“Đó là một thất bại không ngờ đến; Bruno đã chết.”

Nữ nhân hình chim én ném một lá bài lên bàn. Bên cạnh đống bài có một chiếc đèn dầu le lói ánh sáng vàng nhạt qua tấm kính; đúng là lúc thích hợp để tiến hành trò chơi này. Đây là một căn hộ an toàn mới. Người chơi cùng nàng cũng chính là nữ nhân hình chim én; sau khi nhìn thấy lá bài mới, người đó cũng không do dự mà ném một lá bài xuống.

“Tôi vốn kỳ vọng rất nhiều vào anh ta, nhưng kết quả lại như thế này…”

“Anh ta quá nóng vội… Có lẽ trong vụ thảm sát ở mỏ có người anh ta quen biết.”

“Đa Long thì khá tự tin; chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ được đưa lên báo chí… Tôi nghĩ anh ta sẽ sớm bị đuổi ra khỏi quân đội.”

“Cũng không chắc đâu… Có thể sẽ có người trong số các tướng lĩnh đánh giá cao anh ta… Dù sao, Hoàng đế cũng luôn ủng hộ những hành động quân sự nhanh chóng và hiệu quả… Chúng ta đều biết điều đó.” Nữ nhân hình chim én ngập ngừng một chút, rồi không nói ra câu đùa thực sự mà mình muốn nói.

Đó là tội chết.

Dĩ nhiên, câu đùa đó đã đủ rõ ràng để mọi người hiểu ý của nàng. Nữ nhân hình chim én ngồi đối diện nàng đã bật cười.

Hiện nay, danh tiếng của Nữ hoàng Đaon Hélon IV trong tầng lớp xã hội thượng lưu không mấy tốt đẹp… Không chỉ vì bà là một nữ hoàng hiếm hoi. Vị người quý tộc này được các quốc gia xa xôi gọi là “Người trung thực”, “Người thông minh”… Nhưng thật đáng tiếc, những danh hiệu dành cho các vị vua thường không mang tính trực quan như đối với người dân bình thường. Đối với các vị vua, những danh hiệu thực sự được đặt ra thường là những từ ngữ mang tính trung lập, như “Lửa trắng”, “Râu dài”, “Người trong Phòng Tím”, “Nắm đấm sắt”…

Và nếu danh hiệu của một vị vua mang tính mô tả, ví dụ như “Người chậm chạp trong việc ra quyết định”, thì điều đó có nghĩa là vị vua đó không thông minh… Còn nếu danh hiệu là “Người khôn ngoan”, thì có nghĩa là vị vua đó không chỉ không thông minh mà còn thích sử dụng hình phạt tra tấn nghiêm khắc.

Hélon IV tất nhiên không phải là người không thông minh… Nhưng vì một số lý do đặc biệt, bà không được nhận sự giáo dục mà một vị vua đáng lẽ phải có. Do đó, dù bà kiểm soát quyền lực quân sự một cách tuyệt đối, bà vẫn không tránh khỏi những sai lầm mang tính thiển cận về mặt chính trị… Chẳng hạn như cuộc chiến tranh ở Lorence.

Hai nữ nhân hình chim én nhìn nhau cười, rồi không tiếp tục bàn về chủ đề đó nữa.

“Nhưng cái thám tử kia cũng không hẳn là thất bại… Mặc dù anh ta đã chết, nhưng hội đồng

Nếu họ không muốn rời khỏi thành phố Sasa một cách thảm hại, thì họ chỉ có thể đối đầu với Hội Chén Thánh mà thôi. Bạn nghĩ họ có thể thắng không? Hiện tại, Hội Chén Thánh được sự hậu thuẫn của những công ty lớn đấy.”

“Tôi vẫn muốn tin vào họ một lần nữa… Geroné Dominien và Đại tá Des Jourard đều là những người rất mạnh mẽ; đặc biệt là ông ta. Từ khi còn nhỏ, tôi đã từng nghe về những chiến tích của ông ấy, thậm chí các nhà thơ trong cung điện chúng tôi còn viết những bài ca về võ nghệ về ông ấy nữa.” Khi nhắc đến cái tên đó, giọng Nightingale vẫn run rẩy. “Dù ông ấy đã già đi, tôi cũng không muốn lại gần ông ấy đâu.”

Là thủ đô của vương quốc Dawn, Yaxin là một thành phố phồn thịnh… Nhưng đối với người dân địa phương, nơi này không thực sự phù hợp để sinh sống. Việc người cao tuổi rời bỏ thành phố này để chăm sóc sức khỏe của mình là điều hoàn toàn hợp lý.

