Nửa giờ trước, Clifton Bạch Lược đã trở lại quán rượu Đại Thụ Nhà một cách lâu ngày không gặp. Chủ nhân của quán này là một cựu chiến binh; vì tình yêu dành cho sự nghiệp quân đội, cả các binh sĩ đang phục vụ và những người đã xuất ngũ đều được hưởng mức giá rượu ưu đãi khi đến đây, vì vậy quán luôn có rất nhiều người từng có kinh nghiệm trong quân đội tụ tập uống rượu.

Ngoại trừ những kẻ cuồng tín thuộc tổ chức Cứu Thế Quân đến đây để truyền đạo, quán này hoan nghênh bất kỳ ai biết cách sử dụng súng; có thể nói đây chính là một câu lạc bộ.

Trước đây, Clifton thường xuyên đến đây, và cũng chính tại đây anh ta đã quen biết Bruno cùng một số người bạn khác.

Bản thân anh ta cũng khá nổi tiếng tại đây nhờ vào việc có chút tiền rảnh rỗi, tính cách hào phóng, cùng với những thành tích quân sự đã đạt được và vẻ ngoài điển trai, quyến rũ. Những ưu điểm nhỏ này khiến anh ta được mọi người ưa chuộng.

Tuy nhiên, hôm nay, khi anh ta đến quán, tất cả những người đang uống rượu đều nhìn anh ta và cười.

“Clifton, anh đã thay đổi kiểu tóc rồi à? Có phải anh biết mình đã trở nên nổi tiếng không?” có người hỏi.

Clifton ngạc nhiên nhìn người đó.

Người bên cạnh đứng dậy và đọc một đoạn văn không rõ lấy từ đâu: “Trong đội kỵ binh, có hai loại chỉ huy: một loại thích lắng nghe ý kiến của mọi người và phân công trách nhiệm cho người khác; loại khác thì độc đoán, không chấp nhận bất kỳ ý kiến nào khác.” Người đó chưa kịp nói hết đã bị bạn bè kéo xuống.

Một người khác thì cười đến nỗi không thể thở nổi, nhưng vẫn tiếp tục nói những lời vô nghĩa: “Một kỵ binh xuất sắc không nên sống qua tuổi ba mươi, nhưng anh ta lại may mắn sống sót đến tận bây giờ.”

Từ phía bên kia quán vang lên tiếng nói: “Chúng ta có thể nhận ra rằng tần suất đơn vị này tuyển mộ binh sĩ rất thấp; thành tích lớn nhất của họ có lẽ chỉ là việc bảo vệ hậu cần.”

Clifton do dự một chút, sau đó vẫn bước nhanh qua những bàn ghế chật chội để tiến vào bên trong. Nhưng càng đi sâu vào bên trong, hành vi của những người quen lại càng trở nên kỳ lạ hơn; họ cứ quay đầu theo hướng anh ta di chuyển, mỗi khuôn mặt đều hiện lên nụ cười vui vẻ, như thể có một loại ma lực vui vẻ đang kiểm soát họ.

Thật là kỳ lạ… Clifton tự hỏi trong lòng, cơ thể anh ta căng thẳng, cảnh giác với môi trường xung quanh, và lại một lần nữa nghi ngờ rằng lời nguyền cuối đời của Chu Đức OsMã Nhĩ đã ảnh hưởng đến mình.

Nhưng tối hôm qua, anh ta đã thực hiện theo di nguyện của cái lão già đó mà! Tại sa

Hóa ra đây là một cuốn sách quân sự mới được xuất bản, trong đó có đề cập đến tên của anh ta và dành hai trang đầy đủ để chỉ trích anh ta như một ví dụ tiêu biểu xấu.

Những vấn đề được nêu ra trong cuốn sách bao gồm cả những điều mà những người kia vừa đề cập.

Tác giả trước hết đã khen ngợi việc áp dụng chế độ độc đoán trong lực lượng kỵ binh là một phương thức chỉ huy tốt, sau đó lại chê bai Clifton, cho rằng mặc dù ông ta là một người độc đoán, nhưng lại là một kẻ độc đoán yếu đuối. Lực lượng của ông ta đã tham gia vào rất nhiều trận chiến, nhưng số lượng binh sĩ tử vong lại ít hơn so với các đội kỵ binh khác; rõ ràng đó là do ông ta quá nhút nhát và không dám tiến lên. Ông ta hoàn toàn không xứng đáng nhận được sự khen ngợi từ hoàng gia.

