Năm giờ sau khi Clifton Bạch Lược đặt chân đến vương quốc này, anh ta đã trở thành vua.

Cho đến khi nhìn thấy chú mình cầm lên quả cầu quyền lực và cây gậy vương quyền, Đường Na vẫn không thể tin nổi.

Tuy nhiên, bản thân Clifton biết rằng điều này thực ra không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Ngai vàng của vương quốc này không hề mang lại bất kỳ sự tôn nghiêm hay quý giá nào cả. Chỉ cần ông Edwards liếc nhìn vị vua già một cái, ông ấy liền tự nguyện tháo chiếc vương miện xuống và trở thành vị vua quá cố. Có lẽ chỉ cần Clifton nhìn ông ấy thêm một lần nữa, chiếc vương miện đó sẽ lại được đội lên đầu người khác.

Nhưng dù mọi người đều biết rằng vị vua này không quan trọng, lễ đăng quang vẫn được tổ chức một cách long trọng.

Các vệ sĩ và người hầu kéo Clifton Bạch Lược vào phòng ngủ của vua để thay đồ. Sau đó, có người thông báo việc vị vua mới lên ngôi cho tất cả các cư dân trong vương quốc này. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Clifton, sau khi mặc đồ vua, được đẩy trở lại hội trường, nơi đã đông kín người xem và các quý tộc.

Mục sư Luis, người cũng đã thay đồ thành bộ áo choàng trắng, cũng đang chờ đợi anh ta ở đó. Chính vị giám mục mới này sẽ tiến hành nghi thức đăng quang cho Clifton. Luis được thông báo về việc có vị vua mới lên ngôi, nhưng khi nhìn thấy Clifton, biểu hiện của anh ta cũng có phần bối rối, không khác gì Đường Na.

Hai người ngoại bang mới đến này đột nhiên trở thành giám mục và vua của một quốc gia – điều này quả thật là vô cùng phi lý.

Hơn nữa, đây lại là một nghi thức đăng quang được tiến hành cho những người đã từ bỏ chức vụ thiêng liêng để trở thành người sói.

Nhưng vị giám mục mới vẫn giúp đỡ những người địa phương kỳ lạ này hoàn thành nghi thức đăng quang cho đồng đội của mình, bởi vì anh ta hoàn toàn có thể tự nhủ rằng vương quốc này không phải là một vương quốc thực sự, và những người sói cũng không phải là những vị vua thực sự.

Tuy nhiên, nghi thức giả tạo này dường như diễn ra rất thành công; mọi người dường như đều cảm thấy vui mừng cho Clifton.

Đường Na cũng trở nên quan trọng hơn nhiều, khi cô trở thành công chúa của vương quốc này. Một số người hầu mạnh mẽ kéo cô vào phòng thay đồ để thay một chiếc váy hình chén úp ngược, sau đó cô được sắp xếp đứng ở phía ngoài đám đông để xem lễ.

Ngoài những người giả vờ là quý tộc kia, vị vua mới còn có dịp gặp gỡ những người khác.

Sau khi đội vương miện lên đầu, anh ta lại được mọi người đẩy đi đến ban công cao của lâu đài, vẫy tay chào mừng người dân dưới đó. Nhờ đôi mắt nhạy bén của mình, anh ta nhận thấy có vài người lùn có râu dày, ăn mặc như trẻ con, đang rải hoa trong đ

Anh ta mệt mỏi tựa vào ghế, tự hỏi liệu bản thân lúc này có trông giống như vị cựu vua già kia không.

Trong buổi lễ, anh ta mặc một chiếc áo choàng đen tuyền, phủ thêm một chiếc áo khoác hoa làm từ lụa trắng bên ngoài; một chiếc khuyên vàng được dùng để cố định phần cổ áo lại với nhau, còn các sợi ruy băng ở chân tạo nên hiệu ứng gấp nếp, mang đậm phong cách của người Talin, đồng thời cũng kết hợp những yếu tố đặc trưng của phong cách.

