“**Tinh Hoa Kiếm Pháp của Các Bậc Thầy ở Pháo Đài Phi Long**” là tác phẩm chung của bốn vị đạo sư kiếm nổi tiếng thời cổ đại. Tuy nhiên, việc các vị này giỏi kiếm pháp không có nghĩa là họ cũng giỏi văn chương.

Người viết cuốn sách này coi mọi thứ như thơ ca, quan tâm nhiều hơn đến việc đảm bảo tính vần điệu hơn là mô tả thực tế; trong khi ba người còn lại dường như mới chỉ tốt nghiệp tiểu học. Hơn nữa, sự lẫn lộn giữa bốn loại ngôn ngữ địa phương và tiếng lóng trong cuốn sách này càng làm cho nội dung trở nên phức tạp và khó hiểu hơn cả những kỹ thuật kiếm pháp được trình bày.

Trong sách cũng có những hình minh họa về các động tác kiếm, nhưng do được viết vào thời kỳ rất sớm, các họa sĩ lúc bấy giờ không hiểu rõ lắm về cấu tạo cơ thể con người, vì vậy độc giả không thể sử dụng những hình minh họa này để điều chỉnh đúng tư thế khi luyện tập.

Có lẽ đây chính là lý do tại sao tác phẩm vĩ đại này đến nay vẫn chưa được tái bản.

Người đã tặng cuốn sách này cho anh ta hiểu rõ nhất về những khó khăn khi đọc nó:

“Điều đó hoàn toàn bình thường; ban đầu tôi cũng không hiểu gì cả. Nhưng tôi sẽ không giúp bạn đâu. Bạn nên tự tìm cách giải quyết vấn đề này. Những động tác trong sách không phù hợp với tất cả mọi người; nếu tỷ lệ chiều cao và chiều rộng cánh tay của bạn không tương ứng với những thông số của các vị đạo sư kiếm kia, có lẽ bạn sẽ cần phải điều chỉnh lại. Quá trình thử nghiệm và sai sót sẽ giúp bạn rèn luyện kỹ năng kiếm pháp của mình; chỉ khi biết cái gì là sai, bạn mới biết cái gì là đúng.”

Khi nói về kiếm pháp, NgàiQuỳnh Lạc Đà trở nên rất hào hứng. Ngôi dinh thự lộng lẫy mà họ đang sinh sống chính là thành quả mà ông đạt được nhờ vào kiếm pháp; ông hoàn toàn có lý do để tự hào về điều đó.

“Nhưng liệu có thể cứ thử nghiệm tùy tiện mọi phương pháp được không?” Clifton hỏi.

“À, những người trẻ tuổi ạ… Đó là thói quen xấu. Đừng quá coi trọng những phương pháp cũ kỹ trong những cuốn sách như thế này; chúng đều đã lỗi thời rồi. Tôi còn thấy chúng quá cũ nữa.” Ngài vươn tay lấy một ly rượu từ đĩa của người hầu bên cạnh, rồi đi đến bên cửa sổ và thưởng thức nó một mình.

“Y học là lĩnh vực phát triển nhanh nhất trong hai trăm năm gần đây; những phương pháp cũ xuất hiện trước đó thì hầu như đều không có giá trị gì. Những phương pháp có giá trị thì hoặc đã bị giáo hội nắm giữ, hoặc đã bị phe dị giáo chiếm hữu.”

“Nếu hiểu biết sâu sắc hơn về cấu tạo cơ th

“Những thứ như vàng keo, bạc bí mật, chất chế tạo bom ngầm này đều là những vật liệu quý giá, chỉ có những phòng thí nghiệm tiên tiến nhất mới có thể sản xuất ra được. Tuy nhiên, lượng chúng quá ít; dùng để chế tạo một con dao găm cũng không đủ, nhưng để xây dựng các con đường ngầm thì vẫn rất đủ.”

Kreton nhận lấy món quà mới này một cách thoải mái; đó là điều anh xứng đáng nhận được.

“Còn có một khoản thù lao nữa.”