Cuốn sách còn kèm theo một biểu đồ dữ liệu chi tiết so sánh tình hình thiếu hụt binh sĩ giữa các đội quân khác nhau, trông rất hợp lý.

Đọc đến đây, Clifton không nhịn được mà la lên: “Thật vô lý!”

Anh ta có thân hình to lớn và cơ thể nặng nề, quả thực không thể được coi là một hiệp sĩ kỵ binh tài năng; tất cả mọi người đều biết điều này. Nhưng mỗi khi ra trận, anh ta luôn đi đầu; khi rút lui, anh ta cũng luôn quan tâm đến sự an toàn của các thuộc cấp mình. Không một người lính kỵ binh nào dưới quyền ông ta lại nói rằng ông ta là kẻ yếu đuối.

Còn bí mật về việc lực lượng của ông ta ít tổn thất trong các trận chiến, thì đó là bởi vì các đội kỵ binh khác đều hoạt động rất tệ.

Trái ngược với người dân Đào Đôn, trong hệ thống chiến thuật của họ, kỵ binh chỉ đơn thuần là công cụ hỗ trợ cho bộ binh; không ai biết cách huấn luyện kỵ binh đúng cách cả. Các sĩ quan quân đội chỉ đơn giản là đưa những người có kinh nghiệm cưỡi ngựa vào đội kỵ binh mà thôi.

Clifton chỉ cố gắng làm tốt công việc của mình trong lĩnh vực này, nhưng không ngờ điều đó lại trở thành bằng chứng chống lại ông ta.

Dưới ánh mắt cười nhạo của mọi người xung quanh, anh ta kiềm chế cơn giận và tiếp tục đọc.

Tiếp theo, tác giả còn đề cập rằng sự thiếu trách nhiệm của Clifton Bạch Lược chắc chắn cũng là sự thiếu trách nhiệm của một nguyên soái. Việc tuyển một người vô thần vào đội kỵ binh sẽ dẫn đến kết quả thất bại như vậy; bởi vì sự thiếu niềm tin tôn giáo sẽ khiến con người sợ hãi cái chết hơn, đồng thời cũng khiến các binh sĩ không thể đoàn kết lại với nhau. Trong quá khứ, các đội kỵ binh luôn chỉ tuyển những người theo Bạch Giáo; đó là truyền thống của đội kỵ binh. Nếu muốn thay đổi, thì cũng nên thành lập một độ

Khi nhìn thấy tên của Đại tá Mác-xin, Cliton đã hiểu ra mọi chuyện.

Cliton từng có kinh nghiệm chỉ huy ba trăm người, và chính là nhờ Đại tá Mác-xin giao quyền chỉ huy các đơn vị khác cho anh ta. Tuy nhiên, nếu người ngoài nghĩ rằng Đại tá Mác-xin là người đã giúp đỡ anh ta, thì đó hoàn toàn là sai lầm.

Khi Cliton dẫn ba trăm binh sĩ chiến đấu cùng người Đào Đôn, Đại tá Mác-xin đang đi nghỉ mát trong nước.

Trong quá trình cải cách quân đội vào giai đoạn cuối của cuộc chiến, Đại tá Mác-xin cũng là một trong những người được phong danh với công lao – bởi vì cấp bậc quân học của ông ta được mua lại.

“Cuốn sách này do kẻ khốn nạn đó viết à?!” Anh ta vung cuốn sách lên, hỏi một cách tức giận; tên tác giả, Henry Moto, rõ ràng được ghi trên bìa sách. Không ngờ, ngay tại chỗ lại có một người đàn ông say đến mức không biết gì nữa, và người xung quanh đã đỡ anh ta dậy.

“Đây chính là tác giả.” Người bên cạnh nói một cách tự hào.

“Anh ta mang cuốn sách của mình vào đây, muốn chứng minh rằng mình hiểu biết rất nhiều về quân sự, và còn muốn hỏi chúng tôi một số câu hỏi để tiếp tục nghiên cứu về Cuộc chiến Roren… Nhưng anh ta quá kiêu ngạo, luôn phản bác mọi thứ chúng tôi nói. Vì vậy, chúng tôi đã tìm cách làm cho anh ta say, và dự định sau này sẽ đẩy anh ta ra ngoài để ‘xử lý’… Không ngờ hôm nay bạn cũng đến đây… Vậy thì chúng tôi sẽ giao anh ta cho bạn lo liệu.”

