Groné vẫn cảm thấy khá ngạc nhiên trước những gì Clifton đã thu được.

Một sinh vật sở hữu một lá phôi lớn đến thế này, dù chỉ là loài bình thường, giá trị của nó chắc chắn không hề nhỏ.

Chu kỳ phát triển của loại sinh vật này chắc hẳn rất dài.

Thời gian có thể khiến những thứ bình thường cũng trở nên có giá trị.

Không biết người của Hội Chén Thánh làm thế nào mà có thể mang thứ này đến thành phố Sasa, hay là thứ này vốn đã ở đó từ trước?

“Nếu tôi đào nó lên, liệu có ai trong Hội Trưởng lão sẵn lòng trả tiền không?” Clifton đặt ra câu hỏi mà anh quan tâm nhất.

Những chiến lợi phẩm mà anh không hiểu công dụng của chúng cũng cần phải được đổi lấy giá trị thực sự mới được.

“Đây là một câu hỏi hay,” Groné vừa nói vừa gõ nhẹ các ngón tay lên mặt bàn: “Nhưng làm thế nào để bạn có thể mang nó về đây? Hội Trưởng lão không thể can thiệp vào quá trình này, và chúng ta cũng không có phương tiện vận chuyển lớn.”

“Nếu cắt nó thành từng miếng rồi mang về thì sao?”

“Càng nguyên vẹn thì nó càng có giá trị khi được sử dụng làm nguyên liệu cho phép thuật; nếu bị cắt nhỏ thì giá trị của nó sẽ giảm đi rất nhiều. Nếu bạn có thể mang về toàn bộ phần nguyên vẹn còn lại, tôi ít nhất cũng sẽ trả cho bạn sáu nghìn bảng.” Groné thực sự muốn mua lại lá phôi này, nhưng anh tin rằng Clifton không thể tự mình xử lý được việc này, và cũng vì một số lý do khác mà anh không thích những hành động như vậy.

“Bạn còn ăn một phần của nó nữa… Nếu ban đầu nó còn nguyên vẹn, thì hành động đó đã gây ra tổn thất nghiêm trọng; trong mắt những người am hiểu, đó là cách sử dụng kém hiệu quả nhất.”

Clifton không quan tâm lắm; đó là chiến lợi phẩm của mình, anh hoàn toàn có quyền tự do xử lý nó.

“Tôi sẽ tìm người giúp đỡ… Xin Hội Trưởng lão chuẩn bị sẵn tiền cho tôi.”

Sáu nghìn bảng là con số mà Clifton không thể từ chối; hiện tại, số tiền tiết kiệm của anh còn ít hơn một nửa con số đó.

Để có được số tiền này, Clifton nghĩ đến một người mà không biết nên coi là may mắn hay xui xẻo…

Hội Chén Thánh vốn đã theo ông ta trở về, vì vậy ông ta có trách nhiệm phải giúp đỡ người này.

“Trước khi gặp thứ này, bạn có gặp phải bất kỳ người bảo vệ kho báu nào không?” Groné hỏi.

“À, đây chính là chiến lợi phẩm thứ hai mà tôi thu được,” Clifton lấy con chuột Haun ra khỏi túi và đặt nó lên bàn; con chuột đó trông rất mệt mỏi, nhưng không hề có ý định bỏ chạy.

Nó đã đấu với cái đầu của Clara trong suốt hai giờ đồng hồ, và cuối cùng Clara không chịu nổi nữa, đã dùng ngọn lửa tinh thần để thiêu nó trong

“Một kẻ sống như chuột đang bảo vệ cái nhau thai khổng lồ đó; tôi nghĩ loại người này khá hiếm thấy. Các bạn có cách nào để giáo dục lại hắn ta, khiến hắn ta giúp chúng ta làm việc không?”

Gronne bỗng trở nên hứng thú; khả năng của kẻ sống như chuột này rất thích hợp cho công việc gián điệp kinh doanh: “Nơi ở của hắn ta ở đâu?”

“Tôi đã giết hắn ta.” Clifton trả lời một cách ngắn gọn.

