Vào đêm trước khi cuộc thi đua ngựa bắt đầu, thành phố Sasa liên tục chứng kiến những tin tức lớn.

Đầu tiên là có người cáo buộc trọng tài của cuộc thi, Clifton Bạch Lược, có nhân cách thấp kém; sau đó, vị trọng tài này lại phản công, cho rằng những lời chỉ trích nhắm vào mình xuất phát từ việc ông ta sở hữu một con ngựa kỳ diệu được đăng tin trên báo, và Gallolin Kules cũng muốn chiếm hữu con ngựa đó. Vì không thành công, họ đã sai người bôi nhọ ông ta để trả thù.

Để khôi phục danh dự của mình và trừng phạt hành động sai trái của Kules, Clifton Bạch Lược đã đề nghị đấu tay đôi với Gallolin Kules. Cả hai bên đều đồng ý và đã ấn định địa điểm cùng thời gian cho cuộc đấu.

Những sự việc này quả thực có thể được coi là “món khai vị” hoàn hảo trước cuộc thi đua ngựa… Có lẽ chúng còn thú vị hơn nữa.

Việc đua ngựa hay đấu tay đôi giữa hai người đều rất hấp dẫn…

“Chết tiệt, hắn tưởng mình là ai vậy?!” Gallolin Kules tức giận đến phát điên.

Không gian này được trang trí bằng nhung đỏ; những chiếc đèn treo bằng pha lê và những ly thủy tinh bên quầy bar phản chiếu ánh sáng từ bên ngoài, lấp lánh như những viên kim cương.

Quán bar, bàn bi da, bàn cờ bạc, phòng đọc sách… tất cả đều có ở tầng này; tầng dưới còn có nhà hàng, còn bên ngoài tòa nhà là một sân tennis với thảm cỏ xanh mướt.

Đây chính là câu lạc bộ Gỗ Tím thuộc giáo khu Saint Alvin – nơi trang trí xa hoa và các dịch vụ giải trí hiện đại chứng tỏ rằng những người được phép bước vào đây đều không phải là người tầm thường.

Ngoài những người thân thiết bên cạnh, tiếng la mắng của Kules còn thu hút sự chú ý của nhiều quý ông đang trò chuyện hoặc vui chơi; tuy nhiên, họ không hề sợ hãi, mà chỉ cảm thấy ngạc nhiên.

Ở đây không có người ngoài; tất cả đều là người thân và đồng bọn của anh ta.

Nói cách khác, hầu hết mọi người ở đây đều là quý tộc và nhà giàu… Chính vì lý do đó mà anh ta mới tức giận đến vậy.

Việc một người dân thường đề nghị đấu tay đôi với mình đã khiến anh ta mất mặt trước mọi người; bởi vì ai cũng biết rằng mọi người thường không đề nghị đấu tay đôi với người mà họ tôn trọng, cũng không đề nghị đấu với người rõ ràng mạnh hơn mình.

Việc Clifton Bạch Lược đặc biệt yêu cầu anh ta ra đối đầu cho thấy rằng ông ta không coi Gallolin Kules là người đáng tôn trọng, cũng không nghĩ rằng mình yếu hơn anh ta.

Gallolin Kules, vừa nhận được tờ báo, cũng không hề khác gì Clifton Bạch Lược khi đọc những bài báo bôi nhọ mình; người hầu

“Thật hiếm thấy đấy… Một người dân thường lại dám công khai thách đấu với anh. Tôi không biết là anh ta quá dũng cảm hay thực sự có tài năng lớn.”

Khi anh ta tiến lại gần với ly rượu và tờ báo trên tay, những quý ông xung quanh Kules đã nhường chỗ cho anh ta.

“Vậy nên, Kules ơi, con ngựa đó thực sự tốt đến mức đó sao? Ngay cả anh cũng muốn nó… Giờ tôi cũng muốn được nhìn thấy nó một lần.”

Giọng anh ta rất thoải mái; anh uống một ngụm rượu mà không hề e ngại trước sự giận dữ của Kules.

Bởi vì anh ta là Nam tước Karahan, một trong những người quý tộc có địa vị cao nhất tại thành phố Sasa, không kém cạnh Kules chút nào; hơn nữa, chị gái duy nhất của Gálin Kules chính là vợ của anh ta.

Gia tộc Kules đã mất hết các người thừa kế hợp pháp… Nếu muốn gia tộc này không bị tuyệt diệt, họ chỉ có thể nhận một đứa trẻ từ gia đình anh ta để nuôi làm con nuôi.