Nhìn người học giả đang bất tỉnh vì say, nắm đấm của Cliton se lại trong chốc lát, rồi lại buông ra. Dù sao đi nữa, đánh đập một người không còn tỉnh táo cũng thật là không đúng đắn.

Anh ta lục túi của Henry Moto để tìm danh thiếp, quyết định biết địa chỉ của ông ta trước, rồi sẽ tìm cách trả đũa sau này.

Không ngờ, người đàn ông say đó đột nhiên tỉnh dậy, túm lấy cánh tay Cliton và nói: “Kẻ trộm nhỏ… Hãy thả tay tôi ra!”

Cliton rút tay lại, với vẻ mặt không hài lòng: “Tôi không phải là kẻ trộm đâu… Tôi mới là người bị bạn vu oan! Cliton Bạch Lược… Bạn còn nhớ cái tên này không?”

“Cl… Cliton? Tôi không hề vu oan ai cả…” Người học giả lẩm bẩm, thân thể đầy mùi bia, rồi lắc đầu và ngồi xuống ghế, cơ thể nặng nề đập vào bàn, suýt làm đổ hết rượu và thức ăn trên bàn… Hành động ngớ ngẩn đó khiến mọi người xung quanh lại bật cười ầm ĩ.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của người đàn ông say đã khiến tất cả các binh sĩ trong quán rượu im lặng lại.

“Trong trận chiến này, các bạn đều chiến đấu kém cỏi… Các bạn đều sợ chết! Nếu không, chúng ta đã có thể thắng…

Nụ cười trên khuôn mặt các binh sĩ đã biến mất.

Đúng vậy, kết quả của cuộc chiến tranh Lauren không phải là một chiến thắng vĩ đại như những gì người dân thường nói, bởi vì ngay cả người dân Đào Đôn cũng cho rằng đó là chiến thắng của họ.

Ai cũng biết rằng trong một cuộc chiến tranh, không thể có hai bên cùng chiến thắng được.

Người thực sự giành chiến thắng trong cuộc chiến này là ai, ngay cả những binh sĩ từng tham gia cũng không rõ lắm. Họ chỉ biết rằng một ngày nọ, tin tức về việc hai nước muốn đàm phán hòa bình đã được loan truyền, và sau đó, giới lãnh đạo đã nhanh chóng quyết định kết thúc cuộc chiến bằng hòa bình. Nhưng họ không biết là bên nào đã đề xuất đàm phán trước, cũng giống như họ không rõ nguyên nhân ban đầu của cuộc chiến vậy.

Tuy nhiên, họ không thể chấp nhận việc mình thua cuộc. Không ai muốn thừa nhận rằng sau khi hy sinh hàng trăm nghìn sinh mạng, kết quả thu được lại mơ hồ và không rõ ràng như vậy.

“Cái gì gọi là chúng tôi chiến đấu kém?” Một binh sĩ từng tham gia chiến tranh, đứng dậy trong giận dữ bên cạnh nhà học giả đó. Chiếc quần ở chân phải anh ta trống rỗng: “Chúng tôi đã hy sinh ba trăm nghìn người, bản thân tôi thì mất đi một chân, còn ông chỉ biết ẩn náu ở nơi an toàn để đánh giá chúng tôi!”

“Ba trăm nghìn người có nhiều không?” Nhà học giả ho khan và nói trong tình trạng say xỉn: “Mỗi năm, đất nước chúng ta cũng có không ít công nhân yêu nước hy sinh mạng sống vì sự phát triển công nghiệp… Các bạn đã chiến đấu suốt vài năm, mới chỉ mất đi một số người như vậy… Các bạn thật sự không xứng đáng so sánh với những công nhân yêu nước đó, và cũng không xứng đáng với kỳ vọng của chúng tôi đối với các bạn.”

“Đồ khốn nạn!” Tiếng la hét dữ dội như muốn làm vỡ nóc nhà vang lên, không chỉ một người la hét như vậy.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ quán rượu lớn dưới gốc cây đó trở nên hỗn loạn. Những cựu binh từng tham gia chiến tranh không còn uống rượu nữa; họ đẩy đổ bàn ghế và lao vào, không quan tâm đến việc chai lọ và đĩa thức ăn vỡ tung tóe dưới đất. Những người ở gần thì túm lấy tóc nhà học giả và tát anh ta mạnh mẽ; những người ở xa hơn cũng dùng chân đá anh ta vài cái. Người đầu tiên đến trách móc nhà học giả – Cliton Bạch Lược – lại trở thành người ngoài cuộc trong tình huống này.