“Vậy thì hắn ta không còn ích gì nữa.” Gronne lập tức mất hứng thú và nhét con chuột đó trở lại túi: “Khi một kẻ sống như chuột mất đi thân xác, họ sẽ dần biến thành những con thú hoang thực sự. Những sinh vật lớn thì còn may, chúng vẫn có thể giữ được phần lớn ký ức; nhưng những con chuột với dung lượng não nhỏ thì gần như không thể giữ được gì cả. Chỉ trong vòng một tháng, chúng sẽ trở thành những con chuột bình thường. Bạn có thể dùng chúng để nuôi mèo; ít ra mèo sẽ rất biết ơn bạn đấy.”

Clifton thu lại con chuột.

Có vẻ như hai “chiến lợi phẩm” mà anh ta thu được đều bị giảm giá trị đáng kể do cách thức tiếp cận sai lầm, nhưng anh ta không cảm thấy thất vọng. Dù sao thì anh ta cũng gần như không tốn chi phí gì cả; những gì anh ta nhận được quả là rất đáng giá.

“Tôi còn một câu hỏi nữa,” anh ta nói.

“Bạn có biết về nghi lễ Máu Khát Vọng không?”

Gronne lập tức hiểu ngay: “Bạn đã giao dịch với Linh Hồn Phản Diện à?”

Ngoài Linh Hồn Phản Diện, không ai khác có thể biết về chuyện này; những thành viên mới gia nhập Hội Đồng Trưởng Lão cũng không được tiết lộ thông tin này.

“Tôi không nhớ rõ chi tiết là như thế nào, nhưng có lẽ là như vậy…” Clifton tiếp tục đặt câu hỏi của mình: “Họ nói rằng nghi lễ Máu Khát Vọng có thể biến con người thành những kẻ bất hoàn thuộc phe Bóng Tối… Liệu Hội Chén Thánh trước đây có sử dụng nghi lễ này để biến trẻ em thành những tôi tớ không?”

Người già lắc đầu: “Khi họ muốn rời đi, tôi mới vừa đến thành phố Sasa; tôi không biết gì về những chuyện đó cả. Nhưng có rất nhiều tin đồn liên quan đến điều này. Bạn có thể tìm đọc các tờ báo từ thời đó; họ dường như đã sử dụng những phương thức hợp pháp để nhận nuôi rất nhiều trẻ em.”

“Tôi có thể giao dịch với Linh Hồn Phản Diện lần nữa không?” Clifton vẫn không từ bỏ ý định. Anh ta nghi ngờ rằng “sự hy sinh” mà Clara đề cập chính là cách gọi khác cho việc tham gia nghi lễ Máu Khát Vọng. Nhưng vì sao Haun và Clara lại có được toàn bộ sức mạnh và lời nguyền của phe Bóng Tối, trong khi hai người giám sát được Hội Chén Thánh cử đi chỉ mang theo lời nguyền mà không có sức mạ

Chỉ cần họ quyết tâm bước trên con đường tìm kiếm tri thức đầy đau khổ và cô đơn ấy, thì không có gì trên thế giới này có thể kiểm soát được họ nữa. ***Sự sẵn lòng giúp đỡ chúng ta này không liên quan gì đến Hội Trưởng lão; đó là mối quan hệ cá nhân thôi.”

“Làm sao anh lại nhớ được ông ấy?”

“Bởi vì quyền năng,” Grotne nói.

Clayton chưa bao giờ tìm thấy từ này trong sách vở, nhưng anh nhận ra rằng đây là điều vô cùng quan trọng.

“Quyền năng là gì?”

“Đó chính là nguồn sức mạnh tinh thần mà mọi hành động của bạn mang lại cho bạn. Tên thật mới là thực sự có hiệu lực; dù bạn làm điều thiện hay điều ác, bạn đều sẽ nhận được một phần quyền năng đó. Những người chứng kiến hành động của bạn cũng sẽ góp phần tạo ra quyền năng cho bạn.” Người đàn ông tóc màu xanh lam nhạt giải thích đến đây thì dừng lại một cách khéo léo.

“Nó có ích gì?”

