Kreighton trở về nhà và, theo thói quen, đầu tiên anh đi tập luyện cơ thể trong vườn, sau đó quay lại phòng làm việc để xem xét các báo cáo mới được gửi đến từ hiệu thuốc. Nội dung của các báo cáo cho thấy rằng sau khi treo những poster sản phẩm làm đẹp có hình ảnh anh làm người mẫu quảng cáo, số lượng khách hàng ghé thăm cửa hàng đã tăng lên. Biết được điều này, anh không khỏi cảm thấy tự hào. Vì thế, anh bỏ qua các báo cáo và bắt đầu sao chép thơ.

Không lâu sau, Trúc Lý Nhĩ cũng trở về. Khi bước vào phòng làm việc, anh trông bình tĩnh hơn so với lúc ra đi.

“Kreighton, tôi đã tìm cho bạn một công việc thù lao kiếm tiền – đó là nhiệm vụ của một thợ săn tiền thưởng. Yêu cầu là bạn phải có khả năng truy tìm tốt và sẵn lòng sử dụng vũ lực khi cần thiết; điều này không quá khó đối với bạn.”

“Được, chúng ta hãy bàn về chuyện này sau bữa tối.” Kreighton vẫn đang tập trung viết chữ thư pháp.

“Nhưng lúc đó đã quá muộn rồi; chúng ta phải đi ngay bây giờ.”

Bút máy dừng lại trên trang giấy.

“Bây giờ à?”

“Đúng vậy. Đây là lời mời từ người chủ nhân công việc – bà ấy là vợ của Tướng quân Clayber. Chúng ta phải tham gia bữa tối tại nhà bà ấy trước, sau đó mới biết được chi tiết của công việc này.” Trúc Lý Nhĩ đặt tấm lời mời lên bàn và che khuất cuốn sách thơ.

Kreighton cầm lấy tấm lời mời và đọc địa chỉ cùng thời gian được ghi trên đó:

Người mời là một thành viên của tầng lớp quý tộc; điều này có thể được nhận ra thông qua huy hiệu gia tộc in trên tấm lời mời.

“Tôi hy vọng lần sau khi bạn sắp xếp công việc cho tôi, bạn có thể báo trước cho tôi biết.”

“Bạn sắp xếp thế nào cho tôi, tôi cũng sẽ sắp xếp tương ứng cho bạn.” Người đàn ông ma thuật nói với vẻ bình thản, nhưng rõ ràng vẫn chưa thực sự yên tâm.

Kreighton không có gì để nói; anh hiểu rõ sự ngây thơ và cứng đầu đặc trưng của những người trẻ tuổi như vậy, và anh cũng tin rằng việc mình sắp xếp các cuộc đấu thương cho anh ta là đúng đắn.

“Trước đây, tôi cũng đã mời cha con Sifer đấu thương để giải quyết những bất đồng giữa chúng tôi. Tôi nói điều này không phải để khoe khoang sức mạnh của mình, mà là để cho bạn biết rằng, trong những tình huống như vậy, đấu thương chính là cách duy nhất hiệu quả để giải quyết vấn đề.”

“Nếu bạn không thể thuyết phục đối thủ của mình, bạn biết rằng họ sẽ mang lòng hận thù, và trong một số hoàn cảnh nhất định, họ sẽ phớt lờ luật pháp. Vì vậy, thà rằng chúng ta nên giải quyết tranh chấp một cách công bằng và minh bạch.”

Trước đây, anh cũng đã

“Tôi cần phải dành thêm nhiều cơ hội để hiểu rõ hơn về chiến đấu và cái chết,” Trúc Lý Nhĩ nói: “Có lẽ sau này tôi sẽ trở nên vô tâm như anh vậy.”

“Vì vậy, nhiệm vụ này thực ra là vì sức khỏe tâm thần của anh đấy.”

Clayton thở dài, đứng dậy và mặc áo khoác vào.

Khi hai người bắt đầu hành trình, không biết do tò mò hay buồn chán, Trúc Lý Nhĩ lại tự nguyện hỏi Clayton về công việc trọng tài của anh ta, và Clayton cũng đành kể cho anh ấy nghe rằng tình hình thật sự rất tồi tệ.

