Hội Tình Thương Thánh Tâm đã mời gọi nhiều chuyên gia huyền bí nổi tiếng để tìm kiếm cơ hội kinh doanh mới và tiếp tục mở rộng quy mô cũng như lĩnh vực hoạt động của hội.

Các thành viên trong hội không phải là những người ngốc nghếch; từ những xác chết có dấu hiệu bất thường trong cuộc đấu tranh nội bộ của lực lượng vệ sĩ, họ đã nhận ra rằng mình không thể kiểm soát hoàn toàn những người sở hữu năng lực siêu nhiên, vì vậy họ cần thu hút những người có chuyên môn hơn để xây dựng một hệ thống chặt chẽ, giúp tăng cường khả năng kiểm soát những “lính đánh thuê” này – giống như các trường phái alkimia hiện đại đã tạo ra những hệ thống hóa học để giải thích và điều chỉnh các phương pháp alkimia cổ điển vậy.

Cuộc họp đang diễn ra tại tòa nhà chính quyền thành phố chính là để thảo luận chi tiết về vấn đề này.

Nhưng ông luôn cảm thấy rằng mọi việc sẽ không diễn ra suôn sẻ.

“Chúng ta có nên loại bỏ một số người tham dự cuộc họp này không? Tôi nghĩ rằng một số người từ đầu đã không thể hợp tác với chúng ta được. Nếu để họ ở lại, khi tình hình trở nên hỗn loạn, có thể sẽ xảy ra những rắc rối không ngờ đến,” ông Cuomo bày tỏ suy nghĩ của mình.

Norris nhìn ông một cách kỳ lạ: “Tại sao bạn lại nghĩ như vậy? Tôi khuyên bạn đừng làm những việc thừa thãi; bất kỳ ai trong số họ cũng có thể trở thành đồng minh của chúng ta trong tương lai. Những hành động thiếu cẩn trọng có thể khiến họ tức giận.”

“Thưa ông Argon, đây không phải là việc thừa thãi đâu. Tối hôm qua, đã có một vụ tai nạn xảy ra tại một quán cà phê gần đó,” ông Cuomo nói một cách nghiêm túc: “Nhiều người đã chứng kiến một con quái vật đen lớn giết người trên đường phố; khi lực lượng vệ sĩ đến, nó đã biến mất. Người quản gia của tôi nói rằng những dấu vết trên xác chết chắc chắn không thể do một người bình thường gây ra. Nếu đây không phải là công trình của Khổng Lý Ngạn, thì chắc chắn có ai đó đã tạo ra một ảo ảnh để che giấu bản thân và giết người.”

Norris không nói gì cả.

Ông Cuomo tiếp tục: “Điều thực sự khiến tôi buồn lòng là những nhân viên An ninh gần quán cà phê đó, sau khi tiếp xúc với con quái vật đó, thay vì chiến đấu, họ lại chủ động tránh xa nó. Nếu những nhân viên An ninh ở những nơi khác cũng yếu đuối như vậy, thì khu vực Đông có lẽ không an toàn như chúng ta tưởng tượng. Nếu ông có thể thuyết phục bạn bè mình tăng cường cảnh giác ở khu vực Đông, thì thật tuyệt vời.”

Người của Norris hơi nghiêng người về phía trước, khuỷu tay đặt lên mặt b

“Tôi định đợi sau kỳ nghỉ mới nói ra điều này, nhưng vì anh đã đến đây rồi, tôi sẽ nói thẳng luôn — hãy cung cấp thêm vũ khí và áo giáp cho họ, đồng thời tăng lương cho họ; tôi tin rằng niềm nhiệt huyết của họ sẽ vượt qua sự tưởng tượng của anh.”

“May mà, như ông nói, có lẽ bằng cách này, chúng ta có thể tự giải quyết vấn đề này.” Ông Cuomo đồng ý việc phân bổ ngân sách, rồi thở dài: “Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, chúng ta sẽ không cần phải đối thoại với những kẻ gây rối từ công đoàn nữa; những cuộc bạo loạn hàng ngày ở khu Đông thực sự rất phiền phức.”