Nhưng những người đến dự lễ thì lại không mặc theo cùng một phong cách; mỗi người đều mặc quần áo riêng biệt, trông như thể chúng thuộc về các giai đoạn lịch sử hay các quốc gia khác nhau. Hơn nữa, tất cả họ đều rất mạnh mẽ và có tính cách tương đối giống nhau… Chỉ có Thần Giới mới biết làm thế nào mà có thể tập hợp được nhóm người này lại với nhau.

“Tất cả công dân trong nước đều đã đến đây dự lễ chưa?” Cliton hỏi người quản lý cung điện, cố gắng nói sao cho giọng nói của mình êm đềm nhất có thể.

Người đàn ông lùn mập này đã thay đổi lòng trung thành của mọi người vào buổi sáng để hỗ trợ vị vua mới; anh ta cúi đầu trả lời: “Vâng, thưa Hoàng đế.”

Cliton thở dài, nhớ lại những gì mình đã chứng kiến trước đó.

Toàn bộ số người dân trong vương quốc này chỉ khoảng bốn trăm người thôi, ít hơn cả dân số thị trấn Revo… Nhưng tại Thần Giới, số lượng họ vẫn được coi là rất đông đảo.

Điều thú vị nhất là anh ta đã thấy rất nhiều chủng tộc khác nhau ở đây; những người sinh sống trong vương quốc này không phải tất cả đều là người Daun… Anh ta chợt ngẩn ra, và bất ngờ nhận ra một điều mà trước đây mình chưa từng suy nghĩ đến.

“Claretia…” Anh ta vẫy tay gọi cô cháu gái đang đứng bên cạnh, trông có vẻ bối rối: “Con có nghe thấy họ đang nói tiếng gì không?”

Đường Na tiến lại gần anh, ánh mắt vẫn luôn căng thẳng quan sát xung quanh; đôi môi cô không ngừng cử động… Rồi Cliton nghe thấy một câu chửi thề rất thô tục phát ra từ miệng cô… Anh sững sờ một lát, tưởng mình nghe nhầm.

“Lúc nãy con có nhắc đến một con quỷ bị castrat hóa không?” Anh hỏi một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

Đường Na lập tức tập trung hết sự chú ý vào Cliton; cô gần như nhảy dựng lên, trông như thể vừa thấy ma vậy.

“Trong thế giới này, những rào cản về ngôn ngữ giữa con người rất mong manh; vì vậy, dù họ sử dụng những ngôn ngữ khác nhau, họ vẫn có thể giao tiếp mà không gặp trở ngại. Sức mạnh của quỷ dữ cũng sẽ trở nên cực kỳ mạnh mẽ khi điều này xảy ra.”

Edwards bước ra từ bóng tối bên cạnh, tay cầm

“Xin hãy yên tâm, mặc dù giữa các ác quỷ có những trường hợp ăn thịt lẫn nhau, nhưng tôi không cần phải thông qua cách đó để tăng cường sức mạnh của mình. Tôi biết các ngài muốn bàn về chuyện quan trọng, xin hãy theo tôi đi.” Edwards đứng đó một cách lịch sự; thân hình gầy gò của ông, những nếp nhăn trên trán và mái tóc màu xám hơi khô héo khiến ông trông rất mệt mỏi, không hề giống một kẻ đáng sợ.

Nhưng nếu ông ta không đáng sợ, tại sao vua già lại phải tuân theo mệnh lệnh của ông ta?

Clayton và Đường Na im lặng theo sau bước chân ông, cho đến khi họ đến một căn phòng sang trọng với chiếc giường lớn.

“Đây là phòng của ngài, bệ hạ, chúng ta sẽ bàn luận ở đây.” Giọng nói của Edwards mang tính chỉ huy rõ ràng.

Một sinh vật giống như sự kết hợp giữa nửa trên của con mèo đen và nửa dưới của con rắn đen bất ngờ xuất hiện từ bóng dáng ông, quấn quanh người ông. Đôi mắt màu xanh lá cây của nó lạnh lùng và có đồng tử thẳng đứng. Clayton có thể đánh giá sức mạnh của các sinh vật thông qua khứu giác, và sức mạnh của con vật này không hề kém gì so với một người thợ da.

Clayton nhận ra loài vật đó và ngạc nhiên: “Con giun trộm à?”

