Người lái ngựa của công ty cho thuê xe ở thị trấn không đặt phòng tại khách sạn; anh ta ở nhà người anh họ của mình ở thị trấn, vì vậy không thể đổi phòng với Clifton hay Trúc Lý Nhĩ được.

Họ đều không chắc liệu người đàn ông có khuôn mặt bị bỏng đó sẽ gây phiền toái gì cho hàng xóm bên cạnh, nhưng vì Clifton đang cần sự giúp đỡ của một pháp sư, nên anh quyết định chịu thiệt thòi và chuyển sang phòng ở xa hơn. Họ nhanh chóng dọn dẹp hành lý – phần lớn đồ đạc đã ở với người lái ngựa rồi, nên thực ra họ không còn gì để dọn dẹp nữa.

Khách sạn nhỏ này chỉ có sáu phòng dành cho khách, tất cả đều nằm trên tầng hai và được sắp xếp thành một hàng dọc.

Hành lang rộng khoảng ba thước khá thoải mái; đứng bên lan can nhìn xuống, người ta có thể thấy rõ toàn bộ các ngôi nhà thấp tầng và những ngọn tháp nhọn của những nhà thờ nhỏ trong thị trấn.

Cấu trúc hoàn toàn bằng gỗ của các ngôi nhà ở nông thôn rất được người sói yêu thích; với nguyên liệu tự nhiên này, mùi của chúng thơm hơn nhiều so với những ngôi nhà làm từ xi măng hay gạch.

Trúc Lý Nhĩ là con người, và do phong cách ăn mặc đặc biệt của mình, anh cảm thấy mệt mỏi và buộc phải trở về phòng nghỉ ngơi.

Clifton đứng bên lan can ngắm cảnh đêm của thị trấn một lúc lâu, sau đó cũng trở về phòng của mình. Mặc dù anh không cần phải ngủ, nhưng tiếng gió lạnh thổi qua cửa sổ và không khí ấm áp bên trong lò sưởi khiến anh không khỏi cảm thấy buồn ngủ.

Anh đi đi lại lại trong phòng một lúc, cuối cùng ngồi xuống bên cạnh giường chuẩn bị nghỉ ngơi theo thói quen của con người.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, cửa phòng bỗng nhiên bị gõ.

Điều này làm gián đoạn quá trình nghỉ ngơi của Clifton; anh tức giận trong lòng nhưng vẫn đứng dậy mở cửa.

Người đứng bên ngoài không ai khác chính là người đàn ông có khuôn mặt bị bỏng đó.

“Anh cần gì vậy?”

Nhìn thấy khuôn mặt đó, giọng nói của trung úy không mấy thân thiện, nhưng thái độ đó lại không làm người đàn ông kia tức giận. Anh ta cố gắng nói ra với vẻ chân thành: “Tôi tên là Chu Đức Osmar, là một họa sĩ. Có lẽ anh vừa nghe về những lời bàn tán xấu xa mà những người dân nông thôn đó đã nói về tôi phải không? Đó hoàn toàn là những suy đoán và liên tưởng vô căn cứ của họ đối với ngoại hình của tôi, điều đó đã gây tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của tôi. Tôi cảm thấy cần phải giải thích rõ ràng những tin đồn đó với anh.”

Một người kiên định thật đấy… Clifton nghĩ trong lòng.

Tuy nhiên, anh vẫn không muốn tiếp xúc với người đàn

Trúc Lý Nhĩ hơi cúi đầu xuống.

“Tôi hiểu rồi.” Anh không tiếp tục tranh luận nữa.

Sau khi tiễn người đàn ông kia đi, Clifton đóng cửa và ngủ một giấc ngon lành.

Ngày hôm sau, sau bữa sáng, anh gọi Trúc Lý Nhĩ và chuẩn bị ra bãi sông gần đó để kiểm tra.

Để đảm bảo an toàn, anh không chỉ mang theo súng ngắn và rìu, mà còn nhờ pháp sư mượn một cái xẻng từ chủ nhà trọ Bối Luân, để phòng trường hợp cần phải đào bới gì đó trên bãi sông.

Bên ngoài thị trấn Sasa, dòng sông Naideli uốn lượn kéo dài về phía đông, và thị trấn Revo nằm ngay tại khúc quanh dữ dội nhất của con sông này.