Sau đó, họ tiếp tục trò chuyện về kịch nghệ, đồ nội thất và chuyện hôn nhân; những chủ đề liên quan đến công việc nhạy cảm dường như đã kết thúc một cách tự nhiên, và bầu không khí trong buổi trò chuyện trở nên thoải mái và bình thường hơn. Norris tìm cơ hội để rung chuông bên cạnh, gọi người hầu dọn dẹp bàn ăn.

Trong căn phòng ăn được sưởi ấm bằng lò sưởi, những người hầu mặc đồ mỏng manh lần lượt tiến lên để thu dọn các đĩa thức ăn trống và thức ăn thừa.

Tiếp theo là giờ ăn của người hầu; theo quy tắc, những thức ăn còn lại đều thuộc về họ.

Sau khi những người hầu rời đi, ông Cuomo nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, rồi vuốt ve bộ ria mép trên cằm mình và bỗng nhiên nói: “Thưa ông Algon, đôi khi tôi thực sự ghen tị với những người như ông — những người có kiến thức rộng lớn nhưng không theo đuổi sự khoái lạc, thật sự sinh ra để làm những việc lớn lao, giống như em họ của tôi vậy.”

Ông cười buồn nhìn vào Norris: “Xin đừng hiểu lầm, tôi nói những điều này vì tôi cảm thấy gần gũi với ông.”

“Tôi rất vinh dự, nhưng tôi vẫn muốn nói rằng ông đánh giá tôi quá cao rồi, thưa ông Cuomo.”

Ông Cuomo cầm chai rượu trên bàn, rót đầy cho mình, uống mất một phần ba, rồi chơi đùa với chiếc ly: “Mùa thu năm ngoái, tôi đã mời nữ tiên tri Abigail đoán số cho mình; bà ấy nói rằng tôi sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một người được mọi người ngưỡng mộ, nhưng tôi biết rõ khả năng của mình là gì… Trừ khi có sự may mắn lớn từ trời ban, nếu không thì việc đạt được những thành tựu vĩ đại là điều hoàn toàn bất khả thi. Vì vậy, tôi mới bắt đầu quan tâm sâu sắc đến sự nghiệp gia đình mình; ngoài các hoạt động kinh doanh địa phương, tôi đọc sáu tờ báo từ các thành phố khác nhau mỗi ngày, tìm kiếm mọi cơ hội… Và c

Nghe lời ông Kumo nói, Norris im lặng không nói gì cả.

Thái độ này thật khó đoán được; Kumo giơ ly rượu lên và uống hết một cái.

“Có vẻ như ông đang mệt mỏi rồi… Có lẽ tôi cũng nên đi thôi. Cảm ơn sự tiếp đãi của ông.” Anh ta đứng dậy để ra đi.

“Ông Kumo…”

Nhưng vào lúc này, Norris lại gọi anh ta lại.

“Trước khi ông đi, thực ra tôi vẫn còn một câu hỏi muốn nhờ ông trả lời.”

“Xin cứ nói.”

“Thực ra không phải là chuyện quan trọng gì, nhưng tôi vẫn muốn biết ông biết tôi đang ở đây từ đâu. Dĩ nhiên, đây không phải là bí mật gì, nhưng tôi vẫn chưa kể cho ai biết rằng mình sẽ đi đâu trong kỳ nghỉ này.”

Ông Kumo nhìn anh ta một cách ngạc nhiên: “Một người hầu đã nói với tôi rằng bạn đang ở đây, và tôi còn thưởng anh ta vì điều đó nữa.”

“Anh ta có nói rằng mình biết thông tin này từ đâu không?”

“Không… Có lẽ trước đây anh ta đã từng phục vụ ở đây? Hoặc anh ta quen biết với những người hầu ở đây? Ngay cả những người thuộc tầng lớp thấp kém cũng có những ‘câu lạc bộ’ riêng của họ mà.”

Câu trả lời này có lẽ đã làm Norris hài lòng; anh ta không hỏi thêm gì nữa. Ông Kumo đứng dậy, chuẩn bị đi lấy áo khoác và mũ cao phong ở sảnh, sau đó sẽ gặp lại người hầu và vệ sĩ của mình… Nhưng một bóng dáng cao lớn đã chặn anh ta lại ở cửa phòng ăn.

