Ngay sau khi người đầu bếp mập đảm bảo rằng nhà bếp vẫn được giữ gìn sạch sẽ như mọi khi, thì một con chuột đã bất ngờ bò đến trước chân linh mục Peeti dưới ánh mắt của tất cả mọi người, khiến ông cảm thấy vô cùng xấu hổ.

“Con chuột này chắc mới đến đây thôi, nhìn nó gầy yếu thế kia, chắc chưa từng ăn thức ăn ở đây đâu. Xin đợi một lát, tôi sẽ giải quyết nó ngay.”

Ông hứa với linh mục, sau đó lén lút cầm lấy cái kìm lửa bên bếp, chuẩn bị đánh con chuột xuống “địa ngục”. Chỉ cần đánh trúng, cái đầu sắt nặng nề kia sẽ lập tức nghiền nát cái đầu nhỏ bé của nó.

Nhưng sự táo bạo của con chuột lại vượt qua mọi sự tưởng tượng của mọi người.

Bốn chiếc chân màu hồng trần trụi của nó dùng sức nhảy lên chiếc áo dòng tu màu đen của Peeti, và bắt đầu bò lên phía trên. Mọi người đều reo lên kinh ngạc, nhưng Peuti chỉ đứng yên không hề di chuyển, cúi đầu quan sát con chuột.

Chuột nhanh chóng bò lên ngực ông và dừng lại.

Người đầu bếp đứng im, muốn đánh nhưng lại không dám.

Peiti giơ tay phải che lấy con chuột, rồi ngẩng đầu nhìn mọi người: “Các bạn tiếp tục làm việc đi, tôi sẽ tự lo cho nó.”

Không ai có ý kiến gì khác.

Linh mục bước ra ngoài, đến sân sau trống trải, đặt tay phải ra dưới ánh nắng trắng lạnh; con chuột ngồi yên trên lòng bàn tay ông, không hề phát ra tiếng động nào. Bộ lông khô cằn dính vào da, trên người gần như không còn một chút mỡ nào; đôi mắt đen nhỏ đó không biết đang nhìn về phía nào, hoàn toàn không sợ hãi con người.

Peiti bỗng cảm thấy mình như được giải thoát, những cảm xúc bị kìm nén trong suốt thời gian qua bỗng nhiên được giải phóng.

Ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy nó, ông đã biết ai đã đến đây.

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, Haun.” Ông mỉm cười.

Con chuột không hề phản ứng, chỉ tiếp tục bò lên ngực ông, âu yếm bám vào chiếc áo dòng tu màu đen, và càng lên cao hơn nữa, móng vuốt của nó cũng bám chặt vào chuỗi thánh giá bạc; nó tập trung hết tâm hồn mình, không chịu rời xa ông dù chỉ một giây.

Linh hồn của con chuột này bị mắc kẹt bên trong thân xác của một con thú nhỏ, và tính cách của nó dần trở nên mờ nhạt.

Nhưng trong đôi mắt đen ấy vẫn còn sót lại chút niềm tin cuối cùng; ý chí mạnh mẽ của nó thậm chí còn lấn át bản năng thú vật – nó không phải vì nhìn thấy đồng đội cũ từ Nhà thờ Đức Mẹ mà mới bước ra khỏi nơi ẩn náu của mình.

Điều thu hút nó chính là bộ trang phục của linh mục; hình

Khi anh ấy nói rằng thật đáng tiếc, khóe miệng anh lại nhếch lên một cách khác thường.

Bản thân anh đã chấp nhận sự cứu rỗi của con đường chính thống; nếu như Haun vẫn giữ nguyên con người cũ của mình, thì anh sẽ phải đối mặt với một kẻ dị giáo từng được coi như anh em ruột thịt.

Chính vì lo lắng như vậy mà trước đây, anh luôn tránh liên lạc với những “anh chị em” đang lẩn trốn khắp nơi.

“Nhưng biết đâu, sống như con chuột còn tốt hơn là sống như con người.” Anh đưa tay ra ôm lấy con chuột, truyền hơi ấm của mình cho nó trong gió lạnh. “Lần này cuối cùng tôi cũng có thể đưa em ra ngoài rồi. Trước khi em mất hết trí nhớ, tôi vẫn kịp rửa tội cho em… Một buổi rửa tội thực sự, giống như thầy tôi đã từng làm với tôi.”

Con chuột không hề phản ứng gì, nhưng bàn tay giống người của nó vẫn siết chặt chiếc chuỗi thánh giá trên ngực Peeti; cơ thể nó cuộn mình lại trong lòng bàn tay anh, giống như một tín đồ đạo đức đang cầu nguyện trước bức tượng thần.