Vì lý do thuận tiện trong việc lấy nước và các nhu cầu công việc khác nhau, mọi người đã mở ra nhiều con đường trong khu rừng gần bờ sông. Clifton chọn một lối vào và bước vào đó. Những bóng cây cao già, không còn lá vào mùa đông, đứng um tùm bao quanh con đường hẹp như ruột dê; quá nhiều bóng tối và ánh sáng mờ ảo khiến khoảng cách đến đích trở nên xa hơn so với thực tế.

Khi họ vượt qua khu rừng đầy tiếng chim hót và tiếng động vật gầm thét, trời lại sáng bừng.

Bầu trời hôm nay có màu xám xịt đáng sợ; mặt trời ẩn sau đám mây, không hề toát ra chút hơi ấm nào.

Trúc Lý Nhĩ, mặc bộ đồ màu xanh lá, bước ra khỏi khu vực đầy đất mục, và không khí lạnh buốt bên bờ sông khiến anh cảm thấy khó chịu. Anh cắm chiếc xẻng xuống đất, ôm lấy hai cánh tay và hít mũi, nhìn lên bầu trời với vẻ suy tư.

“Có vẻ như sắp mưa rồi.”

“Sắp tuyết rơi đấy.” Clifton cũng ngước đầu nhìn lên.

Mặc dù hai người có địa vị, quá khứ và tuổi tác khác nhau, nhưng họ cùng nhớ đến một ngày nhất định vào cùng một lúc.

Khi đã đến mùa tuyết, thì Lễ Thánh Tạo cũng sắp đến gần; đó là ngày mà mọi người sum họp để ăn mừng sự thành công của năm vừa qua.

Trúc Lý Nhĩ thổi một hơi khói trắng, xoa tay rồi lại cầm lên chiếc xẻng.

“Mùa đông năm nay thật là vắng vẻ.”

“Gia đình bạn không phải vẫn còn sống sao? Dù là người thuộc phe bóng tối, họ cũng cần phải ăn mừng lễ hội chứ? Theo như tôi biết, Lễ Thánh Tạo không còn chỉ là lễ hội của Bạch Giáo nữa; ở nhiều nơi, cách ăn mừng này thậm chí còn được coi là sự phạm thượng so với giáo lý gốc rễ.” Clifton hạ mắt xuống; tiếng nước chảy yên bình vang lên ngay phía trước. Mặc dù anh vẫn chưa nhìn thấy mặt nước sông, nhưng chiếc cối xay nước cao lớn của nhà máy đã hiện ra trước

“Cậu có nghĩ rằng gia đình của Lin Jing giống như các gia đình bình thường khác, chỉ là họ có nhiều con hơn mà thôi không?”

“Còn có thể là gì nữa chứ?”

“Anh trai út nhất của tôi còn lớn hơn tôi đến mười tuổi đấy!” Trúc Lý Nhĩ đi bên cạnh trung úy, anh ta bắt chước cách người dân quê mùa để nhổ nước bọt xuống đất, như thể việc đó có thể giúp giảm bớt áp lực. “Những anh chị em của tôi không may không thừa hưởng được dòng máu của gia tộc Lin Jing đã qua đời từ lâu rồi; những người còn sống thì đều không ở thành phố Sa Sa nữa…” Anh ta không nói tiếp.

Kreton bắt đầu hiểu ra một chút, và anh ta không hỏi thêm gì nữa, mà bắt đầu suy nghĩ về việc sẽ chuẩn bị những món quà gì cho Đường Na và Cui Tí Thức vào mùa đông này. Bây giờ mới chỉ là tháng Mười Một mà thôi, vẫn còn nhiều thời gian nữa.

Để tìm ra chủ nhân ban đầu của chiếc khung gỗ voi và chuỗi hạt, họ đi đến bãi sông. Trúc Lý Nhĩ cố gắng sử dụng phép thuật để xác định vị trí mà kẻ trộm mộ đã tìm thấy chiếc chuỗi hạt đó.

Bãi sông màu vàng nhạt, đầy sỏi đá, không có loài động vật nào tụ tập lại để uống nước; có lẽ đó là do thời tiết u ám, hoặc có thể là vì hai người họ đã làm chúng sợ hãi mà bỏ chạy.

Ngay khi Trúc Lý Nhĩ đang thiết lập pháp trận trên bãi sông, trời bắt đầu đổ tuyết.

Kreton không sợ lạnh, nhưng anh ta không thích cái lạnh. Không khí lạnh làm cho khứu giác của anh ta tê liệt, khiến anh ta khó có thể phân biệt được những mùi hương phức tạp.