Những con ngựa giỏi thường nhận ra được sự nguy hiểm từ những người sói, vì vậy các cuộc đua ngựa đều không ưa gì ông trọng tài này.

Nghe tin này, Trúc Lý Nhĩ có vẻ rất vui mừng.

“Thật sao? Vui đến thế à?”

Clayton ngạc nhiên nhìn người pháp sư trước mặt mình, anh ta dang tay ra và nói: “Điều này cũng giống với lý thuyết đấu tay đôi mà anh đã đề xuất. Chúng ta có sự khác biệt về quan điểm, nhưng rõ ràng tôi không thể đấu tay đôi với anh được. Vì vậy, để tôi không cố tình gây rắc rối cho anh trong công việc, tốt nhất là anh hãy kể cho tôi nghe vài câu chuyện về những điều không may mắn của mình để tôi vui lòng một chút.”

Người sói lắc đầu và nói: “Trúc Lý Nhĩ, anh biết không, thực ra tôi nghĩ anh cũng không cần phải lo lắng quá nhiều về việc có thể bị Ien·Lazarus giết chết trong cuộc đấu tay đôi đâu. Bởi vì nếu anh chết đi, chắc chắn anh sẽ biến thành một loại quỷ dữ nào đó và tiếp tục cuộc sống của mình.”

“Vậy thì tôi xin cảm ơn lời chúc tốt lành của anh,” Trúc Lý Nhĩ đáp lại.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước dinh thự của gia tộc Clayber. Đã có vài chiếc xe khác dừng ở đây, và những chiếc xe ngựa khác với đèn sáng cũng liên tục đến. Các người coi ngựa đến và tháo ngựa xuống, đưa chúng vào chuồng ở phía sau.

Những bữa tối của giới quý tộc này gần như không có gì đáng nói. Clayton và Trúc Lý Nhĩ đều không phải là những người phụ nữ sống trong cung điện, vì vậy họ cảm thấy mọi thứ đều mới mẻ và thú vị. Họ chỉ yên lặng nghe chủ nhân phát biểu, quan sát cách các người thân và khách mời của ông ta đón tiếp mọi người, khen ngợi con cái của các quý ông như thế nào, hoặc thảo luận về những tin tức địa phương hoặc nói xấu ai đó.

May mắn thay, cuối bữa còn có phần biểu diễn của ban nhạc; nếu không thì thật sự rất nhàm chán.

Trong số những vị khách khác, có người cảm thấy Clayton·Bạch Lược quen thuộc, liền đến hỏi về danh tính của anh ta. Khi biết rằng Clayton hiện tại không có công việc,

Những người không có việc làm thì được coi là kẻ lười biếng, nhưng những người chỉ sống nhờ tiền thuê đất mà không làm gì cả thì dù không phải quý tộc cũng được xem là những người có địa vị trong giới quý tộc và sĩ phu.

Vì lời mời không được ký bởi chủ nhân địa phương, Tử tước Kleiber, nên ông ta cũng đã điều tra về danh tính của Clifton. Khi biết họ chỉ là những người do vợ mình tự ý mời đến, ông ta liền không còn quan tâm đến họ nữa.

“Tôi cứ tưởng ông ta sẽ vì chuyện này mà cãi vã lớn với anh đấy,” Trúc Lý Nhĩ nói với Clifton một cách thất vọng.

Dù sao thì Clifton cũng là một người đàn ông rất đẹp trai, còn bà Kleiber – người đã mời họ đến – cũng khá trẻ đẹp. Vào thời đại đó, việc “mời khách ở lại qua đêm sau bữa tối” để có những chuyện riêng tư đã trở nên rất phổ biến.

“Họ đã có hai đứa con rồi, nên nhiều chuyện họ cũng không còn quan tâm nhiều nữa,” Clifton thản nhiên nói khi tiếp tục ăn uống. Đối với anh, những buổi như thế này giống như đang ở nhà vậy.

Thực ra, bà Kleiber mời họ đến dự bữa tối không phải vì quan tâm đến họ nhiều, mà có lẽ lý do bà ấy nhờ họ cũng khá khó để nói ra. Việc mời một người ngoài vào nhà mình mà không có lý do rõ ràng sẽ gây ra những suy đoán không tốt từ mọi người xung quanh; vì vậy, việc mời họ dự bữa tối trước, sau đó mới thảo luận về chuyện cần thiết sẽ giúp mọi thứ trở nên kín đáo hơn.

