Ba câu hỏi về Clayton Bạch Lược – “Liệu quốc gia này có những cư dân ẩn mình khác không”, “Thế giới thần tiên có những quốc gia khác nữa không”, và “Pháp sư đen Edwards thường xuyên đi đâu?”, Lưu Ê đã tìm được câu trả lời sớm hơn anh ta.

Những con người làm bằng rơm đã cho thấy một khía cạnh khác của quốc gia này.

Lưu Ê bị những người lùn kéo vào một hang động hẹp, kém nổi bật trong rừng; cái đầu sau của anh ta va chạm mạnh vào đá khiến anh ta ngất đi. Khi tỉnh lại, cảnh vật xung quanh hoàn toàn khác biệt so với những gì anh ta từng thấy trước đó.

Bầu trời không còn nữa; họ đang ở dưới lòng đất.

Trước mắt họ là những đường hầm ngầm không biết dẫn đến đâu, nhưng không hề tối tăm; rất nhiều viên pha lê phát sáng mọc lên một cách lộn xộn từ dưới lên trên.

Mỗi lúc một, tiếng đục đá vang lên từ xa, dường như có rất nhiều thợ mỏ đang làm việc ở đây.

Lưu Ê đứng yên bất động; người làm bằng rơm đã đặt anh ta xuống đất, nhưng anh ta thậm chí không nhận ra mình nên đứng dậy.

“Tôi nghĩ bạn hẳn là người của chúng tôi nên mới đưa bạn đến đây,” người làm bằng rơm nói gần tai anh ta, khiến anh ta tỉnh táo trở lại. Đôi mắt của người lùn đầy máu đỏ; giọng nói của họ khiến người ta run sợ: “Đừng làm tôi thất vọng.”

Lưu Ê ngửi thấy mùi của chuột chũi trong bộ râu của người đó: “Tôi hiểu.”

Người lùn gật đầu hài lòng, rồi giúp Lưu Ê đứng dậy.

“Hãy theo sát tôi.”

“Tôi có một số câu hỏi.”

“Tất nhiên bạn có rồi; mọi người ngoại bang đều có rất nhiều câu hỏi. Hãy để tôi suy nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu… Hãy bắt đầu với việc Pháp sư đen Edwards đã đánh cắp quốc gia này. Nhưng trước đó, tôi sẽ kể về chuyện của mình trước, sau đó bạn hãy kể về chuyện của bạn, như vậy có được không?”

Lưu Ê không có ý kiến gì khác.

Mặc dù người lùn đã dẫn anh ta đến khía cạnh bí mật của quốc gia này, nhưng họ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào anh ta, vì vậy họ không thể tiết lộ tên thật của mình; Lưu Ê vẫn phải tiếp tục sử dụng cái tên “người làm bằng rơm”.

Khác với hình ảnh mà người làm bằng rơm đã cho Lưu Ê và nhóm người của anh ta thấy lần đầu tiên, người lùn này trước khi bị trừng phạt đã có một địa vị khá quan trọng trong quốc gia này. Cần lưu ý rằng địa vị này không phải là thứ mà Edwards có thể thay đổi tùy ý.

Địa vị này xuất phát từ kỹ thuật.

Edwards cần sự giúp đỡ của người làm bằng rơm và các đồng loại của họ; họ là những thợ mỏ.

Quốc gia này ban đầu được ng

Thế giới thần tiên không phải là một vùng đất hoang vu, trống rỗng như mà người trần thấy; dưới lòng đất nơi đây chứa đầy những chất liệu kỳ diệu có thể được sử dụng để tạo ra những vật phẩm phi thường, và những tinh thể phát sáng chính là một trong số đó. Những nguyên liệu này cực kỳ hiếm gặp trong thực tế; thậm chí một số trong số chúng chưa bao giờ xuất hiện trên Trái Đất. Các nhà thuật alkimia của người Morriel đã khai quật những “khoáng sản” này dưới lòng đất, hy vọng tìm ra những nguyên liệu mới cho việc luyện kim, thậm chí là tìm ra nguyên tố thứ năm được hình thành tự nhiên.

