“Clara cũng muốn về nhà rồi… Đó là một ngôi nhà trắng đẹp, trên bậc cửa sổ có những bông hoa màu vàng. Clara có thể vẽ tranh lên tường, nhưng mẹ chẳng bao giờ khen Clara cả; dù rõ ràng Clara vẽ hay hơn anh trai mình nhiều.”

Clara lải nhải trong lồng chim, nhưng Clayton không quan tâm đến cô ấy. Bởi vì anh ta đang cầm lồng chim, cuộn tay áo lên và dùng hai tay để bám vào bức tường gồ ghề, từ từ leo lên cao. Nếu không phải vì vị trí anh ta chọn khá hẻo lánh, hành động này chắc chắn đã bị người khác ngăn cản.

Bây giờ là ban ngày, nên khả năng biến hình của người sói bị hạn chế, nhưng việc khiến móng vuốt trở nên sắc bén và chắc chắn hơn vẫn là điều có thể thực hiện được. Việc leo tường với đôi bàn tay của người sói thật sự thuận tiện hơn so với bàn tay con người thông thường.

Sau một hồi vất vả, Clayton cuối cùng cũng đứng được trên mái nhà. Từ đây, anh ta có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng ở Quảng trường Bạch Cúc một cách rõ ràng. Tuy nhiên, ở độ cao này, ánh nắng mặt trời cũng trở nên gay gắt hơn nhiều.

Nhưng Clayton không hề nghĩ đến việc bỏ cuộc. Mặc dù những người thuộc phe “Quân Giải Cứu” đã đóng quân ở đây, anh ta không tin tưởng vào những kẻ yếu đuối và kỳ quặc đó. Anh ta tiếp tục di chuyển theo hướng mà Clara chỉ ra, và nhanh chóng tìm thấy một ngôi nhà rách nát ở góc hẻm sau quảng trường – ngôi nhà đó có ba tầng, hình dáng hoàn toàn phù hợp với mô tả của Clara về nhà mình.

Màu trắng của ngôi nhà thì đúng là trắng… ít nhất cũng trắng như phân chim vậy. Nhưng bức tường thì đầy lỗ hổng; có lẽ điều này liên quan đến việc ngôi nhà hấp thụ axit từ nước mưa chứa chất thải công nghiệp.

Ở mép ban công tầng hai, có khoảng bảy cái chậu hoa… Nhưng nói là “khoảng bảy” bởi vì một nửa số chậu đã vỡ nát, chỉ còn lại một số mảnh vỡ, đáy chậu và đất bám vào lan can; một số đáy chậu thậm chí còn bị đất che khuất hết. Bên cạnh ngôi nhà có một đống rác lớn… May mắn thay, do thời tiết đã trở nên lạnh hơn, mùi hôi thối ở đây cũng không quá nặng nề.

“Đó có phải là nhà của Clara không?” Vì ở độ cao này không ai có thể nhìn thấy, Clayton đơn giản là kéo bỏ tấm vải lót trên lồng chim để Clara có thể nhìn rõ hơn.

Clara há miệng tròn xoe, ánh mắt cô ấy trông như đã tắt hẳn sinh khí vậy… Dù khi Clayton định chặt đầu cô ấy, cô ấy cũng không bi thương đến thế.

Clayton an ủi cô ấy: “Đã qua nhiều năm rồi… Khi không ai chăm sóc, ngôi nhà sẽ trở thành như thế này thôi.”

“Vậy thì Clara nên ở lại cùng Clifton đi.”

Clifton không thể hiểu được suy nghĩ của cô ấy. Anh mang chiếc lồng chim chạy trên những sườn nóc dốc, đến phía trên nhà của Clara, nhảy một cái xuống ban công rồi đẩy cửa bước vào.

Bụi bặm ở đây cũng không kém gì so với ngôi nhà cũ của gia đình Mani.

Bỗng nhiên, Clifton nghĩ đến một điều.

Clara nói rằng mình có một người mẹ, nhưng bà ấy là một con nhện… Vậy thì mẹ của một con nhện chắc hẳn cũng là một con nhện.

Còn danh xưng “Mục sư Nhện” ấy… anh cũng không chắc liệu những kẻ lạc lõng như họ có xứng đáng được gọi như vậy hay không.

Ai lại để Clara đi truyền giáo cho mình chứ?

“Mẹ của Clara trông như thế nào?” Anh nhìn vào căn phòng ngủ phía sau ban công; những vật dụng cá nhân có thể tiết lộ thông tin về chủ nhân ở đây thực sự rất ít.