So với việc mời một sát thủ hay một bác sĩ, việc mời người tình đến nhà không phải là chuyện lạ gì cả.

Một lúc sau, khi bầu không khí trở nên sôi động hơn, một người hầu gái đã lặng lẽ đến thông báo cho Clifton Bạch Lược và Trúc Lý Nhĩ rằng họ cần đến một góc khuất để nói chuyện với chủ nhân địa phương.

“Tôi muốn cái đầu của Sá Chí đẹp trai kia!” Bà Kleiber, người đang mặc chiếc váy dài kéo đất, nói với vẻ căm ghét.

“Sá Chí đẹp trai” là biệt danh mà mọi người đặt cho Charles – kẻ nghiện rượu đó – từ nhiều năm trước. Có vẻ như bà Kleiber đã oán hận anh ta từ lâu rồi. Không cần phải hỏi, bà ấy đã bắt đầu kể về quá khứ cho hai vị khách nghe.

Khoảng mười năm trước, khi còn chưa là bà Kleiber, cô gái quý tộc trẻ tuổi này rất dám nghịch và thích hoạt động; cô thường xuyên luyện tập kiếm thuật và bắn súng, thậm chí còn cố gắng tìm hiểu những bí quyết để trở thành một hiệp sĩ dũng cảm, hoặc ít nhất là trở thành một nữ lính canh bên cạnh công chúa. Khi nhắc đến ước mơ của mình trong quá khứ

Cho đến khi Sá Chí xuất hiện cùng với đồng bọn của mình.

Băng cướp chuyên nghiệp này, sau khi lần đầu tiên xuất hiện tại đây, đã ngay lập tức đánh bại bà Cléber và những người hầu của bà; họ bắt cóc bà và viết thư yêu cầu chuộc tiền.

Trong quá trình bị giam giữ, nạn nhân đã phải trải qua một số sự việc không mấy dễ chịu với những kẻ bắt cóc.

Một tên cướp đã cố gắng làm điều xấu với bà Cléber, nhưng Sá Chí đã ngăn chặn hắn lại.

“Dù vậy, đồ khốn nạn, đừng mong rằng tôi sẽ biết ơn ngươi!” Cô gái quý tộc trẻ tuổi tức giận la mắng Sá Chí.

Lúc này, Sá Chí vẫn chưa say, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng nhưng đầy quyến rũ: “Thân yêu, tôi ngăn hắn lại không phải vì muốn nhận được lòng biết ơn của em đâu. Em rất xinh đẹp, nhưng chưa đủ xinh để khiến chúng tôi từ bỏ tiền và muốn lên giường với em. Nếu em không còn là trinh nữ nữa, số tiền chuộc mà cha em sẵn lòng trả chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều… Chỉ khoảng một phần ba thôi.”

“Nói bậy! Cha tôi sẽ không bao giờ làm như vậy đâu!” Bà Cléber tức giận đến phát điên.

Sá Chí không hề quan tâm đến sự tức giận của bà, ông chỉ cúi xuống bên cạnh bà và bắt đầu gọt táo ăn. Ông hoàn toàn không hề kính trọng gia tộc quý tộc đã tạo nên đất nước này:

“Nghe này, tôi cũng rất mong cha em yêu thương em như vậy… Như vậy thì chúng tôi có thể lên giường với em trước rồi mới nhận đủ số tiền chuộc. Thật đáng tiếc, sự thật không phải như vậy. Mỗi người đều có giá trị riêng… Nếu cha em nghĩ rằng mình vô giá, thì đó chỉ là ông ta đang tự lừa dối mình thôi. Giá trị lớn nhất của em chính là để giao duyên, củng cố vị thế của gia đình em… Chứ không phải những khẩu súng hay thanh kiếm trong tay em đâu. Nếu đem sính vật của em đổi thành tiền, có thể thuê được một đội chiến binh rất mạnh mẽ… Họ sẽ dễ dàng đánh bại chúng tôi một cách dễ dàng… Hiểu chưa?”

Ông đã phủ nhận cả tình yêu vô điều kiện mà cha bà Cléber dành cho con cái, cũng như khả năng cá nhân của bà.