Khi những lớp đất nông cách mặt đất được xác định là không có giá trị, người Morriel tiếp tục đào sâu hơn; độ sâu 1.000 mét đối với chủng tộc này vẫn chưa phải là giới hạn. Cho đến nay, chỉ có người Morriel mới sở hữu những kỹ năng đào hang siêu việt như vậy.

Người lùn tin rằng đây là công việc xứng đáng để họ dành cả cuộc đời mình cho; và sức mạnh bất tử ở nơi đây khiến họ không cần phải ăn uống, vì vậy các công nhân có thể tiếp tục đào sâu mãi mãi.

Khi câu chuyện đến đây, Lưu Ê vẫn có thể hiểu được những điều được kể; tuy nhiên, những gì người cỏ khô kể lại về những sự kiện sau đó hoàn toàn khác với những thông tin mà anh ta đã nghe từ những người khác – hay nói cách khác, nó cung cấp một góc nhìn khác về những sự kiện đó.

Trong một khoảng thời gian nhất định, môi trường tự nhiên của thế giới thần tiên bắt đầu xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ. Rất nhiều chất liệu bí ẩn bắt đầu mọc lên từ dưới lòng đất, chúng lấp đầy các hố mỏ, trồi lên mặt đất và hình thành thành các dạng thức như thực vật, dòng nước, đá… Thêm vào đó, sức mạnh bất tử ở nơi đây khiến những hiện tượng này gây ra một làn sóng chấn động trong tất cả các giáo phái tôn giáo.

Mọi người tin rằng thế giới thần tiên là một thế giới vẫn đang trong quá trình hình thành và đang phát triển với tốc độ chóng mặt; nếu ai đó có thể nắm bắt được cơ hội này, có lẽ họ sẽ có thể trở thành “thần” tại nơi đây.

Với sự hỗ trợ của các lực lượng tôn giáo, ngày càng nhiều nhà thám hiểm đã sử dụng những phép thuật bí mật để đến thế giới thần tiên, hy vọng tìm ra sự thật về sự hình thành của thế giới này…

Chính vào thời điểm đó, quốc gia này mới bắt đầu xuất hiện trước mắt mọi người.

“Tôi vẫn nhớ, lúc đó trên bầu trời có hai vầng trăng,” người cỏ khô nhớ lại, bàn tay anh ta vươn sang một bên và va vào vách đá khi đi, tạo ra tiếng ma sát khàn khàn: “Trước những người đến thăm lúc bấy giờ, chúng tôi không hề keo kiệt, mà còn

Họ đang đi xuống dưới.

Những hành lang ở đây không được thiết kế để thuận tiện cho việc quay trở lại.

“Vậy làm thế nào các người có thể chống lại sự phân hủy này?” Thánh chức bước theo sau Bù nhìn và cúi người lách qua một cái hang hẹp.

“Những thợ thủ công và chiến binh giỏi đều có thể chống lại loại sức mạnh này. Hoặc theo cách gọi của những người đến sau này – đó là những bí truyền về kiếm…”

Lưu Ê không hỏi thêm nữa.

Tên “bí truyền” đã ngụ ý rằng chúng là những thứ bí mật, không ai biết đến; thậm chí nhiều người sở hữu những bí truyền này cũng không nhận ra rằng mình đang nắm giữ sức mạnh đó, còn những người không có chúng thì càng không thể mô tả hay hiểu rõ chúng được.

“Nói chung, trong thời gian đó, chúng tôi sống rất hòa thuận với những người ở đồng bằng và những sinh vật có tai nhọn… Cho đến khi…” Người lùn thở dài: “Các bạn ở bên ngoài hẳn cũng biết chuyện xảy ra sau đó: Một vòng trăng đã biến mất, và những chất ma thuật kia cũng phai mờ đi phần lớn; chỉ còn sót lại một ít ở bề mặt đất, nhưng chúng đã biến thành những thứ không thể sử dụng được nữa. Dù chúng tôi cố gắng đào sâu xuống lòng đất, cũng chỉ tìm thấy được một chút thôi.”