Trúc Lý Nhĩ châm lửa cho những ngọn nến thơm để tỉnh táo, sau đó thoa lớp dầu chiết xuất từ cây oải hương lên chiếc vòng tay bằng tinh thể tím mà anh ta đang đeo. Anh ta nhắm mắt lại, thỉnh thoảng vẫy tay hay quay người, vẫy tay lung tung, làm cho những bông tuyết rơi theo những quỹ đạo không đều, giống như những hành động mà các pháp sư trong truyền thuyết cổ xưa thường làm.

Trung úy đã bắt đầu cảm thấy phiền lòng; vì Trúc Lý Nhĩ không dám chạm vào chiếc chuỗi hạt đó, nên anh ta buộc phải cầm nó mãi, bởi vì nó là vật liệu quan trọng.

Đúng lúc anh ta định đổi tay để cầm chiếc chuỗi hạt, Trúc Lý Nhĩ dừng lại.

“Chủ nhân ban đầu của nó quả thực đã chết bên bờ sông, nhưng không chắc liệu ông ấy có phải là người thuộc thế hệ gây ra bão tuyết bất hạnh đó hay không.”

Kreton nhét chiếc chuỗi hạt vào túi và ra hiệu cho anh ta dẫn đường.

“Chỉ ở phía tây thôi.” Pháp sư đá những miếng nhựa thông chưa cháy hết xuống nước, sau đó nhặt cái xẻng lên và đi về phía trước.

Kreton tin

Kreton chỉ có thể tiếp tục tin tưởng anh ta mà thôi.

Cho đến khi anh ta ra lệnh dừng lại, đã lại một giờ trôi qua.

Bước chân họ dừng lại trước một khu rừng đầm lầy. Nơi đây, mặt đất đầy ổ gà, có lẽ còn nhiều khoảng trống bên dưới, khiến cho nước sông ngược dòng lên mặt đường, tạo thành những vũng nước lớn nhỏ và những vùng bùn lầy có mùi hôi thối nồng nặc. Các cây xung quanh đều có vẻ như sắp đổ xuống.

Trúc Lý Nhĩ quay người lại, thở phào dài:

“Chắc cái khốn nạn kia đã chết ở đây rồi… Ngay trong khu đầm lầy này. Nhưng tôi muốn nghỉ ngơi một lát trước; cái xẻng này để bạn lo đi.”

Anh ta ném chiếc xẻng cho Kreton, nhưng người sau không nhận lấy.

Lưỡi dao của thanh kiếm dài mà Kreton đang cầm còn rộng hơn cả phần đầu của chiếc xẻng, nên anh ta không cần phải thay đổi công cụ.

Tuy nhiên, việc tìm một thi thể trên một khu vực rộng lớn như thế này không hề dễ dàng, nhất là ở ngoại ô – các loài động vật hoang dã thường ăn sạch thi thể, ngay cả những bộ xương không thể phân hủy cũng có thể bị chúng xé nát và mang đi. Kreton không hy vọng gì nhiều, anh ta chỉ có thể cố gắng hết sức mình mà thôi.

Anh ta tìm một chỗ có vẻ như có gì đó bị chôn vùi, đào vài cái… Bỗng nhiên, Kreton cảm thấy lưng mình rung lên; anh ta vội vàng ngẩng đầu nhìn vào sâu thẳm khu rừng rậm.

Một đôi mắt xanh lấp lánh biến mất vào bóng tối…

Đó là đôi mắt của một con thú săn mồi.

“Bạn thấy gì vậy?” Trúc Lý Nhĩ hỏi, đứng tựa vào thân cây, không hề quan tâm đến việc vỏ cây thối rữa có bám vào chiếc áo lụa màu xanh của mình hay không.

“Đó là động vật hoang dã.”

Kreton nói vậy, nhưng tay trái anh ta lại từ từ rời khỏi chuôi kiếm và đưa xuống khẩu súng ngắn bên hông. Mặc dù anh ta là một người sói, nhưng vào ban ngày, khi không thể biến hình, anh ta không chắc liệu có thể đối phó được với những con thú hoang dã lớn hay không.

Anh ta không muốn chết dưới móng vuốt của những con vật bình thường… Điều đó thật sự là điều nực cười.

“Hãy cầm chặt cây phép thuật của bạn, đừng để lưng bạn bị lộ ra,” anh ta cảnh báo.

Cả hai người đều cảnh giác cao độ trong một lúc lâu, cho đến khi cảm giác bị theo dõi dần dần biến mất khỏi trí tuệ bản năng của người sói.