**Chương 472: Dùng lửa để dập lửa**

  Những người săn quái vật là một nghề nghiệp cổ xưa.

  Họ nắm giữ đủ loại kiến thức về các loài yêu tinh và quái vật, nhằm tiêu diệt hoặc đuổi đi những kẻ không phục tùng con người khỏi xã hội loài người; trong số họ, một số người xuất sắc thậm chí còn có khả năng trừ tà.

  Thường xuyên có người nhầm lẫn họ với những người săn sói, bởi vì những người này cũng săn bắn các loài quái vật và có nguồn gốc rất cổ xưa.

  Thực ra, có một sự khác biệt rõ ràng giữa hai nhóm người này: những người săn sói luôn hành động vì lợi ích cá nhân, không kén chọn nguồn gốc xuất thân, và công việc chính của họ thường là bắt giữ những kẻ trốn tội hoặc làm lính đánh thuê cho giáo hội – chỉ là những người làm công việc theo hình thức đặc biệt mà thôi. Trong khi đó, những người săn quái vật lại nắm giữ “di sản” truyền thống.

  Kiến thức là yếu tố thiết yếu để trở thành một người săn quái vật; một người săn quái vật có thể không có sức mạnh, nhưng phải hiểu rõ cách sinh tồn và cấu tạo cơ thể của các loài quái vật.

  Tuy nhiên, đôi khi kiến thức cũng có thể gây hại.

  Vào buổi chiều thứ hai sau cuộc tấn công của lũ sói vào khu Tây, hai con ngựa kéo một chiếc xe ngựa cổ màu đen thui lướt qua những con đường lầy lội. Người lái xe mặc áo khoác, yên bình điều khiển chúng hướng về phía bắc; phía sau anh ta là một người đàn ông cưỡi ngựa, mặc áo khoác.

  Cả người lái xe lẫn người đàn ông đi sau đều mặc quần áo đen, thân hình trông rất vạm vỡ, và đều đeo theo những vũ khí như dao găm để tự vệ; tuy nhiên, vẻ mặt và thái độ của họ lại không hề tự tin chút nào.

  Bất kỳ tiếng sủa của chó hay tiếng ho từ những ngôi nhà ven đường nào cũng khiến họ lập tức căng thẳng.

  Dưới ánh hoàng hôn hiếm hoi, những con ngựa hiền lành bước đi nhẹ nhàng, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những chủ nhân của chúng – những người đang cảm thấy bất an.

  Những con đường ở khu Tây trở nên vắng vẻ; thỉnh thoảng mới thấy vài người đàn ông ngồi trên bậc thềm nhà hút thuốc. Dù họ cao lớn hay thấp bé, trên khuôn mặt họ đều không hề hiện rõ bất kỳ biểu hiện tình cảm tích cực nào.

  Những đứa trẻ phải làm việc trên đường phố cũng đã biến mất; có lẽ vì nỗi sợ hãi do lũ sói gây ra nên những người giám hộ của chúng đã cho phép chúng nghỉ ngơi một thời gian.