“Tôi hy vọng có thể dùng khoản thù lao này để trả nợ ân tình mà tôi đang nợ người kia ở Revo,” Kreton nói. Lần này, anh ngăn người kia nói tiếp, sợ rằng những điều kiện đưa ra sẽ khiến anh không thể từ chối, và việc trả nợ ân tình đó sẽ trở nên càng xa vời hơn.

“Tùy bạn thôi.” Nam tướcQuỳnh Lạd quay người lại: “Tôi đã đoán trước rằng bạn sẽ nói như vậy, nhưng công lao của bạn lớn hơn nhiều so với những gì chúng ta đã bỏ ra lần trước. Thế này thì sao? Nhiều thương nhân của Ngụy Áo Đí sẽ phá sản; sau này chúng ta sẽ dành thời gian tổ chức mua lại tài sản còn lại của họ. Nếu bạn quan tâm đến những ngành công nghiệp này, tôi sẽ cho bạn hai quyền ưu tiên trong việc mua sắm. Ngay cả khi bạn hiện tại không có đủ vốn, những thứ bạn muốn sẽ không bao giờ bị bán cho người khác trong vòng một năm.”

Đây chính là điều mà Kreton cần.

Gần đây, anh đã nhận ra rằng mình muốn thử sức với những lĩnh vực mang tính thách thức hơn.

Sau khi thống nhất mọi điều, nam tước nâng ly lên: “Bây giờ hãy cùng nói về một vấn đề khác. Cuộc bầu cử thị trưởng đã kết thúc, và thị trưởng mới không phải là Philip đáng thương của chúng ta. Mặc dù điều này không ảnh hưởng đến chúng ta, nhưng chúng ta vẫn cần phải thực hiện một số hoạt động tích cực để tránh thiệt hại về lợi ích.”

“Bạn mới trở về không lâu, có lẽ chưa nhận ra rằng thành phố này đang ráo riết tuyển mộ cảnh sát. Nhìn vào kỹ năng của bạn, tôi biết rằng quá khứ quân ngũ của bạn chắc chắn rất tốt; điều này sẽ là một lợi thế lớn trong cuộc cạnh tranh. Nếu bạn muốn, tôi có thể giúp bạn đạt được một vị trí cao cấp trong lực lượng cảnh sát hoàng gia. Điều này sẽ có lợi cho cả hai bên.”

Nghe có vẻ như đây là một ý tưởng tốt, nhưng Kreton không có ý định tham gia vào việc này; anh từ chối với lý do là công việc quá bận rộn.

Nam tước thở dài và lắc đầu, không hiểu tại sao anh lại chọn cách làm như vậy: “Cách bạn kinh doanh hoàn toàn sai rồi; những việc này chỉ cần nhờ người khác lo liệu là được, bạn chỉ cần thỉnh thoảng kiểm tra lại các hóa đơn là đủ. Nếu mọi người đều kinh doanh theo cách của bạn, thì ai sẽ có thời gian

Khách của Tướng quânQuỳnh Lạ드 không phải tất cả đều là thành viên của Hội đồng các bậc trưởng lão; còn có nhiều nhân vật có tiếng tăm khác nữa. Trong dịp như thế này, hầu như không có người trẻ tuổi nào xuất hiện cả.

Xét đến việc ông ấy có vẻ ngoài đẹp trai và cử chỉ thân thiện, huống chi chủ nhân của nơi này dường như rất coi trọng ông ấy, nên nhiều người cũng muốn kết bạn với ông ấy. Họ đang thảo luận về công việc kinh doanh, vì vậy sự tham gia của Clifton vào cuộc trò chuyện đó hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên.

Những quý ông này đều rất thân thiện, nhưng mỗi người lại tự hào rằng ngành nghề của mình là ngành mang lại lợi nhuận cao nhất, khiến Clifton không thể phân biệt được điều đó.

Thực ra, Clifton không có năng khiếu kinh doanh đặc biệt nào cả; chính ông ấy cũng thừa nhận điều này.