Anh mở tủ quần áo ra và thấy bên trong có cả quần áo nam lẫn nữ, với các kích cỡ khác nhau.

Nơi này không giống một căn phòng ngủ cá nhân, mà giống như một kho chứa quần áo hơn.

“Mẹ của Clara là người phụ nữ đẹp nhất trong số những người của Sasha…” Clara tự hào nói trong lồng chim.

“Bà ấy cũng là một con nhện sao?”

Khi nghe Clifton hỏi câu này, biểu cảm của Clara giống như đang nhìn vào một con quái vật: “Chẳng lẽ Clifton lại nghĩ rằng nhện là những sinh vật đẹp sao?”

Clifton ngập ngừng một chút; anh cảm thấy Clara chính là người duy nhất trên thế giới này mà anh không thể chỉ trích bằng lý trí thông thường được.

“Nếu chỉ nhìn vào khuôn mặt thì… em cũng khá đẹp đấy.”

“Không hề đẹp chút nào!”

Clifton không thể hiểu nổi tâm trí của một kẻ ngốc nghếch như thế nào, vì vậy anh quyết định không tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa, mà tập trung vào việc khám phá ngôi nhà.

Ngôi nhà của Clara thật kỳ lạ. Một số thiết kế của nó không hề giống những gì thường được sử dụng trong gia đình; thậm chí còn có những phần được cải tạo thành kiểu nhà tù.

Ở đây có rất nhiều phòng ngủ, nhưng mỗi cánh cửa đều được trang bị cửa sổ và số hiệu.

Clifton bước vào một trong những phòng đó và thấy nó rất nhỏ; một chiếc giường chiếm gần một phần ba không gian bên trong. Trên sàn có một số đồ chơi thủ công đơn giản, còn trên giường thì đầy quần áo cỡ nhỏ.

Anh thử đóng cửa lại và phát hiện ra rằng không thể khóa cửa từ bên trong được. Phòng bên cạnh cũng vậy; bên trong có sách truyện cổ tích, một số bút chì màu và tranh vẽ.

Trong suốt quá trình khám phá, anh không nói chuyện với Clara, nhưng cô ấy nhanh chóng quay lại làm bạn với anh như trước.

Bên trong nhà cũng không khác gì bên ngoài; mặc dù có rất nhiều nơi bị mốc, nhưng hình dạng của chúng vẫn không thay đổi.

Cảm giác ấm áp ấy thậm chí chỉ cần nhìn vào là đã truyền đến tâm hồn của Clara.

Đây là ngôi nhà của cô ấy, còn Clayton chỉ là khách mời được cô ấy mời đến thôi. Chỉ nghĩ đến điều này, Clara đã cảm thấy hào hứng.

Cô ấy cũng đã là một người lớn rồi!

Khi Clayton tiếp tục đi dọc theo hành lang, cô ấy hào hứng kêu lên:

“Phòng này là phòng của Andrew; cậu ấy chạy nhanh nhất, nhưng vẽ tranh thì rất tệ. Đây là phòng của Gao Sheke, cậu ấy thích khiêu vũ… Còn đây là phòng của Luna. Clayton đừng đi nhanh quá nhé, Clara sẽ không kịp giới thiệu hết đâu!”

Ngược lại với cảm xúc của Clara, Clayton càng lúc càng cảm thấy không thoải mái ở nơi này.

Ngoại trừ căn phòng đầu tiên, tất cả các phòng ngủ khác đều giống như được chuẩn bị cho trẻ em, nhưng lại không hề được chăm sóc cẩn thận lắm.

Mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng.

Ngôi nhà này quá ngăn nắp; anh ta không tìm thấy bất kỳ vật dụng nào thuộc về trẻ em ở bất cứ nơi nào khác ngoài các phòng ngủ.

Dù có quy tắc dọn dẹp nghiêm ngặt, nhưng lẽ ra phải có vài chi tiết bị bỏ qua chứ… Như một con búp bê để quên dưới ghế, một sợi ruy băng gì đó…

Nhưng tất cả những thứ đó đều không có; cứ như thể các đứa trẻ chỉ được phép sống trong những phòng ngủ của mình mà thôi.

Chỉ có trong những căn phòng đó mới có dấu vết của sự hiện diện của chúng.

Clayton cảm thấy như mình đang bước vào một nhà tù bị đóng kín; dưới sự áp bức ấy, vẫn có những hạt giống ngây thơ đang mọc lên mạnh mẽ.

