Những kẻ bị nguyền rủa đều phải gánh chịu những áp lực phi thường; đổi lại, họ đều sở hữu những năng lực siêu nhiên mạnh mẽ. So với những khả năng ấy, kỹ năng chiến đấu cận chiến của họ lại trở nên không quan trọng lắm.

Ngay cả Wendigo – kẻ dễ dàng bị Halcha giết chóc – cũng có sức mạnh triệu hồi sương lạnh và điều khiển các loài thú hoang dã.

Giữa những cánh rừng hoang vu phủ đầy tuyết băng, có một sinh vật khổng lồ ẩn mình trong sương mù; mọi loài chim thú đều phục tùng nó. Chỉ cần nó xuất hiện, chúng sẽ được điều khiển như một đội quân để truy đuổi và tiêu diệt bất kỳ sinh vật nào xâm nhập vào lãnh địa của nó. Ngay cả nạn nhân cũng khó có thể nhìn thấy nó nhiều hơn ba lần trước khi chết… Không lạ gì người Bắc Cực lại coi nó như một vị thần.

Tuy nhiên, do ô nhiễm môi trường kéo dài hàng năm, nơi này đã không còn loài thú hoang dã nào có thể sống sót được; nhiệt độ ở miền Nam lại làm tăng gấp bội lượng năng lượng cần thiết để tạo ra sương giá lạnh lẽo đó.

Dù vẫn cực kỳ mạnh mẽ, nhưng Wendigo chiến đấu đơn độc vẫn không thể sánh kịp với những con người sói giỏi chiến đấu và cực kỳ hung hãn.

Tuy nhiên, đối thủ trước mặt Clifton thì khác.

Trước khi tiếp cận đối thủ, anh cảm nhận thấy hương thơm trong gió bỗng trở nên khô hanh; mùi hôi thối bị thay thế bởi mùi của các loại gia vị lạ, thậm chí còn có cát bụi bay lẫn trong gió.

Clifton không hề do dự hay dừng lại trước những thay đổi này. Kinh nghiệm đã dạy anh phải chủ động tạo ra lợi thế trong chiến đấu, thay vì cố gắng kiềm chế đối thủ. Anh vẫn tiếp tục lao tới, chỉ chờ đến khi khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại là sẽ tung ra cây búa dài được ngụy trang thành gậy, đập nát cái đầu đã bị lấy hết não bộ.

Đối mặt với kẻ tấn công bất ngờ này, xác ướp không hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào; đôi mắt đỏ thẫm của nó nhìn thẳng về phía những “căn phòng” bằng vảy, thậm chí không hề liếc nhìn Clifton một cái. Nó tiếp tục di chuyển; mặt đất dưới chân nó dần biến thành cát vàng mềm mại, và thân thể được bọc bằng băng gạc vàng óng cứ từ từ chìm xuống.

Khi Clifton lần đầu tiên nhìn thấy nó, đầu gối của nó đã chìm sâu vào lòng đất, và tình hình còn tiếp tục xấu đi.

Cát vàng đang lan rộng…

Chỉ khi tiến lại gần hơn, Clifton mới nhận ra sự thay đổi dưới chân mình. Đôi mắt sói của nó co lại, thân hình xoay người, và cây búa trong tay nó được vung mạnh xuống; đầu mút búa màu đen như mỏ quạ đã xé toạc cánh tay trái và nửa ph

Nó vươn tay nắm lấy cánh tay của Clifton với một sức mạnh khủng khiếp, gần như đã đạt đến giới hạn của con người bình thường.

Clifton dễ dàng thoát ra khỏi tay nó, rồi dùng chiếc búa của “Người Xây Dựng Thành Phố” đâm thẳng vào lồng ngực giòn tan của xác ướp, nhấc nó lên và ném đi; thân hình gầy yếu của nó va vào một đống đổ nát bên lề phố Kén Tơ, và lại một lần nữa bị nghiền nát thành bụi vàng.

Chỉ khi nó tạm thời biến mất, bụi vàng mới ngừng lan rộng.

Tuy nhiên, xác ướp lại xuất hiện trở lại từ đám bụi vàng đó, và bụi vàng xung quanh lại tiếp tục “phát triển”.

Sau khi bò ra khỏi đám bụi vàng, lần này xác ướp không quan tâm đến Clifton nữa, mà tiếp tục đi về phía những căn nhà Kén Tơ còn nguyên vẹn.

Lời nguyền được ban cho nó chính là sự ghét bỏ đối với mọi sinh vật; nó không được tạo ra để giết những sinh vật mạnh mẽ, mà là để giết càng nhiều sinh mệnh càng tốt. Việc giết chết Clifton vượt quá khả năng của nó, nhưng nó lại phớt lờ điều đó, giống như một cỗ máy vô tình và lạnh lùng.

Sau vài lần thử nghiệm, Clifton cũng nhận ra điều này.

Khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt.

Không chỉ vì cái “thân xác bất tử” kia, mà còn vì anh ta nhận ra rằng xác ướp này hoàn toàn không phải là sản phẩm của thiên nhiên, mà rõ ràng là do phép thuật của ma quỷ tạo ra!