Một người bạn cùng quân đội của ông đã cùng ông sống ở Ay Xin trong bốn tháng. Cả hai đều lần đầu tiên đến thủ đô, nhưng khi Clifton rời Ay Xin, ông chỉ nhớ lại những khoảnh khắc bên người yêu, trong khi người bạn của ông lại ngay lập tức nhận ra cơ hội kinh doanh và trở nên giàu có nhờ việc bán mặt nạ chống độc cho trẻ sơ sinh; bây giờ, người bạn đó đã trở thành một nhân vật nổi tiếng ở Ay Xin.

Hiện tại, những vị khách của những vị tướng quân này có thể không có ý xấu, nhưng việc vô thức ca ngợi ngành nghề của mình là điều mà ai cũng không thể tránh khỏi.

Clifton cẩn thận phân tích những “bẫy” ẩn sau những lời nói ngọt ngào đó và chỉ tìm những ngành nghề ổn định, không cần phải liên quan đến việc đánh cái.

Trong đám đông những người đang nói chuyện sôi nổi, một vị quý ông nói chuyện một cách giản dị đã thu hút sự chú ý của Clifton.

Vị quý ông này đang nỗ lực tham gia vào một ngành nghề mà ông ấy cho là có triển vọng hơn, nhưng vì thiếu vốn, ông ấy đang cân nhắc việc bán một nhà máy chế biến thực phẩm đóng hộp thuộc sở hữu của mình.

Clifton có xuất thân từ quân đội, vì vậy ông ấy không hề xa lạ gì với lĩnh vực thực phẩm đóng hộp.

Có một vị danh tướng nổi tiếng đã từng nói: “Quãng đường mà binh sĩ của chúng ta có thể đi được phụ thuộc vào thời gian mà thức ăn của họ có thể được bảo quản.”

Ngay cả trong thời bình, quân đội cũng luôn cần mua sắm những loại thực phẩm có thể được bảo quản trong thời gian dài.

Clifton rất am hiểu về cách vận hành của quân đội, và cũng biết cách liên lạc với bộ phận phụ trách việc mua sắm; đây là một lợi thế lớn. Nếu ông ấy có thể trở thành một trong những nhà cung cấp thực phẩm cho quân đội, thì việc trở nên giàu có là điều chắc chắn s

Ngay khi vừa bước qua sảnh đón, Clifton bất ngờ nhìn thấy Trúc Lý Nhĩ xuất hiện ở đây – vị pháp sư trẻ tuổi này đang dìu một người phụ nữ mặc váy đen rất xinh đẹp cẩn thận bước vào và đi qua đám đông.

Mái tóc của người phụ nữ có màu giống như lá cây rơi, làn da lộ ra có màu vàng nhạt như ngà, trông rất khỏe mạnh, nhưng tay chân lại yếu ớt đến mức cô gần như phải dựa vào Trúc Lý Nhĩ mới đứng vững được; nếu không, Clifton e rằng cô ấy sẽ ngã ngay lập tức.

Còn Trúc Lý Nhĩ thì dù đang giúp đỡ người phụ nữ này, khuôn mặt anh ta lại không hề vui vẻ chút nào.

Cảnh tượng này thật sự rất kỳ lạ; những người nhìn thấy họ đều cố gắng hạ giọng hoặc ngừng cuộc trò chuyện lại.

Trúc Lý Nhĩ cũng được coi là một đồng minh đáng tin cậy; đối với bạn bè, Clifton luôn là người nhiệt tình và sẵn lòng giúp đỡ. Anh lập tức tiến lại gần, muốn hỏi liệu vị cố vấn đáng tin cậy của mình có cần sự giúp đỡ gì không.

Khi nhìn thấy Clifton, vị pháp sư như thể đã thấy được vị cứu tinh; anh ta kéo người phụ nữ đó đi về phía Clifton, muốn giao cô ấy cho anh, nhưng cánh tay của người phụ nữ đặt trên vai anh ta lại bắt đầu siết chặt, thể hiện ý định từ chối.