“Nhưng tôi thấy ở đây có rất nhiều thứ kỳ lạ,” Lưu Ê chỉ vào những đám khói đen như thể chúng là chất lỏng. “Chúng ta hiện đang ở không xa bề mặt đất phải không? Những thứ này đã trở nên rất phổ biến… Hay là chúng không phải là những thứ các bạn đang tìm kiếm?”

Những đám khói này len lỏi ra từ khe hở của đá, lay động như cỏ dưới nước, nhưng lại không phải là khí. Khi Thánh chức đưa tay lại gần, chúng tự động co rút lại.

Cách đó không xa, một tấm thủy tinh bỗng nhiên phình to lên như thể đang thở.

Bù nhìn dừng bước và nhìn Lưu Ê một cách nghiêm túc.

“Đúng là những thứ đó… Nhưng đó chính là vấn đề. Bởi vì những chuyện này mới chỉ xảy ra trong vòng nửa năm gần đây thôi.”

“Khoảng bảy tháng trước, những chất này lại bắt đầu phun trào lên từ lòng đất. Edwards cho rằng đó là dấu hiệu cho thấy Cánh cổng Thiên đường sắp mở ra trở lại, vì vậy ông ấy đã tiếp tục triển khai các công trình đào khoáng. Ông ấy cần chúng tôi, những người công nhân còn sót lại, để giúp ông ấy thu thập những thứ đó, nhằm chuẩn bị tài chính cho việc trở lại thế giới hiện thực.”

“À?” Lưu Ê cảm thấy mình không hiểu gì cả.

“Ý tôi là gì cơ?” Bù nhìn nói một cách bực bội: “Ông ấy muốn có một đất nước riêng của mình ở thế giới thực… Điều đó có gì lạ đâu?”

Thán

Trong thời đại ngày nay, ước mơ của con người dần dần thay đổi từ việc tự mình xây dựng đất nước thành việc kết hôn với những người thừa kế các quốc gia đã có sẵn; đó cũng là một sự thay đổi không thể tránh khỏi.

Trừ khi phát hiện ra một lục địa mới, Lưu Ê không nghĩ rằng ước mơ của Edwards có thể trở thành hiện thực.

Người gỗ đứng lên vung tay và nói: “Thôi kệ đi, dù sao thì thời đại chúng ta, mọi người cũng đều có những mong muốn tương tự. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên cả. À, tôi đã từng kể cho bạn nghe về cách Edwards đã lấy đi đất nước của chúng ta chưa?”

Lưu Ê lắc đầu.

“Chuyện đó liên quan đến con quỷ đáng ghét bên cạnh hắn ta… Kẻ đồng loại nhỏ bé đó không chỉ có thể ngăn chặn sự suy tàn của con người, mà còn có thể thúc đẩy nó nhanh hơn nữa. Vị vua cũ của chúng ta đã bị nó biến thành một con rắn độc kỳ quái, và giờ vẫn đang bò lê trong các đường hầm.” Người lùn nhổ một cái thở dài, và khi tiếng đập vang ngày càng gần hơn, thái độ của anh ta cũng trở nên ngày càng hung hăng hơn.

“Edwards, kẻ đó, có lẽ là đã vào đây không lâu trước khi thiên đường bị phong ấn… Người ta nói rằng hắn ta đã thất bại trong việc theo đuổi quyền lực ở thế giới này, và sau đó bị một giáo hội nào đó truy nã, nên mới phải chạy trốn đến đây.”