Bà Cléber không thể chịu đựng được nữa… Bất chấp việc mình vẫn đang nằm trong tay những kẻ bắt cóc, bà lập tức thề sẽ trả thù:

“Được thôi… Khi tôi trở về nhà, tôi chắc chắn sẽ thuê một đội chiến binh mạnh mẽ để tiêu diệt tất cả các người!”

Nhưng Sá Chí lại một lần nữa phủ nhận điều đó:

“Không… Không thể đâu. Cha em không chỉ không sẵn lòng trả tiền cho em, mà cả sự tự do mà ông ấy đã cho em trước đây cũng sẽ bị lấy lại… Cho đến khi em kết hôn, có lẽ

“Bạn sẽ không làm được đâu. Hãy để tôi nói cho bạn biết những thay đổi gì sẽ xảy ra khi bạn từ một cô gái trở thành một bà quý tộc.”

“Nhờ vào chồng mình, bạn sẽ nhanh chóng kết bạn với rất nhiều người phụ nữ hiền lành, nói chuyện dễ mến; họ cũng đều là những quý bà có địa vị giống như bạn. Vòng tròn của họ chính là chuẩn mực thời thượng trong địa phương đó. Ngoài họ ra, bạn không có gì để nói chuyện với những người khác. Khi theo họ, sở thích và niềm đam mê của bạn sẽ lập tức thay đổi từ việc rèn kiếm hay bắn súng sang việc tiêu tiền như thế nào, và làm thế nào để tiêu tiền một cách hoành tráng.”

“Hàng ngày, các bạn tụ tập lại với nhau chỉ để so sánh xem ai có những viên ngọc trai hay bộ trang phục đẹp hơn, ai có chồng sẵn lòng chi tiêu nhiều hơn, ai sẵn lòng tiêu tiền cho người tình của mình, ai có khả năng cá cược giỏi hơn, ai có tầm nhìn đầu tư tốt hơn… Và còn có những chuyện như con chó, con ngựa nuôi có tính cách ngoan ngoãn, có dòng máu thi đấu… Toàn là những điều vô nghĩa và xa xỉ ấy.”

“Hãy tin tôi, khi đối mặt với những cám dỗ này, bạn sẽ cảm thấy dù có đưa hết tiền của mình vào đó vẫn chưa đủ, và bạn sẽ không bao giờ nghĩ đến việc tiết kiệm một số tiền đáng kể để mua mạng những kẻ tội phạm như chúng tôi – những người xa xôi và không có giá trị gì cả.”

“Đôi khi, khi nhớ lại những ước mơ của mình trước đây, bạn cũng chỉ biết cười nhạo sự non nớt của mình, vì đã đổ mồ hôi cho những thứ vô ích ấy.”

Bà Cléber nhanh chóng được thả sau khi thanh toán tiền chuộc, và những lời nói của Sá Chí vẫn luôn ám ảnh trong đầu bà.

Sau đó, cha bà vẫn yêu thương bà và không thực sự cấm bà ra ngoài; điều này đã phản bác phần lời dự đoán ban đầu của Sá Chí. Tuy nhiên, sau khi kết hôn, những điều mà Sá Chí đã nói đều trở thành sự thật. Những ham muốn vật chất vô hạn đã biến bà Cléber thành một người phụ nữ nực cười và tầm thường.

Mỗi khi có chuyện không như ý xảy ra, khiến bà tỉnh táo lại trong chốc lát do những đau đớn của thực tế, vào buổi tối hôm đó, bà lại mơ thấy cuộc trò chuyện với Sá Chí.

“Anh ta chính là một pháp sư, đã dùng lời tiên tri chết tiệt này để nguyền rủa cuộc đời tôi. Nếu không loại bỏ anh ta, nửa đời còn lại của tôi sẽ tan nát!” Bà Cléber nói với vẻ căm ghét: “Hai năm trước, khi biết anh ta đã đến thành phố Sasa và trở thành hàng xóm của tôi, trái tim tôi thực sự rất đau khổ. Anh ta thậm chí đã sa đọa từ một kẻ bắt cóc thành một tên trộm mộ hèn mọn… Nhưng mỗi lần tôi muốn tìm người để