Người từng là trung úy đó cũng muốn đánh nhà học giả kia, nhưng sau khi nhìn thấy hành động của những người bạn mình, anh ta cảm thấy mình cũng không khác họ chút nào.

Nếu anh ta đánh nhà học giả, có lẽ

Khuôn mặt anh ta rất lạ, chắc chắn là một sĩ quan đến từ nơi khác. Cổ áo khoác dày màu xanh đậm có in hình ngôi sao và vương miện, điều này cho thấy anh ta là một trung úy.

Một trung úy trẻ tuổi như vậy chắc chắn thuộc tầng lớp quý tộc.

Clayton bước lên và thông báo lại những gì nhà học giả Henry Moto vừa nói với vị trung úy này.

Hoặc là tiếp tục đánh Henry Moto, hoặc là anh ta may mắn được tha thứ; tất cả mọi người đều nghĩ như vậy, nhưng câu trả lời của vị trung úy trẻ đã khiến mọi người ngạc nhiên.

“Những gì ông ấy nói không đúng sao?” Trung úy lạnh lùng hỏi những người lính này, những người đều mang trên người những vết sẹo vĩnh viễn.

Anh ta cao lớn, oai vệ, khiến họ trở nên xấu xí và thấp bé hơn; đồng thời, với tư cách là một sĩ quan đang phục vụ trong quân đội, anh ta cũng có quyền lực lớn hơn so với những người lính đã xuất ngũ này.

Một số người lính xuất ngũ cảm thấy bị ức chế; họ muốn biện hộ, nhưng lại bị anh ta ngăn lại.

“Các bạn đã tham gia chiến tranh và đã hy sinh rất nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa lý gì cả. Các bạn không khiến người dân của Đào Đôn phải chịu đựng quá nhiều khổ đau; bây giờ họ vẫn dám tuyên bố rằng họ đã thắng trong cuộc chiến này… Đó chính là lỗi của các bạn!”

Anh ta đưa ra kết luận một cách áp đặt và vô lý.

“Vậy còn bạn thì sao? Bạn không tham gia chiến tranh à? Lúc đó bạn còn quá trẻ để ra trận chứ?” Clayton bước lên một bước và đối đầu với anh ta bằng giọng nói lạnh lùng tương tự.

Anh ta cao lớn và oai vệ hơn vị trung úy kia; tuy nhiên, vị trung úy vẫn kiêu ngạo và không hề sợ hãi.

“Tôi thật sự không tham gia chiến tranh, nhưng đó là bởi vì tôi vẫn đang theo học tại Học viện Quân sự Hoàng gia. Nếu lúc đó tôi tham gia chiến tranh, có lẽ tôi đã có thể kiểm soát được lũ người chỉ biết ở quán rượu than thở và bắt nạt người dân này… Kết quả của cuộc chiến có lẽ sẽ khác.”

“Lúc đó, có rất nhiều sĩ quan cấp cao mua được chức vụ của mình; đó là do sự yếu kém của họ.” Clayton nói một cách nghiêm túc: “Nếu ông muốn chỉ trích ai đó, thì hãy chỉ trích những người đang giữ chức vụ cao, những người đã để những hiện tượng như vậy xảy ra, chứ không phải là những người lính bình thường.”

Anh ta không thể không bảo vệ những người bạn của mình; đó cũng chính là cách anh ta bảo vệ chính mình.

Nhưng vị trung úy vẫn không thay đổi quan điểm của mình: “Theo những gì tôi biết, cuộc cải cách quân đội đã kết thúc trước khi chiến tranh chấm dứt; những người đó hoặc tự nguyện ho

“George Seifert,” Đại úy nói một cách kiêu hãnh.

Clayton không trả lời; anh ta tự mình nhớ lại tất cả những người bạn quý tộc mà mình quen biết, nhưng không tìm thấy bất kỳ họ hàng nào có tên giống vậy, rồi cười một cách vui vẻ.

“Cái gì vậy? Anh muốn nói điều gì?” Đại úy hỏi.

Clayton cười càng rạng rỡ hơn: “Bây giờ tôi biết rằng anh không phải là người cùng dòng dõi với bạn bè của tôi; vì vậy, nếu giết anh, tôi sẽ không cần phải xin lỗi ai cả.”