Một người khác trong nhóm Nightingale lại có quan điểm khác: “Dù là doanh nghiệp lớn đến đâu, vẫn cần có người để vận hành. Có thể Des Jourard có khả năng giải quyết những vấn đề phức tạp… Nhưng những nhà đầu tư chắc chắn không muốn khoản đầu tư của mình bị lãng phí. Họ sẽ cần phải xác định thời điểm dừng lại hay tiếp tục đầu tư… Điều đó vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

“Dù sao thì chúng ta cũng không thể chứng kiến những gì xảy ra nữa rồi… Tháng Mười Hai này, chúng ta sẽ trở về nhà để đón lễ.”

Hai người im lặng một lúc, sau đó cùng nhau than phiền: “Chuyến công tác xa xôi này thật là đáng ghét!”

Hầu hết các trung tâm vận chuyển trên thế giới đều giống nhau… Vòm trời hình bán nguyệt, những lối ra vào được thiết kế ở hai phía trước và sau… Những đoạn đường ray bị phơi bày ngoài trời bắt đầu chia nhánh thành những đường cong; một số đường ray chỉ kéo dài chưa đầy bảy mươi mét, và chúng chỉ có vai trò hướng dẫn và đỗ các toa xe tạm thời mà thôi. Trên những đoạn đường ray ngắn này, đã có rất nhiều toa xe hàng được đỗ, nhìn từ trên xuống trông giống như những cánh hoa đang nở rộ.

Cách đó khoảng hai kilômét, có một nhà trọ đang kín chỗ ngủ. Thông báo về việc ngừng hoạt động trong ba ngày từ thành phố Sasa đã kết thúc, nhưng hoạt động vận chuyển ở đây vẫn chưa được khôi phục. Không thể nói rằng tình hình ở đây hỗn loạn, nhưng các chuyến tàu cũng hoàn toàn không thể xuất phát được.

Kreton đã hỏi người quản lý tàu ở đây và mới biết rằng trong những ngày qua, có rất nhiều loại hàng hóa sống cần được vận chuyển, vì vậy trước khi xuất phát, cần phải kiểm tra tình trạng sức

Khi đang nói chuyện, người quản lý tàu hỏa vô tình nhìn về phía cổ của Clifton. Đây là lần đầu tiên anh ta thấy ai đó sử dụng da sói nguyên miếng để làm khăn quàng cổ; bộ lông ấy vẫn mịn màng và bóng loáng như ban đầu.

Hình ảnh này khiến người ta khó có thể nghi ngờ rằng người này không phải là một người có quyền lực và tầm ảnh hưởng.

Clifton hiểu rõ điều này. Những vết thương trên khuôn mặt anh ta đã lành hẳn, mái tóc và râu cũng được chăm sóc cẩn thận; ngoài chiếc khăn quàng cổ, anh ta còn đeo những chiếc nhẫn và chọn một cây gậy tốt để tạo cho mình vẻ ngoài sang trọng. Tất cả những điều này đều nhằm mục đích giúp anh ta trông có vẻ đáng kính.

Anh ta đã yêu cầu các quý tộc liên hệ với công ty đường sắt để ngừng việc canh gác hàng hóa. Nếu anh ta ăn mặc giống như một người bình thường, những người quản lý này chắc chắn sẽ nghi ngờ và yêu cầu kiểm tra lại hàng hóa của Asina Bách Lữ Các, sau đó giữ lại hàng hóa và bắt anh ta phải chờ thông báo tiếp theo.

Việc sử dụng danh tính quý tộc để buôn lậu hàng cấm là chuyện rất phổ biến trong ngành vận tải; bất kỳ người quản lý tàu hỏa nào cũng sẽ coi đây là một tình huống đáng ngờ. Tuy nhiên, nếu người đến lấy hàng trông giống như một quý tộc thật sự, họ thường sẽ không để ý đến điều đó.

Khi người quản lý tàu hỏa vừa nói xong một câu mới, Clifton ngay lập tức nâng tay phải lên và nói với giọng điệu tự tin: “Cảm ơn các bạn rất nhiều. Hàng hóa của bà Bách Lữ Các được đặt ở đâu? Những người canh gác vẫn còn ở đó không?”

“Họ nói rằng chỉ khi gặp được chủ nhân họ mới có thể rời đi, nhưng vào lúc này…” Người quản lý tàu hỏa quay đầu nhìn chiếc đồng hồ cơ lớn trên tường và nói chắc chắn: “Lúc này họ chắc đang nghỉ ngơi trong khách sạn.”