Loài vật này chỉ sinh sống ở những ngọn núi cao, và được gọi là “con giun trộm” vì chúng thường xuyên cướp đồ đạc của những người du hành. Những cá thể trưởng thành có khả năng phát ra độc tố.

Edwards gật đầu và nhẹ nhàng vuốt ve đầu con giun trộm đó: “Trước đây, loài vật này rất hiếm gặp, nhưng giờ đây với sự xuất hiện của những thứ như tàu hỏa ở thế giới bên ngoài, các ngài chắc chắn sẽ dễ dàng tìm thấy những loài sinh vật kỳ diệu như thế này hơn. Thật là một thời đại tuyệt vời.”

Khi nói điều này, giọng nói của Edwards vẫn rất bình thản, gần như không hề có biểu cảm gì.

Nhưng Clayton không thể bình tĩnh như ông ta được.

“Ông biết về thế giới bên ngoài ư?!”

Pháp sư đen đó thừa nhận: “Tất nhiên, những người ngoại lai không chỉ có các ngài thôi. Có một số người sẽ đến thăm thế giới này thông qua những giấc mơ. Bạn cần phải hiểu điều này, bởi vì việc tiếp đón họ và thuyết phục họ phục vụ chúng ta cũng là trách nhiệm của một vị vua.”

Vua nhíu mày: “Tôi nhớ ông đã nói rằng mục đích của ông và chúng ta là giống nhau.”

“Chính vì mục đích của chúng ta giống nhau, chúng ta mới cần phải tiếp đón những người ngoại lai này,” Edwards nói.

Ông nhìn hai người ngoại lai đó và kể cho họ nghe một câu chuyện… Một câu chuyện về sự hình thành của vương quốc này.

Rất lâu trước đây, nơi này vẫn chỉ là một vùng hoang vu, chỉ có những

Mọi người đều có thể dễ dàng ra vào thế giới này; nhiều người cổ đại sở hữu tài năng pháp sư đã cùng lúc khám phá ra nơi này và nhận ra sức mạnh kỳ diệu ẩn chứa trong Miền Đất Nhỏ này.

Khi tin tức lan truyền, càng nhiều người bắt đầu quan tâm đến thiên đường bí ẩn này. Các pháp sư cố gắng tận dụng nó, các vị vua muốn chinh phục nó, còn các tu sĩ thì cố gắng giải thích bí mật của nó.

Hầu hết các lâu đài trong vương quốc này đều được xây dựng trong khoảng thời gian đó.

Nhưng sau đó, mọi người nhận ra rằng trên Miền Đất Nhỏ này, tâm trí con người dễ bị tha hóa, hoặc nói cách khác, những ham muốn của con người sẽ bị khuếch đại, khiến họ biến thành những sinh vật ác độc. Trong khi đó, các loài sinh vật khác thì không gặp phải vấn đề này.

Lúc bấy giờ, người theo Bạch Giáo đang tuyên truyền về việc phát hiện ra thiên đường cho tín đồ của mình; nhưng khi biết về hiện tượng đáng gọi là “lời nguyền” này, những tu sĩ từng tin rằng thiên đường chính là nơi này lập tức bị coi là dị giáo. Họ hoặc bị xử tử ngay lập tức, hoặc bị buộc phải tu luyện suốt đời; bất kỳ ai cố gắng tiếp tục khám phá thiên đường đều bị coi là phạm tội và sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Vào thời điểm đó, ảnh hưởng của giáo hội còn lớn hơn nhiều so với bây giờ; hậu quả của việc tiếp xúc lâu dài với thiên đường thực sự rất khó chấp nhận, và đa số mọi người đều coi đó là điềm báo xấu. Vì vậy, thiên đường đã trở thành một vùng đất cấm.

Tuy nhiên, mỗi thời đại luôn có những người dám phá vỡ những ràng buộc đó; ngay cả khi giáo hội ban hành lệnh cấm, vẫn luôn có những người phiêu lưu mới đến đây, cố gắng giao dịch với các bộ lạc bí ẩn nơi đây, hoặc tìm kiếm sức mạnh giúp con người bất tử.

Trên bề mặt, không ai dám nhắc đến những điều cấm kỵ đó, nhưng thực tế, những người đến thăm thiên đường vẫn không ngừng xuất hiện.