“Trúc Lý Nhĩ, đây là…” Clifton không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Gē… kê…” Người phụ nữ bắt đầu nói, nhưng chỉ vừa phát ra một âm thanh thì đã bị nước bọt của chính mình làm cho nghẹn thở và bắt đầu ho.

Trúc Lý Nhĩ không mấy vui vẻ mà giúp cô ấy nói tiếp: “Đây là Géloria Gaminienn, mẹ tôi.”

Clifton ngẩn ngơ; người phụ nữ với mái tóc màu lá cây rơi đã lấy lại được sức lực trong khoảnh khắc đó.

“Thân xác trước đây của tôi đã hỏng rồi; thân xác mới này khiến tôi cảm thấy hơi khó chịu…” Cô ấy giải thích với giọng điệu quen thuộc nhưng còn hơi lắp bắp: “Theo phong tục của xã hội loài người, bây giờ bạn nên gọi tôi bằng cái tên mới này; nhưng nếu bạn chưa quen, việc gọi tôi bằng cái tên cũ cũng không sao cả, tôi vẫn sẽ trả lời bạn.”

“À, chắc hẳn bạn vẫn nhận ra tôi, phải không, thưa ông Bạch Lược?”

“Tất nhiên rồi, thưa ông Grone.” Clifton trả lời một cách lạnh lùng.

Ở một nơi xa xôi, nhưng cũng không quá xa, tại Lâu đài Tiếng Sủa Đêm của Khổng Lý Ngạn, một nghi lễ đang được tiến hành.

Nơi vốn là phòng hội của các hiệp sĩ giờ đã trở nên trống rỗng; chỉ còn có những người sói, những người theo đuổi họ và những tù nhân ở đây. Ba mươi con người cùng lúc b

Đây là một phần cơ thể của vị lãnh chúa nguyên tố nước; thân thể ông ta bị chia cắt thành hai phần, tồn tại đồng thời ở cả thế giới này và thế giới tiên cảnh. Mối liên kết giữa hai phần thân thể này chính là chìa khóa để các thành viên của gia tộc Khổng Lý Ngạn mở ra con đường nối hai thế giới lại với nhau.

Cánh cửa dẫn vào thế giới tiên cảnh đã mở ra một lần nữa.

Mặc dù cánh cửa này không hề có hình thức vật lí, nhưng những con sói đã cảm nhận được hương thơm tươi mới từ thế giới bên kia.

Người Khổng Lý Ngạn đầu tiên sắp trở về, và họ chính là những nhân chứng đầu tiên chứng kiến điều này – một vinh quang mà ngay cả Âu Bích Lỗ ở xa xôi cũng không thể có được.

Tất cả những người Khổng Lý Ngạn có đôi mắt màu xanh lá cây hiện diện tại đó đều quỳ gối bên cạnh thi thể người đã khuất; cơ thể họ run rẩy, đồng tử mở to đến mức đáng kinh ngạc. Ngay cả những người Khổng Lý Ngạn có đôi mắt màu đỏ cũng bị ảnh hưởng bởi không khí trầm mặc này và cũng quỳ xuống.

Rất nhanh sau đó, người Khổng Lý Ngạn đầu tiên này, cùng với một người hậu duệ của mình, bước ra từ không gian hư vô.

Khi ông ta xuất hiện, những vị lão già sống trong tháp cao của lâu đài đều cảm nhận được điều này; họ reo hò vui mừng, không còn quan tâm liệu người dân bình thường có nhận ra sự bất thường trong lâu đài hay không nữa.

Tiếng sói gầm vang lên liên tục tại Berdarabik, chúc mừng sự trở về của vị chủ nhân cổ xưa.

Người Khổng Lý Ngạn đầu tiên này mặc trang phục da gọn gàng, đeo kiếm bên hông; vẻ ngoài của ông ta tuy bình thường nhưng thân hình rất mạnh mẽ, và trên người ông ta vẫn còn lưu lại dấu ấn của những thế hệ cổ xưa. Mái tóc đen và đôi mắt màu xanh lá cây khiến ông ta trở nên giống hệt những người thuộc gia tộc Khổng Lý Ngạn.