“Khi hắn ta đến đất nước này, hắn ta liên tục thuyết phục mọi người chấp nhận sức mạnh của con quỷ để chống lại sự suy tàn. Lúc đó, thật sự có một số người giỏi đã dần dần biến thành những sinh vật ác độc… Chúng tôi cứ nghĩ rằng môi trường ở thiên đường đã thay đổi, đến nỗi ngay cả chúng tôi – những chiến binh xuất sắc của Moriel – cũng không thể chống lại được, vì vậy mọi người đều quy phục hắn ta.”

“Sau này, chúng tôi mới nhận ra rằng tất cả đều là do hắn ta gây ra… Nhưng lúc đó đã quá muộn để làm gì được nữa.”

“Thiên đường đã ban cho chúng tôi sức mạnh bất tử… Bao gồm cả Edwards. Chúng tôi không thể giết hắn ta… Hắn ta dễ dàng sử dụng sức mạnh của con quỷ để chia rẽ chúng tôi thành hai phe, đuổi chúng tôi xuống lòng đất… Rồi không biết từ đâu hắn ta tìm được một nhóm người khác và đuổi hết người dân của đất nước này ra khỏi mặt đất, thành lập một đất nước mới… Sau đó, hắn ta lại phản bội những người đồng minh của mình, khiến họ mất hết lý trí, coi tất cả mọi người như những đồ chơi của mình.”

Khi họ tiếp tục đi sâu xuống lòng đất, Lưu Ê dần cảm nhận được một mùi hôi tanh lẫn lộn với mùi máu.

Họ đi qua một góc quanh, và cuối cùng Lưu Ê cũ

“Đã không thể cứu vãn được nữa rồi… Hắn gần như trở thành kẻ ngốc nghếch giống như loài người trên mặt đất vậy.” Người Bù Nhìn nhìn người đồng bộ tộc của mình, giọng nói đầy tức giận hơn là lòng thương xót.

“Hắn sợ rằng sẽ có những pháp sư ác độc khác hoặc những kẻ lạ đến đây để thay thế vị trí của mình, vì vậy hắn đã niêm phong hầu hết các lối vào ra dưới lòng đất, chỉ giữ lại cánh cửa riêng của mình. Lối vào mà chúng ta vừa đi qua là do tôi mới đào ra; hy vọng bạn không nhớ được nó.”

“Nếu bạn muốn tôi quên đi, tôi sẽ quên nó.” Lưu Ê nói.

“Ngày nay, hiếm có người ngoại lai nào thông minh và hiểu chuyện như bạn đâu.” Người Bù Nhìn thở dài, rồi tiếp tục đi về phía trước cùng với người đồng bộ tộc điên rồ kia.

Phía trước họ, vô số ngã rẽ và những viên pha lê phát sáng khiến cho người mang chức vụ thiêng liêng này cảm thấy chóng mặt, nhưng Người Bù Nhìn vẫn có thể tìm đường đến mục tiêu một cách chính xác.

“Bây giờ hãy nói về bản thân bạn đi.”

Lưu Ê rất thành thật trong việc chia sẻ, anh gần như kể hết mọi thứ về mình, bao gồm cả cách anh đến được Thế Giới Tiên Cảnh. Thái độ chân thực này khiến cho người đồng bộ tộc cảm thấy rất ấn tượng.

“Tốt lắm… Bạn có vẻ đáng tin cậy hơn cả Edwardズ khi mới đến đây; hy vọng bạn sẽ duy trì thái độ này.” Người Bù Nhìn gật đầu hài lòng và tiếp tục đi: “Còn hai người ngoại lai đi cùng bạn thì sao? Tôi nghe nói có một người trong số họ đã trở thành vua rồi đấy.”

“Điều đó là sự thật.”

“Anh ta có liên quan đến bạn không?”

“Có thể coi là vậy… Anh ta muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Edwardズ. Chính anh ta đã mời tôi đến để giải phóng bạn.”

Câu trả lời này vượt qua sự mong đợi của Người Bù Nhìn; ông mỉm cười và lặp lại: “Tốt lắm, rất tốt.”