Nếu có một kẻ chủ mưu đứng sau lưng xác ướp này để giết người, thì việc can thiệp của anh ta sẽ coi như là vi phạm những quy tắc “đứng ngoài cuộc” mà anh ta vừa đặt ra.

Clifton do dự không biết phải làm thế nào.

Khả năng của con xác ướp này thực sự rất phù hợp để giết người trong thành phố. Phép thuật làm cho đất đai và các vật liệu khoáng sản hóa thành bụi vàng có thể dễ dàng phá hủy nền móng của các công trình kiến trúc, biến những tòa nhà vững chãi thành những ngôi nhà đang đứng trên bờ vực sụp đổ. Và mục tiêu hiện tại của nó rõ ràng là những người dân sống trên phố Kén Tơ.

Những ngôi nhà chưa hoàn thiện này đang chứa đầy người; nếu chúng đổ sập, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Ít nhất cũng sẽ có hàng trăm người thiệt mạng.

Nếu ban đầu anh ta không can thiệp gì cả thì còn đỡ, nhưng sau khi đã can thiệp rồi lại rút lui, anh ta sẽ phải chịu đựng cảm giác tội lỗi sâu sắc, như thể anh ta đã từ bỏ những người đó vậy.

Có lẽ anh ta nên giải quyết vấn đề này ngay tối nay, đưa gia đình của Joseph đi trước, rồi những kẻ muốn gây hại cho khu phố này sẽ không còn liên quan gì đến anh ta nữa.

Dù sao thì cũng chẳng ai biết danh tính thực sự của anh ta cả; những người không quen biết anh ta chỉ

Anh ta không thể giết chết thứ này, nhưng vẫn còn một số biện pháp kiểm soát nó bằng phương pháp vật lý.

  Hơn nữa, anh ta cũng hiểu biết một chút về ma thuật.

  Trên thế giới này, ở mọi nơi đều tồn tại ma thuật hồn ma. Mục đích ban đầu của việc sáng tạo ra loại ma thuật này là để hồi sinh người chết, chỉ là thường thì điều đó không thành công được.

  Người đã bị giết oan vì chiếc Thánh Chén đã khiến Creton bắt đầu nghiên cứu về ma thuật hồn ma. Anh ta biết rất nhiều cách để phá vỡ những lời nguyền của ma thuật này. Ma thuật hồn ma ở Masri tiên tiến hơn nhiều so với ở trong nước, có thể coi là đạt trình độ hàng đầu thế giới; những ghi chép về điều này cũng có trong cuốn sách mà Cui Tisi gửi đến.

  Trong “Cuốn Sách Hồn Ma” của Masri, có ghi rằng linh hồn muốn trở lại thế giới loài người từ cõi âm phải vượt qua mười hai cánh cửa. Nếu có một cánh cửa nào không được vượt qua, một phần linh hồn sẽ bị giữ lại ở cõi âm.

  Những cánh cửa quan trọng nhất bao gồm Cánh Cửa Hỗn Loạn, Cánh Cửa Tinh Lọc, Cánh Cửa Thời Gian, Cánh Cửa Phương Hướng và Cánh Cửa Mặt Trời Sinh Sôi.

  Nếu linh hồn không vượt qua được Cánh Cửa Hỗn Loạn, khi trở lại thế giới loài người, chúng sẽ trở thành những thứ không thể xác định được; nếu không vượt qua được Cánh Cửa Tinh Lọc, linh hồn sẽ mất đi lý trí dưới lời nguyền của mặt trăng tối; nếu không vượt qua được Cánh Cửa Thời Gian, linh hồn sẽ không thể phân biệt được thời gian, có thể mất nhiều năm mới đến được thế giới loài người, rồi lại quay trở về cõi âm ngay trong khoảnh khắc tiếp theo; Cánh Cửa Phương Hướng đảm bảo rằng thân xác mà linh hồn nhập vào thuộc về chính nó, hoặc ít nhất là thuộc về loài vật tương tự như khi còn sống.

  Còn Cánh Cửa Mặt Trời Sinh Sôi… Nói một cách giản dị, những ai không vượt qua được cánh cửa này thì không thể coi là đã có được một cuộc sống thứ hai; khi đối mặt với ánh nắng mặt trời, đó chính là lúc linh hồn trở về cõi âm.

  Vượt qua một cánh cửa duy nhất là điều khá đơn giản, ngay cả với Cánh Cửa Mặt Trời Sinh Sôi. Nhưng mỗi khi phải vượt qua thêm một cánh cửa nữa, độ khó sẽ tăng lên đáng kể.