Và Edwards chính là một trong những người đó; anh ta đã đến thiên đường vào khoảng sáu trăm năm trước!

“Vương quốc này không do tôi hay những người sống trong đất nước này ngày nay thành lập. Khi tôi đến đây, vương quốc này đã tồn tại; lúc đó, có hàng nghìn người sống ở đây. Có người giống như tôi, theo đuổi sức mạnh; có người lại trốn tránh cái chết… Người dân của vương quốc này đã sử dụng đủ mọi phép thuật để mở cánh cửa thiên đường; cũng có người đã nhờ sự giúp đỡ của những bộ lạc bí ẩn được coi là thần linh lúc bấy giờ mới đến được đây. Họ không tìm thấy sức mạnh nào có thể chống lại s

“Tin tức rằng thiên đường đang dần bị khóa chặt đã lan truyền ra ngoài, và nhiều người phiêu lưu đã quyết định rời đi. Chỉ có một số người già sắp qua đời và những ai đã phải trả giá đắt đỏ mới có thể vào được đây thì không chịu buông tay; họ vẫn muốn ở lại đây thêm một thời gian nữa, cho đến khi giới hạn cuối cùng đến gần.”

“Nhưng đáng tiếc là, ngày tháng mà các nhà chiêm tinh đã tính toán ra lại khác với suy nghĩ của đại đa số mọi người. Ngày đó chỉ là ngày cuối cùng mà con người ở thế giới bên ngoài có thể bước vào thiên đường, chứ không phải là ngày cuối cùng để rời khỏi đây. Ngay vài ngày trước đó, những cư dân trong thiên đường đã nhận ra rằng họ không thể mở cánh cửa ra ngoài được nữa. Ngay cả những kẻ thuộc phe bóng tối sống ở phía bên kia khu rừng cũng không thể làm gì được.”

“Và nhóm người cuối cùng đó đã bị mắc kẹt mãi trong thiên đường.”

Khi kể lại câu chuyện này, Edwards không hề hiển thị vẻ buồn bã hay tức giận; anh ta dường như đang kể về quá khứ bi thảm của người khác mà thôi.

“Điều duy nhất tốt là tôi đã mang theo một con quỷ dữ. Những con quỷ này có thể kiểm soát và nuốt chửng những ham muốn và cảm xúc của con người. Nhờ vào sức mạnh của chúng, chúng tôi đã có thể kiểm soát được tình trạng suy đồi do những ham muốn tiêu cực trong thiên đường gây ra… Nhưng việc này cũng không hoàn toàn không gây hậu quả, và chúng tôi không thể tiếp tục làm như vậy mãi được.”

Anh ta nhìn vào Clifton, người đang im lặng: “Tôi nghĩ bạn cũng đã nhận ra sự khác biệt giữa chúng tôi.”

“Chúng tôi đã đặt ra một danh tính cụ thể cho mỗi người, và không cho phép họ suy nghĩ hay làm những điều không phù hợp với danh tính đó. Bởi vì nếu làm như vậy, những ham muốn tiêu cực của con người sẽ lại bùng phát mạnh mẽ… Và con quỷ dữ của tôi thì không còn khả năng kiểm soát chúng nữa. Nếu nó tiếp tục phát triển, tôi sẽ mất hoàn toàn quyền kiểm soát lên nó.”

“Ngay cả khi con quỷ dữ của tôi vẫn có thể tiếp tục hoạt động, thì cách làm này cũng sẽ liên tục gây tổn hại đến tâm lý con người. Rất nhiều cư dân ở đây đã quên mất danh tính thật của mình ở thế giới bên ngoài, và coi bản thân mình là những cư dân bản địa của thiên đường.”

“May mắn thay, vẫn còn một số người từ bên ngoài có thể thông qua giấc mơ để đến đây và thông báo cho chúng tôi về những thay đổi ở thế giới bên ngoài… Nhưng họ không thể mang theo bất kỳ vật thể nào ra khỏi đây.”

“Sự xuất hiện của các bạn thực sự là một tin tức tốt.”

Ông Edwards nhìn về phía Đường Na, giọng nói của anh ta bỗng nhiên trở n