Đối mặt với chàng rể của mình, Kules cau mày, cố gắng kiềm chế những cơn giận dữ đang dâng trào trong lòng:

“Karahan, anh nghĩ những gì anh ta nói là thật sao?”

Karahan lại uống thêm một ngụm rượu: “Trên báo viết rằng anh đã quyết định đấu tay đôi với ông Bạch Lược kia… Đừng nhìn tôi như vậy; rất nhiều tờ báo đều đưa tin như vậy đấy.”

Kules tức giận, nghiền nát tờ báo rồi vung tay ném vào thùng rác cách mình khoảng mười bước chân; thùng rác quay liên tục hai vòng.

“Quỷ dữ sẽ chờ đợi ở địa ngục để rút ra những lưỡi dối trá của chúng!”

“Vậy nên điều đó không phải là sự thật…” Karahan cảm thấy thất vọng. Với những người như họ, hàng ngày họ đều phải tìm cách làm cho cuộc sống trở nên thú vị, để tránh sự nhàm chán làm hủy hoại tinh thần họ… Còn việc một nam tước đấu tay đôi với một người dân thường thì chắc chắn là một câu chuyện thú vị.

“Tất nhiên là không! Chỉ là một con ngựa đá nặng nề thôi… Thứ đó chẳng khác gì ma quỷ đá cả… Bị thương thì không thể hồi phục, lại còn không thể bay được… Trên chiến trường hay sân đấu, nó chẳng hữu ích chút nào… Anh nghĩ tôi lại là người nhàm chán đến mức đó sao?”

Bị buộc phải nói ra những lời này trái với suy nghĩ thực sự của mình, Kules càng lúc càng tức giận hơn.

“Vậy sau này anh định làm gì? Nếu anh phủ nhận chuyện này, những kẻ săn tin như những con giun đó chắc chắn sẽ viết rằng anh nhát gan, mất hết phẩm giá của một quý tộc trước mặt một người dân thường…”

“Nhưng tôi khuyên anh cũng đừng nên tự mình ra trận… Ai biết được anh ta có những kỹ năng gì… N

“Tôi cũng quen biết vài người giỏi lắm; nếu bạn cần, tôi có thể giới thiệu họ cho bạn.”

Khi Karahan lên tiếng, những quý ông khác cũng bắt đầu lo lắng thay cho anh ta.

Dù sao thì bây giờ đã không giống như trước kia nữa; danh tiếng của QuỹLý Sĩ trước đây đã không mấy tốt đẹp rồi, nhất là sau khi thua cuộc trong cuộc bầu cử thị trưởng, các phóng viên càng không còn e dè gì nữa.

Tất nhiên, dù QuỹLý Sĩ Đệ Nhất chọn lựa thế nào đi nữa, việc chiến thắng vẫn tốt hơn là sợ hãi hoặc thất bại.

“Chỉ vì hắn nói rằng tôi làm điều đó, tôi lại phải thừa nhận sao? Các bạn nghĩ tôi ngu đến mức đó à?” QuỹLý Sĩ nói lạnh lùng; những người vừa mới an ủi anh ta đều im lặng lại.

Karahan lắc đầu, đặt chiếc cốc trống và tờ báo xuống bàn bên cạnh, sau đó ngồi xuống và mời họ cùng tham gia:

“Trời ơi, tất nhiên tôi không nghĩ như vậy, nhưng tôi nghĩ bạn sẽ muốn thử sức mình – giống như QuỹLý Sĩ Đệ Nhất vậy. Bạn và chúng tôi đều khác nhau; sau ba mươi năm rèn luyện sức mạnh bí truyền, liệu bạn có bao giờ nghĩ đến việc sử dụng hết sức mình trong một trận chiến thực sự không? Người đó dường như cũng được QuỹLý Sĩ Đệ Nhất đánh giá cao; tôi nghĩ chắc chắn anh ta cũng là một người siêu phàm.”

Với sự chính xác ngày càng cao của các khẩu pháo, hiện nay ít có quý tộc nào sẵn lòng dành thời gian vào những việc này nữa; hầu hết các người con trai cả chỉ muốn hoàn thành những yêu cầu tối thiểu để kế thừa ngai vàng – đó là thu thập được những kiến thức bí truyền, tránh bị loại khỏi gia tộc – sau đó họ sẽ bắt đầu nỗ lực duy trì dòng dõi gia tộc. Tất nhiên, họ không thể tiếp tục rèn luyện những sức mạnh bí truyền có thể ảnh hưởng đến khả năng sinh sản nữa; việc những sức mạnh đó có thể phát triển hay không sau này thì cũng tùy vào số phận.