  Tiêu chuẩn của các đại tế lễ qua các thế hệ ở Masri là phải có thể dẫn dắt linh hồn vượt qua được bảy cánh cửa, tức là những linh hồn được triệu hồi phải giữ được lý trí và có thể phản ứng với thế giới loài người thông qua thị giác và thính giác, hoàn thành những việc chưa kịp làm khi còn sống; hoặc giữ lại một chiến binh bất tử

Nếu không có gì cả, hắn chỉ cần dùng một con bọ ngựa là có thể tiến hành nghi lễ để đuổi đi linh hồn ấy. Nếu linh hồn đó vượt qua được Cánh cửa Mặt trời tái sinh, thì hắn sẽ dùng cá sấu và vịt để giải quyết vấn đề.

Còn nếu cả hai biện pháp trên đều không hiệu quả, hắn chỉ còn cách kéo theo linh hồn ấy chờ đợi mặt trời mọc, hoặc giao nó cho những người giữ chức vụ tôn giáo trong nhà thờ.

Nhưng với tư cách là một người ngoại địa, làm sao Creighton có thể biết được Ngụy Áo Đí – người sở hữu những năng lực tôn giáo đặc biệt – đang ở đâu? Hắn chỉ có thể tự mình tìm cách giải quyết.

Loài vịt thông thường thì ở Ngụy Áo Đí lại rất khó tìm, còn cá sấu thì càng không thể nào có được. Nhưng bọ ngựa… thì các hiệu thuốc chắc chắn có bán chúng. Và những hiệu thuốc gần đây, hắn đã từng biết đến; trước đây, hắn cũng đã từng tìm bác sĩ cho mẹ của Joseph. Ở khu vực Bắc, không có nhiều phòng khám chính thức, vì vậy các bác sĩ thường làm việc tại các hiệu thuốc.

Người đàn ông lịch lãm, ăn mặc chỉnh tề, dưới ánh trăng mờ ảo, đang kéo theo một xác ướp đầy răng nanh trên đường phố. Trong lòng Creighton, ông cảm thấy bất lực; rõ ràng mục đích của ông khi đến phố Kén là để tìm gia đình của Joseph, nhưng bây giờ, ông lại càng lúc càng xa mục tiêu của mình. May mắn thay, hiệu thuốc không còn xa nữa. Ông nhìn thấy chiếc cửa hàng quen thuộc và bắt đầu đi nhanh hơn… Nhưng số phận dường như luôn muốn cản trở ông.

“Kinh hoàng…”

Một tiếng hét chói tai vang lên từ trên trời; loài sinh vật bay màu nhợt nhạt mà hắn đã từng thấy trước đó đang lượn thấp trên không. Creighton ngẩng đầu lên và nhìn thấy khuôn mặt oai nghiêm được khắc trên thân hình giống chuột chũi ấy… Nhưng lúc này, khuôn mặt đó đang hiển thị vẻ mỉa mai. Con quái vật đó đang bay vòng quanh, liên tục la hét, và dường như đang đuổi đuổi thứ gì đó đang tiến gần Creighton.

Khi nó tiến sát hơn, Creighton cuối cùng cũng nhận ra đó là cái gì… Đó là “Họa sĩ”, những sinh vật ác độc được tạo ra từ lòng kiêu ngạo và tham lam quyền lực; chúng có trí tuệ khá cao và thích sử dụng mưu kế để dụ dỗ con mồi vào bẫy.

Lại một con quái vật ác độc xuất hiện ở khu vực Bắc… Loại sinh vật này luôn mang lòng thù địch với mọi sinh vật khác; chắc chắn không thể nào là đồng minh của Khổng Lý Ngạn được.

Vậy thì… liệu có phải là do Hội Tình bạn đã gây ra chuyện này không?

Creighton đã đặt nghi ngờ về người đàn ông tên Maseri thuộc Hội Tình bạn, nhưng đó chỉ là nghi ngờ mà thôi; ông vẫ

Những thứ bị nó đuổi đến cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt.

Một người đàn ông trang phục như pháp sư, mặc áo lông thú, ngực trần, đeo đầy ruy băng và cầm trong tay một cây gậy dài hình đầu ngựa, đang lao về phía Clifton.

Phía sau anh ta là một con quỷ nữ có thân hình rắn, hai tay cầm lấy hai con mắt.

“Cứu tôi với…” Người đàn ông ấy kêu lên một cách hoảng loạn.

Khi thấy anh ta tiến lại gần, Clifton vung chiếc búa xây dựng trong tay; trong khi để cái xác ướp xuống đất, anh ta cũng dùng chân giẫm nát đầu nó để ngăn nó trốn thoát, sau đó liền vung chiếc búa dài đó xuống.

Người đàn ông không ngờ mình sẽ bị tấn công đột ngột, nhưng may mắn đã cứu mạng anh ta – do sơ suất, anh ta ngã xuống đất và tránh được cú đánh của búa.

Con quỷ nữ Lamia đang theo sát người đàn ông kia, và nó cũng đang lao về phía Clifton.

Clifton không có thói quen nhường đường cho loại người như thế này; anh ta bỏ qua người đàn ông vừa may mắn thoát chết kia, và chiếc búa dài một lần nữa được vung xuống, quàng vào cái xác ướp đang dần hồi phục trong cát vàng, sau đó được vung mạnh xuống phía Lamia.