  Những con đường ở khu Tây trước đây lu

Những người thất nghiệp này chỉ có thể ở nhà mình. Mặc dù các con phố trông trống vắng hơn, nhưng số lượng người sinh sống trong các khu nhà ở lại tăng lên. Tiếng đọc kinh của tôn giáo ngoại đạo vang lên từ một căn nhà ở góc phố; tiếng nói của nam nữ, già trẻ lẫn lộn với nhau, rõ ràng đây là nơi tổ chức các nghi lễ tôn giáo của nhóm người này. Vượt qua khu vực đó, ở một khu dân cư gần hơn với khu vực Bắc, những chiếc xe ngựa và những người đàn ông cưỡi ngựa đều dừng lại; người lái xe và những người cưỡi ngựa chuẩn bị xuống xe. Lúc này, chiếc đồng hồ lớn của nhà thờ chính giáo xứ bỗng nhiên reo vang; nghe thấy tiếng chuông, họ đều giật mình. Khi đã đứng vững trên đôi chân, họ nhìn quanh và chắc chắn không ai để ý đến họ, sau đó mới kéo rèm đen phía sau khoang xe ra. Bên trong khoang xe không có ai cả; trên ghế có một cái chậu bạc khổng lồ, bên trong đó nước sạch ngập một cái sọ nai sừng tấm to lớn, tái nhợt… hoặc ít nhất là trông giống như một cái sọ nai sừng tấm. Thực ra, nai sừng tấm không có nhiều răng nanh đến thế. Những thứ giống như gai đen mọc ra từ hốc mắt của cái sọ, quấn quanh nó, từng vòng một, cho đến khi lan tỏa đến cả những chiếc sừng. Người lái xe và người đàn ông kia nhìn nó với vẻ kính sợ. Đây chính là một con Wendigo bị niêm phong – một trong những loài quái vật ác liệt nhất, chỉ xuất hiện ở vùng phía bắc lạnh giá, nổi tiếng với thói quen ăn thịt người; người ta tin rằng chúng được tạo thành từ linh hồn của những người chết vì đói rét và bám vào xác thú dã. Chúng có đầu nai sừng tấm, thân hình to lớn như người khổng lồ, thịt của chúng bị thối rữa một nửa, và xung quanh luôn tràn ngập cái lạnh giá. Trong mắt các bộ lạc sống ở vùng hoang dã phía bắc, Wendigo thậm chí còn được coi là sứ giả của thần; chúng sẽ dẫn những người được chọn đến cầu nguyện với vị thần mà họ tín thờ, và những người đó sẽ không bao giờ nằm trong danh sách săn mồi của chúng nữa… Nghe có vẻ khá hợp lý; nếu nhìn theo cách đó, việc Wendigo, với tư cách là những “linh mục” của tôn giáo ngoại đạo cổ xưa, giết hại những người theo tôn giáo ngoại đạo cũng có thể được coi là hành động hợp lý… Còn hành vi ăn thịt người thì chỉ là một hình thức trừng phạt đặc biệt nặng nề đối với những người theo tôn giáo ngoại đạo mà thôi. Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề nhỏ… Vị thần mà Wendigo thờ phượng được con người gọi là “Grätyr”, một trong bảy Ma Vương lớn. Loài quái vật ác liệt này đã đủ đáng sợ rồi; nhưng nhờ vào niề

Những cái sọ đã được quỷ dữ “ban phước” cho sẽ mang lại cho chúng sức mạnh bất tử; trừ khi cái sọ đó bị phá hủy hoặc tiến hành nghi lễ trừ tà, ngay cả khi chỉ còn lại cái sọ thôi, Wendigo vẫn có khả năng hồi sinh trở lại.

Giống như lúc này.

Người lái xe bước vào khoang xe và phối hợp với người cưỡi ngựa đứng bên ngoài để nhấc cái sọ Wendigo khổng lồ ra khỏi chậu nước bạc, rồi lại đưa chậu nước đó ra khỏi khoang xe; trong suốt quá trình đó, bàn tay của anh ta không ngừng run rẩy.

Khi những giọt nước thiêng liêng cuối cùng cũng rơi hết xuống cái sọ, những chiếc xúc tu đen kịt quấn quanh nó bắt đầu co giật.

Con Wendigo yếu ớt này chính là con quỷ đã bị hai người đàn ông thuộc gia tộc săn quỷ này bắt giữ và niêm phong; vì vậy, họ hiểu rõ những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Hai người săn quỷ nhìn nhau một lát, rồi cuối cùng quyết định hành động.

Người lái xe rút dao ngắn ra, cắt vào lòng bàn tay trái mình và đổ máu của mình lên cái sọ giống hệt đầu nai sừng tấm đó. Khi máu chạm vào cái sọ, những chiếc xúc tu đen kịt từ hốc mắt nó bắt đầu hoạt động điên cuồng; chúng vươn ra mạnh mẽ, hướng về phía những giọt máu đang rơi.

Người lái xe vội vàng rút tay lại, rời khỏi khoang xe, và ném con dao đó cho người bạn đồng hành của mình. Người đàn ông đó cũng làm điều tương tự – cắt vào lòng bàn tay mình và đổ máu của mình vào cái sọ quỷ ác đó, sau đó cũng rời khỏi khoang xe… Rõ ràng, họ thực sự không muốn đến gần thứ này chút nào.