Tay của George Seifert một lần nữa đặt lên chuôi kiếm: “Anh muốn tấn công một sĩ quan đang đang thi hành nhiệm vụ sao? Tôi có thể xử tử anh ngay bây giờ.”

Clayton trả lời: “Không, không phải tấn công… mà là một cuộc đấu thương công bằng và minh bạch.”

Nói xong, Clayton quay đầu lại và hét với người chủ quán: “Chủ nhân ơi, có vũ khí không?”

Gần như không cần phải chờ đợi, một khẩu súng lục và một thanh kiếm lập tức được ném từ phía sau quầy ra, và anh ta nhận lấy chúng. Những người lính xung quanh đều nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ, thán phục trước tinh thần anh hùng của anh ta.

Nhìn thấy những động tác thành thạo của anh ta, George Seifert bắt đầu do dự.

“Nhanh lên mà chọn vũ khí đi, đồ nhóc!”

Thấy anh ta do dự, Clayton Bạch Lược thay đổi thái độ; anh ta nói một cách hung hăng với vị sĩ quan trẻ tuổi đối diện, đồng thời đặt thanh kiếm và khẩu súng xuống bàn, tạo ra tiếng động lớn.

“Hãy chọn cách chết đi… Đừng nói rằng tôi đã cho anh sử dụng những loại vũ khí mà anh không quen thuộc; anh cũng đang mang theo kiếm và súng mà!”

George dường như sắp đồng ý, nhưng anh ta lại nghĩ đến điều gì đó và từ chối một cách không cam lòng: “Không… Tôi không thể đấu thương với anh… Không phải vì tôi sợ hãi, mà là vì tôi còn phải tiếp tục đi xe đến một thành phố khác để giao một thông điệp bí mật.”

Anh ta sợ rằng người khác sẽ nói rằng mình yếu đuối, nên tiếp tục giải thích: “Ý tôi không phải là tôi sẽ thua… Ngược lại, tôi tin chắc rằng người sẽ chết là anh. Nhưng vì tôi đã đảm nhận nhiệm vụ này, tôi phải hoàn thành việc giao thông điệp đó. Dù có chỉ một phần triệu khả năng thất bại trong cuộc đấu thương này, tôi cũng không thể để khả năng đó xảy ra.”

“Đây là thông tin bí mật của quân đội à?” Clayton hỏi.

George lắc đầu: “Chỉ là thông tin cá nhân thôi… Nhưng tôi cũng cần phải giữ lời hứa.”

Clayton cảm thấy ngày càng kính trọng anh ta hơn: “Được… Anh có thể kể cho tôi nghe thông tin bí mật đó. Tôi, Clayton Bạch Lược, xin thề sẽ không để thông tin này bị lộ ra ngoài, và s

Lời nhận xét đó khiến Clifton lập tức quên hết mọi sự kính trọng mà anh đã dành cho đối thủ trước đó. Dòng máu sói trong người anh đã bùng cháy không thể kiềm chế được nữa; anh vung tay ra lệnh: “Tất cả mọi người ở đây đều là những nhân chứng cho cuộc đấu thương này. Nếu tôi thất bại, tôi sẽ bị mọi người khinh thường, danh dự của tôi sẽ bị hủy hoại, và bạn bè thân thiết của tôi cũng sẽ không chịu đựng nổi điều đó!” Tất cả các binh sĩ đều đứng thẳng dậy và cùng reo hò đồng tình với anh. Nhìn thấy quyết tâm của Clifton cùng thái độ nghiêm túc của các binh sĩ, George Seifel cuối cùng cũng gạt bỏ sự kiêu ngạo và gật đầu một cách nghiêm túc. Dưới sự chứng kiến của mọi người, hai người viết những lá thư tuyệt mệnh. Sau đó, George thì thầm vào tai Clifton thông tin bí mật đó cùng người sẽ nhận được nó. Rồi họ cùng bước ra ngoài, cách nhau một khoảng cách, đồng thời giơ kiếm lên. “Thật đáng tiếc…” George nói với vẻ tiếc nuối: “Nếu như anh không biết thông tin bí mật này, dù có đấu thương đi nữa, tôi vẫn có thể nhượng bộ… Nhưng bây giờ, vì phải bảo mật thông tin đó, tôi buộc phải giết chết anh.” Clifton tức giận đến cực điểm: “Tôi thề bằng danh dự của mình rằng, tôi chắc chắn sẽ giết chết anh… và sau đó sẽ mang thông tin đó đi!”