Tuy nhiên, điều đáng tiếc là sức mạnh của ông ta không hề như những gì được truyền tụng – những con sói có thể cảm nhận được điều này.

Đúng vậy, sức mạnh của vị tổ tiên này thực sự kém hơn nhiều so với một số hậu duệ của mình. Thế giới tiên cảnh đã giữ nguyên trạng thái của ông ta khi ông ta bước vào đó; sức mạnh thể chất của ông ta chỉ ngang bằng với những vị lão già yếu hơn mà thôi. Vị trưởng tộc trước đây, Xuriên, cũng ở cùng mức độ đó; điều này khiến những người Khổng Lý Ngạn có đôi mắt màu xanh lá cây trở nên bình tĩnh hơn một chút.

Người Khổng Lý Ngạn đầu tiên nhìn quanh phòng khách của lâu đài, ngạc nhiên trước số lượng hậu duệ của mình, rồi nghe tiếng sói gầm bên ngoài, khuôn mặt ông ta hiện

Sự bình tĩnh và kiên định của ông đã giúp các thế hệ sau lấy lại niềm tin.

“Vì vậy chúng tôi mới dám làm phiền ngài, hy vọng trí tuệ của ngài sẽ một lần nữa dẫn dắt chúng tôi đi con đường vĩ đại.”

“Đúng vậy, bạn đã nói điều này rồi.” Người sói mặc áo giáp gật đầu; nạn nhân đang quỳ dưới chân ông không nhận được một cái nhìn nào từ ông: “Hiện tại, thủ lĩnh của bộ lạc là Âu Bích Lỗ… Tôi không thể chỉ huy các bạn mà không có sự cho phép của ông ấy.”

Khổng Lý Ngạn, người đang quỳ với đôi mắt xanh lá, ngẩng đầu lên: “Ngài là tổ tiên của chúng tôi…”

“Nhưng thủ lĩnh của các bạn là người khác.”

Ông thực sự là một người sói rất tuân thủ quy tắc… Ngay cả Khổng Lý Ngạn cũng cảm thấy ngạc nhiên trước điều này.

“Xin hãy nói ra tất cả những gì ngài biết, thưa ngài… Vì tôi đang ở đây.” Một người sói mắt đỏ cao lớn bước ra từ đám đông: “Tôi là Xiu Liên… Rất vinh dự khi được đảm nhận vai trò thủ lĩnh của bộ lạc trước đây. Thủ lĩnh hiện tại, Âu Bích Lỗ, là con trai tôi… Anh ấy đang ở Ngụy Áo Đí để xử lý những việc quan trọng, nên không thể có mặt ở đây… Nhưng anh ấy đã giao cho tôi trách nhiệm đón tiếp ngài tại Berdarabik.”

“Rất tốt… Người tốt như vậy… Vậy xin hãy trả lời vài câu hỏi của tôi trước đã… Điều đó sẽ giúp tôi hiểu rõ tình hình hiện tại của bộ lạc.” Khổng Lý Ngạn đứng trong vũng máu và hỏi: “Bây giờ, con đường để mọi người thành công vẫn chỉ có hai lựa chọn duy nhất phải không? Là phục vụ hoàng gia, hoặc theo đạo?”

“Bây giờ là ba con đường… Kinh doanh trên biển cũng là một lựa chọn mới.”

Người sáng lập bộ lạc gật đầu: “Tôi nghe nói lãnh chúa của chúng ta đã từ bỏ những trách nhiệm của mình… Vì vậy các bạn đã đuổi gia tộc của ông ấy đi phải không?”

“Đúng vậy.”

“Học viện Huy hiệu vẫn chưa ghi nhận gia tộc của chúng ta sao?”

“Đúng vậy.”

“Kẻ thù của chúng ta là Hội đồng Công dân phải không?”