“Phipas đã bảo chúng ta hãy đến vùng đất Shechem để nhận lấy công lý và phước lành. Oriel tin vào trí tuệ của ông ấy, vì vậy đã theo ông ấy đi. Họ dùng gậy để đi qua những ngọn núi cao vút, sa mạc nóng bỏng, những thành phố hiển thị những hình thức tra tấn, và những con đường hẹp trong rừng…”

Peeti thường xuyên lẩm bẩm những đoạn trong “Sách Tiên Phong”; khi họ còn nhỏ, trước khi ăn uống tại Nhà Thờ Đức Mẹ, họ đều phải thuộc lòng những đoạn Kinh Thánh này.

Dù thời gian đó họ phải sống ở nơi của những kẻ dị giáo, nhưng khoảng thời gian trước bữa ăn vẫn mang lại sự yên bình đáng nhớ.

Nhưng con chuột vẫn không hề cử động; những lời kinh này dường như không làm cho nó cảm động chút nào.

Vài phút trôi qua, vẫn không có chút động tĩnh nào trong lòng bàn tay Peeti; thậm chí, nó còn trở nên ẩm ướt. Peeti đành dừng lại và hoang mang mở lòng bàn tay ra.

Không biết từ khi nào, con chuột đã buông lỏng bàn tay đang nắm chặt chiếc chuỗi thánh giá; nó cuộn mình lại trong lòng bàn tay anh, và một dòng chất lỏng trong suốt bắt đầu chảy ra từ phía sau nó.

Toàn bộ cơ thể con chuột đã thư giãn hoàn toàn.

Peeti nhìn nó một cách bối rối, cho đến khi giọng nói lớn của người đầu bếp vang lên phía sau lưng anh:

“Thầy ơi, phòng ăn đã được chuẩn bị xong rồi. À… thầy đang làm gì vậy ạ?”

Người đầu bếp cố gắng đi vòng ra phía trước thầy để nhìn thấy thứ đang trong tay anh; điều đó thực sự khiến anh ta cảm thấy bối rối.

“Nó không cử động nữa…” Peeti nhìn người đầu bếp một cách hoang mang,

Loài chuột này lại có đến hai mạng sống; làm sao nó có thể chết được chứ?

  Người đầu bếp dùng những ngón tay to béo của mình để nắn lên bụng con chuột – nơi không hề có một chút mỡ nào – và dễ dàng làm gãy vài xương trong bụng nó, rồi thốt lên với vẻ kinh ngạc:

  “Thật là lạ lùng… Thầy ơi, hãy nhìn cái bụng lép nhão này đi; chắc là nó đã chết đói mất rồi.”

  Lời nói đó không hề mang ý khen ngợi, mà hoàn toàn xuất phát từ sự thật lòng; dù sao thì anh ta cũng chưa bao giờ thấy con chuột nào chết đói trong bếp trước đây cả. Vì vậy, anh ta cảm thấy lời suy đoán của mình về việc “con chuột này mới chỉ vào bếp không lâu” càng trở nên có cơ sở hơn.

  “Nó chết từ khi nào vậy?” Peeti không hề tức giận vì hành động của người đầu bếp; ông vẫn đang suy nghĩ.

  Tại sao lại có người quan tâm đến cái chết của một con chuột chứ? Người đầu bếp nhìn Peeti một cách ngạc nhiên, nhận ra những vết bẩn trên lòng bàn tay ông, nhưng vì muốn giữ thể diện cho đối phương, anh ta chỉ trả lời:

  “Nó đã chết được một lúc rồi… Bạn cứ sờ thử xem; bụng nó đã lạnh rồi đấy.”

  Vì không hiểu được suy nghĩ của Peeti, người đầu bếp đã trả con chuột lại thay vì vứt nó xuống đất ngay lập tức.

  “À, ra vậy…”

  Peeti cầm con chuột trong tay, nhưng không hề di chuyển.

  Không biết đã qua bao lâu, ông mới chợt nhớ ra rằng Haun cũng đã chết ngay sau khi cầm lấy cây thánh giá… Chỉ là lúc đó, ông đang quá vui mừng nên không để ý đến điều đó.

  Một người anh em quen thuộc khác nữa đã qua đời…

  “Thầy có ổn không ạ?” Người đầu bếp lo lắng hỏi.

  “Tôi không sao đâu.” Peeti lấy lại vẻ bình thường, hai tay buông thõng xuống… Nhưng bàn tay phải vẫn cầm chặt xác con chuột, ông thở dài nhẹ: “Cũng tốt thôi… Cũng tốt thôi…”

  “Tôi đã để thức ăn sẵn cho thầy; bây giờ chắc vẫn còn nóng đấy.”

  “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

  Peetti trở lại căn nhà; bức tường đã ngăn cản gió lạnh bên ngoài, và cơ thể ông dần ấm lên khi đi bộ… Nhưng càng lúc ông càng cảm thấy xác con chuột trong tay mình càng trở nên lạnh lẽo hơn.

  “Bây giờ, có lẽ chỉ còn Clara là người biết tên thật của tôi mà thôi…” Ông nghĩ.

  Đó cũng là người “chị em” mà ông đã lâu không gặp… Một trong số ít những đứa trẻ trong nhóm đó vẫn còn sống sót đến tận bây giờ.

  Lý