Lưu Ê vẫn nhớ lời nhắc nhủ của Clifton, vì vậy anh hỏi thêm một điều nữa:

“Kẻ đã đưa chúng ta vào đây có lẽ cũng đã đi qua đất nước này… Bạn có từng thấy một người như vậy đi qua con đường này không?”

Anh mô tả chi tiết về ngoại hình của Chu Đức Osmar, nhưng Người Bù Nhìn lắc đầu; anh đành phải gác lại chủ đề này.

Con đường hầm phía trước vẫn chưa thấy điểm cuối; những vết nứt rõ ràng xuất hiện trên các bức tường đá xung quanh, phát ra ánh sáng đỏ tối và hơi nóng, khiến cho hơi nước trong cơ thể người mang chức vụ thiêng liêng này bị bay hơi hết. Nếu không phải vì Thế Giới Tiên Cảnh này không giết người, Lưu Ê đã quyết định từ bỏ việc tiếp tục đi tiếp.

Và phía trước, ngày càng nhiều thứ kỳ lạ bắt đầu

Điểm đến của người gỗ dựng rơm nhanh chóng được đến – đó là một khoang trống khổng lồ dưới lòng đất. Ở góc căn phòng bằng đá này, những tinh thể phát sáng mà Lưu Ê vừa thấy trên hành lang đã được xếp chồng lên nhau để chiếu sáng không gian bên trong.

Rất nhiều người lùn đang ngồi nghỉ ngơi ở đây, tụ tập lại với nhau như những cây nấm. Họ dường như vẫn còn tỉnh táo; một số người ngồi quanh và trò chuyện thì thầm, trong khi những người khác thì tiếp tục khắc họa trên những tấm đá.

Dưới ánh sáng rực rỡ đó, khuôn mặt của mỗi người đều trông rất đen sạm.

Bỗng nhiên, một người lùn nhận ra sự hiện diện của Lưu Ê và vội vàng đứng dậy.

“Tại sao lại có một người từ vùng đồng bằng đến đây? Phải chăng anh ta là người giám sát mới của Edwards?” Giọng nói của anh ta không hề thân thiện chút nào; ánh mắt anh ta nhanh chóng quay về phía người gỗ dựng rơm: “Homer, anh là người dẫn anh ta xuống đây phải không? Đó chính là lý do anh giảm bớt thời hạn phạt cho chúng ta?”

“Tôi không hề giảm bớt thời hạn phạt đâu; chính người lạ mới đến này là người đã giúp tôi được thoát ra ngoài. Tôi nghĩ rằng anh ta và những người bạn của mình có thể giúp ích cho kế hoạch của chúng ta trong tương lai,” Homer trả lời.

Người lùn vừa nói trước đó tức giận đến mức la lên: “Anh đã nói hết những điều này với anh ta à?!”

Những người lùn khác cũng đứng dậy; họ cầm theo rìu và cuốc, ánh mắt họ lấp lánh như những con thú hoang dã, nhìn chằm chằm vào Lưu Ê.

Homer không hề ngạc nhiên trước tình huống này; anh bình tĩnh nói: “Chưa đâu. Tôi dẫn anh ta đến đây chỉ vì muốn tổ chức một cuộc bỏ phiếu, để xem liệu kế hoạch của chúng ta có cần sự tham gia của người lạ mới này hay không.”

Một người lùn khác, với bộ râu dài che khuất mặt, hỏi một cách đầy ác ý: “Nếu chúng ta không đồng ý thì sao?”

“Vậy thì hãy chôn sống anh ta ở vùng sâu thẳm dưới lòng đất… Nơi đó, ngay cả những người giám sát của Edwards cũng sẽ không thể tìm thấy anh ta đâu,” Homer trả lời một cách không chút do dự.

Trong căn phòng, im lặng kéo dài khoảng mười giây; sau đó, tất cả mọi người lùn đều ngồi xuống lại.

Một người lùn trông có vẻ già nua nhất vẫy tay mời Lưu Ê đến ngồi cạnh mình: “Đến đây ngồi đi, chúng ta hãy nói chuyện nhé.”