“Xin lỗi, tôi cũng có chút hứng thú với cuộc trò chuyện vừa rồi của các bạn… Ví dụ, những kế hoạch có lợi ích mà các bạn đang lên kế hoạch… Có thể các bạn kể cho tôi nghe được không?”

Tay của Clayton đặt trên khung cửa, như thể đó là một chiếc ổ khóa sắt vậy.

Ông Kumo nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên và tức giận: “Ông Bạch Lược, ông đã nghe lén cuộc trò chuyện của chúng tôi à? Hành động này thật là bất lịch sự!”

Clayton cúi đầu xuống, nhìn vào khuôn mặt mái tóc vàng óng của người đàn ông trẻ tuổi hơn mình một chút: “Vậy sao? Nhưng việc bất lịch sự đôi khi cũng cần thiết… Những hành động của các bạn đã ảnh hưởng đến cuộc sống của tôi; tôi buộc phải tìm hiểu rõ ràng xem các bạn đang dự định làm gì.”

Ông Kumo quay đầu nhìn về phía Norris; Norris đứng dậy, nhìn Clayton một cách bất đắc dĩ.

“Chúng tôi đã thỏa thuận rằng sẽ không nói về chuyện này.”

Clayton Bạch Lược phát ra một tiếng cười lạnh lùng, và thân hình của anh ta tiếp tục ép ông Kumo phải lùi lại: “Vậy sao? Nhưng tôi nhớ rằng không phải ông Algon là người cấm tôi nói về chuyện

Clayton xông vào nhà hàng một cách thô bạo, không hề nhìn quanh mà dùng chân phải đá cửa lại. Kumo bị anh ta nắm lấy vai và đẩy vào bên trong; anh ta lảo đảo ngồi xuống chỗ cũ, trông tồi tệ hơn rất nhiều so với trước đó.

“Phải có ai đó giải thích cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra ở đây… Tôi cũng không muốn tức giận nữa,” Clayton nói với đôi mắt đỏ hoe; không ai biết anh ta đang nghĩ đến điều gì.

“Thật là đồ khốn nạn… Anh tưởng mình đang hỏi ai vậy?” Kumo cố gắng giật tay của Clayton đang nắm chặt vào vai trái mình, nhưng không thể làm được.

Những ngón tay của con người sói siết chặt lại; tiếng xương gãy vang lên dưới làn da vai Kumo.

Kumo mở miệng muốn la hét, nhưng ngay lập tức bị bàn tay kia nhanh như chớp nắm lấy hai má và kéo mạnh khiến hàm răng anh ta bị lệch khỏi vị trí ban đầu; tiếng la hét ấy chưa kịp vang lên đã bị nuốt chửng ngay trong cổ họng anh ta.

Những hành động liên tiếp này khiến Kumo nhận ra rằng đối thủ của mình không phải là người bình thường. Sau đó, Clayton đưa hàm răng Kumo trở về vị trí ban đầu để anh ta có thể trả lời câu hỏi của mình:

“Hội Tình Thương Chúa Thánh cuối cùng muốn làm gì?”

“Đây là thông tin mật.”

Kumo chưa kịp nói hết, đã bị đấm một cái mạnh vào mặt, suýt nữa ngã xuống bàn; ngay cả khi đứng dậy lại, anh ta vẫn cảm thấy choáng váng.

“Bây giờ, thông tin đó không nên còn là bí mật nữa,” Clayton nói lạnh lùng, sau đó siết chặt cổ Kumo và đè anh ta xuống bàn.

“Ông Algon…”

Kumo vùng vẫy và nhìn về phía Norris.

Norris thở dài: “Hãy thả anh ta đi… Bạn có thể hỏi tôi.”

Clayton đã buông tay, nhưng không chịu nhượng bộ: “Không được… Tôi đã hứa với bạn là không được hỏi tôi. Hơn nữa, tôi lo rằng bạn sẽ thuyết phục được tôi.”

Con người sói hạ mắt nhìn tù nhân của mình: “Được rồi, ông Kumo… Bây giờ đến lượt bạn trả lời câu hỏi của tôi: Mục đích thực sự của các bạn là gì?”