So với những người siêu phàm may mắn có được những kiến thức bí truyền đó, họ thực ra không có nhiều lợi thế gì cả.

Galllin QuỹLý Sĩ là một trong số ít những quý tộc luôn không ngừng rèn luyện bản thân; nhưng ai cũng không biết rằng sức mạnh bí truyền của anh ta đã đạt đến mức nào, và hướng nghiên cứu của anh ta là gì… Karahan cũng rất tò mò về điều này.

Nhưng lần này, Galllin QuỹLý Sĩ – người vốn nổi tiếng với tính cách nóng nảy – lại kiềm chế được cơn giận và từ chối lời đề nghị đấu thương đó.

“Đấu thương với loại người nhỏ nhen như vậy chỉ khiến địa vị của tôi bị hạ thấp mà thôi; việc dễ dàng đồng ý đấu thương cũng chắc chắn sẽ khiến hắn cảm

Dù rằng NgàiQuỳnh Lạc Đà có đánh giá cao người này, điều đó cũng không thể ngăn cản anh ta bảo vệ phẩm giá của mình – đây chính là sự thỏa thuận tinh thần giữa các quý tộc.

Quyết định của Kules đã được đưa ra, vì vậy Karahan cùng một số quý tộc khác đã chuyển hướng cuộc trò chuyện sang những chủ đề khác.

Cuộc thi đua ngựa sắp diễn ra, và người thách đấu Kules cũng đồng thời là trọng tài của cuộc thi; vì vậy họ tự nhiên bắt đầu thảo luận về cuộc đua này, dự đoán kết quả chiến thắng của các con ngựa. Ngoài việc họ quan tâm đến bản thân cuộc đua, lý do khác cũng là bởi vì những trang trại nuôi ngựa này cũng liên quan đến lợi ích của họ.

Hơn nữa, những tin đồn về gian lận gần đây cũng thu hút sự chú ý của họ.

Một phần đáng kể trong số các quý tộc hy vọng có thể nhận được thông tin chính xác hơn; bao gồm cả những người bạn chung của Kules và Karahan. Họ không hề thiếu lòng tự trọng, nhưng để duy trì danh dự hàng ngày bên cạnh những quý tộc có thu nhập hàng năm vượt quá 10.000 bảng Anh, việc tiêu xài của họ chắc chắn không thể chỉ dựa vào thu nhập từ tiền thuê đất.

Trong thời đại này, các quý tộc không được phép đi cướp bóc trên lãnh thổ của những quý tộc khác; vì vậy, càng nhiều cách kiếm tiền thì càng tốt.

Một quý tộc tình cờ đề cập đến những tin đồn trong thành phố: “Tôi nghe nói ở thành phố có một hang động thần linh; sức mạnh của nó có lẽ không đủ để trả lời bất kỳ câu hỏi nào, nhưng nếu chúng ta chỉ muốn biết kết quả của một cuộc đua, có lẽ chúng ta sẽ nhận được câu trả lời.”

“Hoặc có thể câu trả lời đã được lan truyền rồi, chỉ là chúng ta không có khả năng nhận ra điều đó,” người khác nói. “Liệu ‘đốm nâu nhỏ’ hay ‘ngôi sao buổi sáng’… Đó mới là câu hỏi thực sự.”

Nghe thấy lời đó, Kules ngẩn ngơ một chút, nhưng không phải vì anh ta quan tâm đến những tin đồn đó:

“Hang động thần linh?”

“Tôi cũng từng nghe nói về tin đồn này,” Karahan nói với vẻ hứng thú: “Tôi quen một người bạn làm nghề cho thuê xe; anh ấy rất tin vào điều này. Thật đáng tiếc, chính vì điều đó mà tôi nghĩ rằng hang động thần linh này có khả năng chỉ là một tin đồn được bịa đặt.”

Kules chỉ gầm một tiếng và không tiếp tục hỏi thêm.

Mai Nhĩ Xích đã được anh ta giao nhiệm vụ giám sát cuộc đua ngựa; dù người khác sử dụng bất kỳ phương pháp gian lận nào, họ cũng không thể vượt qua được anh ta.

Anh ta nói một cách nghiêm túc với những quý ông tin tưởng mình: “Cá cược ngựa chỉ là một trò chơi thôi; các bạn đừng nên mong đợi có thể thay đổi v