Anh ta bước vào một căn phòng khác và thấy trên sàn gỗ có những vết cào đầy máu; khoảng cách giữa các vết cào rất nhỏ, và có tổng cộng năm vết.

Điều này lập tức thu hút sự chú ý của anh ta.

Clayton quỳ xuống, quan sát kỹ lưỡng những vết cào xung quanh.

Những vết cào không chỉ có trên sàn, mà còn có trên bức tường bên phải cửa.

“Đây là phòng của Haon; cậu ấy rất giỏi hát,” Clara giới thiệu.

“Mỗi phòng đều có một đứa trẻ sao?”

“Vâng.”

“Chúng đều đi đâu rồi?”

Khuôn mặt của Clara vẫn giữ vẻ ngây thơ, nhưng Clayton không thể nhìn cô ấy như trước nữa.

“Clara không biết… Sau khi ‘được hiến dâng’, chúng đều biến mất.”

“‘Được hiến dâng’? Điều đó có đau đớn không?”

Clayton quỳ xuống một chân, nhặt lên một mảnh móng tay vỡ nhỏ; máu trên đó đã đổi thành màu đen khô.

Anh ta nhìn nó rất kỹ lưỡng, giọng hỏi của anh ta lạnh lùng và vô tình.

Clara không nhận ra sự thay đổi này: “Ừm, việc hiến dâng thật đau đớn, nhưng đó là yêu cầu của mẹ. Nếu không hiến dâng, mọi người sẽ không thể vào thiên đường được. Như vậy, sau khi chết, chúng ta sẽ không thể ở bên nhau nữa.”

Crayton nhét móng tay vào túi và đứng dậy.

“Tôi muốn xem phòng của Clara.”

“Phòng của Clara là số 211.”

Crayton quay trở lại hành lang, đi xuống cầu thang và đếm từng căn phòng cho đến khi tìm đến phòng của Clara.

Anh ta dừng lại trước cửa, suy nghĩ vài giây trước khi xoay tay nắm và mở cửa.

Giống như các phòng khác, nội thất bên trong không có gì đặc biệt; chiếc chăn trên giường được gấp rất gọn gàng, nhưng trên tường có một số bức vẽ graffiti, cho thấy đứa trẻ ở đây có một tâm hồn không bình thường.

Đi sâu vào bên trong một chút, Crayton thấy trên sàn có một chiếc váy trắng nhỏ, phù hợp với size của một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi. Có vẻ như nó đã rơi từ giường xuống, bị bụi phủ đầy, và phía dưới có thể nhìn thấy đường viền của một đôi giày da lỏng lẻo.

Clara reo lên trong lồng chim: “Nó vẫn còn đó! Crayton, chiếc váy của Clara vẫn còn đó! Làm ơn mang nó về cho Clara được không?”

Cô bé dường như không nhận ra rằng mình đã không còn mặc được chiếc váy đó nữa, cũng không nghĩ đến việc Crayton không có nghĩa vụ phải đưa cô bé về nhà mình.

Crayton không trả lời, anh ta đặt tay lên trán và lại cảm thấy đầu đau dữ dội.

Dù vẫn là ban ngày, nhưng anh ta cảm nhận được dòng máu của người sói đang chảy nhanh hơn trong huyết quản, mức độ dữ dội chỉ có thể sánh ngang với đêm trăng tròn khi anh ta tỉnh giấc.

Có điều gì đó đang gào thét cuồng loạn trong đầu anh ta.

Đôi mắt màu nâu vàng của anh ta run rẩy trong hốc mắt, máu đỏ ứa tràn ra khắp lòng trắng mắt.

Bàn tay anh ta vô thức siết chặt lại, lông sói bắt đầu mọc lên từ mu bàn tay, và chiếc lồng chim bằng bạc trong tay trái anh ta bắt đầu đau rát.

Crayton vô thức ném chiếc lồng chim lên giường, sau đó lấy ra một viên thuốc đặc biệt được bọc trong giấy từ túi và nuốt xuống.

Khi viên thuốc tan trong cổ họng, dòng máu sôi trào dần dịu bớt.

Crayton trở lại trạng thái bình thường, nhìn vào vết bỏng trên tay trái đang dần biến mất, và bỗng nhiên, anh ta nảy ra ý định muốn thả Clara ra khỏi chiếc lồng chim bằng bạc – một ý định mà trước đây anh ta chưa bao giờ nghĩ đến.

Nhưng bây giờ không phải là lúc thích hợp, anh ta rất rõ điều đó.

“Crayton đang nghĩ gì vậy?”

Không ngạc nhiên, Clara lại tức giận; bất k