Dưới áp lực của bàn tay Clayton, khuôn mặt Kumo đỏ bừng, anh ta lắp bắp nói:

“Chúng tôi… muốn phục hồi lại chế độ quý tộc cũ… Điều này sẽ có ích trong việc đối phó với những khủng hoảng sắp tới… Ngoài ra, chúng tôi còn muốn có danh hiệu quý tộc cao cấp… Nhưng điều này đòi hỏi phải kiểm soát thực sự một thành phố mới có thể thu hút sự chú ý của nữ hoàng…” Anh ta cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi sức ép trên cổ mình, hy vọng có thể hít thở được dễ dàng hơn.

“Vậy tại sao các bạn lại tấn công thành phố Sasa?” Clayton hỏi.

“Chúng tôi cần có đồng minh… Chúng tôi đã chọn Giáo hội Druid… Nhưng Hội đồng Các bậc

Kreton nhìn thẳng vào mắt anh ta, nhưng chỉ thấy một khuôn mặt đang cố gắng sinh tồn hết sức, vì vậy anh quay đầu hỏi ý kiến của Norris: “Bạn ơi, đây cũng là điều bạn muốn sao?”

Norris đứng phía sau bàn ăn, nhìn người đang vùng vẫy trên mặt bàn, ánh mắt đầy thương hại.

“Kreton, đây chính là điều khiến tôi lo lắng trước đây — đôi khi, dù đã đưa ra quyết định đúng đắn, vẫn không tránh khỏi việc làm tổn thương người khác.”

“Ý bạn là việc vì một danh hiệu quý tộc — có thể không phải của bạn — mà làm tổn thương người khác cũng được coi là điều đúng đắn? Hay việc trả lại quyền tự trị cho giới quý tộc mới là điều đúng đắn? Khi cuộc chiến tranh quyền lực đã chia thời đại Thám hiểm Vĩ đại thành hai phần, liệu những thay đổi đó có nên được sửa lại bây giờ không?” Kreton cười lạnh nhìn Norris.

Trung úy này hiện đang nắm giữ tình hình trong tay, nhưng trong lòng lại không hề cảm thấy vui vẻ chút nào. Nếu có thể, anh thực sự mong rằng mình chưa từng đến Ngụy Áo Đí.

Lại một lần nữa, anh ta lại phá vỡ bầu không khí yên bình và hạnh phúc, và còn dự định làm tổn thương những người đã từng giúp đỡ mình. Chính bản thân anh ta cũng cảm thấy mình thất thường và vô ơn.

Đối mặt với những câu hỏi của anh ta, Norris lắc đầu: “Bóng tối cũng đã biến mất nhiều năm rồi, nhưng bây giờ nó lại muốn trở lại. Trong việc này, tôi không hề có ý định tìm kiếm lợi ích cá nhân.”

Kreton không tin vào lời giải thích đó, anh nhìn anh ta với vẻ thất vọng: “Trước đây bạn nói rằng mình đã thay đổi xấu đi, tôi cứ nghĩ rằng bạn cũng giống như tôi thôi… Nhưng bây giờ thì thật là quá đáng! Sau khi tiếp xúc nhiều với những kẻ không đáng tin cậy đó, bạn cũng bị ảnh hưởng bởi những thói xấu của họ. Hãy rời khỏi Ngụy Áo Đí ngay bây giờ, rút lui khỏi chuyện này đi… Tôi sẽ coi như chẳng có gì xảy ra.”

Norris thở dài: “Kreton, dù bạn đuổi tôi đi, mọi chuyện vẫn sẽ tiếp diễn… Dù không xảy ra ở đây thì cũng sẽ xảy ra ở nơi khác… Bởi vì ảnh hưởng của Bóng tối đối với thế giới này vượt xa sự tưởng tượng của bạn… Bạn luôn không thể nhìn thấy toàn cảnh.”

“Norris!”

Kreton ngắt lời anh ta.

“Tôi biết bạn sẽ không dễ dàng từ bỏ sự nghiệp của mình… Và tôi cũng không có khả năng thuyết phục bạn bằng lời nói… Vì vậy, chúng ta hãy dùng cách đơn giản hơn.”

Bàn tay của người sói siết chặt lại… Cổ của Kumo Bác Sái Bối bị gãy, và anh ta nằm bất động trên mặt bàn ă