Xiu Liên xác nhận câu hỏi của ông, đồng thời ngạc nhiên trước hiệu quả cuộc trò chuyện giữa mình và người đàn ông cổ đại này.

“Tại sao chúng ta lại không thể đối phó với họ được?”

“Bởi vì họ quá giàu có… Họ có thể thuê các đội quân đánh thuê để đối phó với chúng ta… Mặc dù chúng ta đã giành được một chiến thắng lớn, nhưng việc chiếm đoạt lợi ích từ họ không hề dễ dàng… Hiện nay, việc chiếm đoạt đất đai của người khác là bị cấm… Tất cả các hợp đồng tài chính đều do ngân hàng quản lý… Ngay cả khi thắng lợi,

Cuối cùng, Xiu Liên cũng nhận ra rằng mình đang trò chuyện với một người thời xưa: “Thời đại đã thay đổi rồi, ngài ơi. Những hình phạt nặng nề bây giờ không còn là điều gì quá lớn nữa. Giáo hội đã mất đi quyền tước đoạt tài sản của công dân, và chúng ta cũng không thể yêu cầu giáo hội của Ngụy Áo Đí can thiệp vào chuyện này được. Trong mắt họ, chúng ta chỉ là những kẻ dị giáo mà thôi.”

  “Dị giáo ư?”

 �Người con đầu lòng của gia tộc Khổng Lý Ngạn bỗng nhiên biến sắc: “Làm sao chúng ta lại là dị giáo được?!”

  Anh ta tựa như vừa chứng kiến một điều không thể tin nổi và khiến anh ta tức giận. Trong người anh ta bỗng nhiên hiện lên vẻ oai nghiêm đặc trưng của một chiến binh giàu kinh nghiệm, khiến anh ta khác biệt so với những người cùng tộc Khổng Lý Ngạn thời đại này.

  “Giờ đây, cách thức tin tưởng của giáo hội chính thống và chúng ta đang có sự khác biệt,” một trong những người hậu duệ cố gắng trả lời câu hỏi đó.

  “Vậy thì hãy thay đổi lại! Chúng ta sẽ thay đổi!” tổ tiên của họ nói một cách quyết đoán.

  Phản ứng của các thành viên trong gia tộc Khổng Lý Ngạn không mấy tích cực. Ánh mắt ông quét qua các hậu duệ của mình, và từ biểu cảm cũng như ánh mắt của họ, ông nhận ra những điều tồi tệ hơn nữa. Những điều đó khiến ông trở nên lạnh lùng hơn bao giờ hết.

  Ánh mắt đó khiến những người có đôi mắt xanh lá của gia tộc Khổng Lý Ngạn cảm thấy căng thẳng. Họ không thể hiểu nổi tại sao tổ tiên lại thay đổi thái độ như vậy.

  Điều này khiến những thành viên cũ của bộ tộc Hắc Chi Câu cảm thấy khó chịu, nhưng không ai dám nghĩ đến việc chống đối.

  Mặc dù người con đầu lòng của gia tộc Khổng Lý Ngạn không còn là trưởng tộc nữa, nhưng máu của ông vẫn chảy trong người họ, và sức ảnh hưởng của ông đối với các hậu duệ vẫn không kém gì Âu Bích Lỗ.

  “Đừng nói với tôi rằng các bạn thực sự đã trở thành những tín đồ đạo đức cao thượng,” ông nói một cách lạnh lùng.

  Một người trong gia tộc Khổng Lý Ngạn dũng cảm đứng dậy: “Tổ tiên ơi, ngài là người đầu tiên được rửa tội. Chúng tôi chỉ đơn giản là chọn theo con đường mà ngài đã đi mà thôi.”

  Tổ tiên nhìn anh ta một cách khinh thường: “Tôi được rửa tội trong giáo hội chính thống chỉ vì chỉ có như vậy mới có thể trở thành quý tộc… Đó chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi. Các bạn tin vào dị giáo, thì sẽ không nhận được bất kỳ lợi ích gì cả. Bây giờ hãy nói cho tôi bi