“Trên tàu của các bạn không cho phép người khác ở lại à?”

“Không phải vậy, chỉ là hàng hóa mà quý ông yêu cầu đang được đặt cùng với những con bò từ Nadar, và chúng tôi đang dọn dẹp khu vực đó.”

Anh ta chỉ về phía một toa tàu và cho Clifton xem. Một người quản lý tàu hỏa khác mặc đồng phục màu nâu đang dùng vòi phun nước để rửa sạch bên trong toa tàu; nước bắn ra từ cửa sổ bên hông và rơi xuống đất bên cạnh đường ray, tạo thành những vũng nước.

Giọng nói của người quản lý tàu hỏa có vẻ hơi bực bội, nhưng anh ta đã khéo léo che giấu đi điều đó.

Do lịch trình làm việc, hiện tại chỉ có bốn người ở trung tâm chuyển giao; những người khác đều đã đi ăn cơm. Họ phải làm việc trong điều kiện lạnh lẽo và đói bụ

“Ừm,” Creighton gật đầu đồng ý, trong lòng thì bắt đầu tò mò không biết Asina đã gửi đến cái gì.

Có vẻ như đây là thứ không thể chịu nước được.

“Những con bò cũng có ở đó không?”

Người nhân viên tàu nghĩ rằng anh ấy không hài lòng, liền vội vàng giải thích: “Những con bò đó trông rất yếu ớt; người già bảo muốn cho chúng phơi nắng nên đã đuổi chúng ra ngoài hết.”

“Tốt lắm,” Creighton gật đầu tán thưởng.

Người nhân viên tiếp tục đưa cho anh một biểu mẫu: “Chúng tôi cũng đã kiểm tra hàng hóa rồi, mọi thứ đều bình thường.”

Họ đã kiểm tra rồi… Vậy sao họ lại không phát hiện ra vấn đề gì?

Trung úy nhận lấy biểu mẫu và thấy tên của mình được ghi trong danh sách các loại hàng hóa.

Trong ô dành cho loại hàng hóa, người nhân viên đã viết “Nguyên liệu dược liệu”.

“Tôi cần kiểm tra lại một lần nữa; bảo họ dừng lại đi,” Creighton nói, chỉ vào người nhân viên đang cầm bình xịt nước.

“Tất nhiên, thưa ngài,” người nhân viên đó chạy lại nói vài câu với người đàn ông đang lau dọn, sau đó họ cùng nhau xuống khỏi toa tàu, vặn van đỏ trên bảng điều khiển để tắt máy bơm cung cấp năng lượng cho bình xịt nước.

Creighton nhìn quanh, đảm bảo không còn ai khác ngoài nhân viên của trung tâm chuyển giao hàng hóa, mới bước vào toa tàu.

Dĩ nhiên, anh ta đã mang theo người giúp đỡ, vì không chắc liệu mình có thể tự mình di chuyển hết hàng hóa hay không.

Tuy nhiên, vì vẻ ngoài của Fording và Barbara không phù hợp với địa vị hiện tại của anh, nên anh đã bảo họ đợi bên ngoài trung tâm chuyển giao hàng hóa và ít nói chuyện hơn.

Còn về Trúc Lý Nhĩ, vì vẻ ngoài của anh ta rất dễ thu hút sự chú ý, nên Creighton đã không cho anh ta đi cùng.

Bước vào toa tàu, Creighton dễ dàng tìm thấy hàng hóa của Asina Bách Lữ Các theo biểu mẫu.

Đó là một chiếc thùng gỗ hình dài màu vàng, trên bề mặt có ghi số hiệu hàng hóa bằng bút đỏ; chiếc thùng cao khoảng bằng người và đang được đặt nghiêng dựa vào bức tường bên trong toa tàu.

Vì những con bò – những thứ chiếm nhiều không gian nhất – không còn ở đó, nên chiếc thùng này trở thành thứ nổi bật nhất trong toa tàu.

Anh ta nhanh chóng tiến lại, đặt thùng xuống đất, nhưng phát hiện ra rằng nắp thùng được khóa chặt bằng một ổ khóa kim loại cứng cáp.

Tất nhiên, Creighton không có chìa khóa, và cũng không thể phá vỡ ổ khóa bằng thép đó.

Anh ta cúi xuống suy nghĩ một lúc, sau đó nắm lấy ổ khóa và xoay theo chiều kim đồng hồ; kèm theo tiếng kêu “rắc rắc” và những mảnh gỗ vụn bay tung tóe, anh ta đã kéo cả ổ khóa cùng với bộ phận kim loại