“Với danh nghĩa của Verakocha, chúng tôi giải phóng ngươi.”

Khi những lời nói bằng thứ ngôn ngữ hiếm gặp của Thực Dân Địa vang lên từ miệng họ, cái sọ Wendigo càng trở nên hoạt động mạnh mẽ hơn; những chiếc xúc tu đen kịt sau khi hấp thụ máu bắt đầu vung vẫy lung tung bên trong khoang xe, tạo ra tiếng động ầm ĩ, thậm chí bắt đầu kéo cái sọ di chuyển, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể lao ra khỏi khoang xe.

Ba con ngựa đi cùng cũng dường như cảm nhận thấy điều gì đó bất thường, chúng đều bắt đầu hít thở mạnh mẽ, bất an.

Hai người săn quỷ này không do dự nữa; họ kéo rèm ở phía sau khoang xe xuống để che giấu cảnh tượng kinh hoàng này, sau đó cùng nhau lên ngựa và bay biến khỏi đó.

Còn hai con ngựa kéo xe thì… chúng đương nhiên bị bỏ lại đó.

Bởi vì chúng chính là những vật hiến tế cần thiết để Wendigo hồi sinh.

Chỉ khi hấp thụ được máu thịt của chúng, Wendigo mới có đủ năng lượng để hình thành thân xác và trở thành trở ngại cho việc các thành viên của gia tộc Khổng Lý Ngạn tiế

Khi đám cháy hoang dã bùng phát trên đồng cỏ, có thể thêm một vòng lửa nữa ở rìa ngoài; những ngọn lửa đó sẽ tranh đấu với nhau và cuối cùng đều tắt đi.

Wendigo không phải là con quái vật duy nhất được gửi đến phía bắc; những con quái vật được chọn đều cực kỳ hung ác và mỗi con đều sở hữu những khả năng đặc biệt phi thường, chỉ như vậy mới có thể cản trở được Khổng Lý Ngạn.

Không ai tin rằng việc này có thể chấm dứt sự tồn tại của Khổng Lý Ngạn, nhưng ngay cả khi thất bại, hoặc nếu hai bên không xảy ra giao tranh, sự hoành hành của những con quái vật cũng đã đủ để gây ra những thảm họa cho các khu dân cư lân cận, khiến nhiều người chứng kiến hay nghe nói về những tai họa này tham gia vào cuộc chiến chống lại phe bóng tối.

Tất nhiên, lý do tại sao những con quái vật xuất hiện ở những nơi này được giữ bí mật đối với công chúng; nếu không, kẻ thù của nhân dân sẽ không phải là phe bóng tối nữa.

Trước đây, nhiều thành viên của Hội bạn bè cho rằng kế hoạch này quá tàn nhẫn, vì vậy mặc dù đã chuẩn bị sẵn sàng, họ vẫn chưa quyết định triển khai nó.

Tuy nhiên, sự kiện đã thay đổi suy nghĩ của họ vào buổi chiều hôm nay.

Buổi chiều hôm nay, thi thể của ông Kumo thuộc gia tộc Bác Sái Bối đã được phát hiện.

Đây là người có địa vị cao đầu tiên thiệt mạng trong cuộc chiến chống lại phe bóng tối.

Có thể không phải do Khổng Lý Ngạn gây ra, nhưng việc những người có địa vị cao này bị tổn thương nghiêm trọng trong công việc kinh doanh đã khiến họ bận rộn đến mức không còn thời gian và tâm trí để tìm hiểu nguyên nhân thực sự đằng sau những sự việc này. Thi thể của ông Kumo đã khiến họ cảm thấy lo lắng và quyết tâm phải đảm bảo an toàn tuyệt đối; bất kỳ mối đe dọa nào cũng phải được ngăn chặn.

Khi mọi chuyện đến giai đoạn quan trọng này, họ cuối cùng cũng nhận ra được bản chất thực sự của mình.

Những cử tri ưu tú sở hữu nhiều phiếu bầu quả thực cao quý hơn nhiều so với những người dân bình thường, những người không thể tập hợp đủ một phiếu bầu để ảnh hưởng đến quyết định của các nhà lãnh đạo.