“Nó giúp tăng thêm sức hấp dẫn cá nhân.”

Clayton lại một lần nữa nghi ngờ rằng Grotne đang đùa cợt mình, nhưng anh không có bằng chứng nào để chứng minh điều đó. May mắn thay, Grotne nhanh chóng nhận ra sai lầm của mình và bổ sung thêm: “Và còn giúp tăng cường trí nhớ nữa.”

Clayton nhìn người đàn ông già với vẻ u ám.

Grotne không biểu lộ ra ngoài, nhưng người sói trong anh có thể cảm nhận được niềm vui sâu thẳm trong lòng ông ấy. Khi dạy dỗ những người mới sinh, người đàn ông già này luôn cảm thấy một niềm vui gần như ngây thơ.

“Về bản chất, quyền năng chính là khả năng giao tiếp với mọi vật, mọi sự vật; ngay cả khi bạn không nhận thức được sự tồn tại của nó, nó vẫn đang hoạt động liên tục. Có lẽ bạn đã từng nghe nói về những kẻ phạm tội ác nghiêm trọng nhưng lại không học hỏi gì cả, thế nhưng họ vẫn có thể thu hút được rất nhiều người ủng hộ nhờ vào những lời nói thô lỗ của mình. Cũng có những người được Bạch Giáo tôn vinh là thánh nhân; họ không phải là những người thông thạo ngôn ngữ của loài thú, nhưng chúng vẫn có thể dễ dàng thuần hóa được chúng – đó chính là sức mạnh của quyền năng.”

“Ý anh là, trừ khi tôi thường xuyên thử thách giới hạn của mình, nếu không thì chỉ khi tôi già đi thì mới có được sức mạnh này à?” Clayton đã nắm bắt được điểm then chốt.

“Tôi thích nói theo cách khác: Những trải nghiệm và rèn luyện sẽ giúp bạn trở nên mạnh mẽ hơn,” Grotne cười nói. “Tôi biết bạn khao khát sức mạnh; đó là bản năng của một người sói. Nhưng đừng vội vàng, bởi vì sự vội vàng sẽ chẳng giúp ích gì cả.”

“Nhân tiện, nếu bạn quyết định thực hiện một việc g

Sau đó là Trúc Lý Nhĩ.

“Người này…” Clifton chỉ vào bức ảnh của Trúc Lý Nhĩ và nói: “Cậu ấy có vẻ như là con trai của bạn phải không? Chẳng lẽ cậu ấy không phải là thành viên của Hội đồng các bậc trưởng lão sao?”

“Tôi đã sa thải cậu ấy hôm qua.”

Khi nhắc đến Trúc Lý Nhĩ, vẻ mặt của Groene dường như không hề vui vẻ chút nào.

Clifton được đối xử tốt hơn Trúc Lý Nhĩ ngay trước mắt Groene.

“Mặc dù đây là chuyện gia đình của các bạn, nhưng tôi có thể hỏi lý do tại sao không?” Clifton không hề có ý định khoái trí trước nỗi đau của người khác.

Dù Trúc Lý Nhĩ từng làm tổn thương anh ta, nhưng một người cha không yêu thương con trai mình lại khiến anh ta cảm thấy ghét bỏ hơn.

“Có rất nhiều lý do, nhưng lý do chính là vì cậu ấy đã làm tổn hại đến danh tiếng của tôi. Mọi người e ngại vì địa vị của tôi nên không dám chống đối cậu ấy; vì vậy, tôi cần một người dám quản lý cậu ấy.” Groene nhìn Clifton một cách nghiêm túc và nói: “Anh đã đánh cậu ấy một lần rồi, vì vậy tôi nghĩ anh sẽ không phiền nếu tiếp tục dạy dỗ cậu ấy thêm một chút nữa.”

“Anh có thể chấp nhận việc tôi đối xử với cậu ấy một cách nghiêm khắc không?”

“Anh muốn làm gì thì cứ làm đi.”

Clifton không thích diễn biến này, nhưng cũng đành phải đồng ý.

Trước khi rời văn phòng, anh đặt ra câu hỏi cuối cùng với Groene: Tại sao ông luôn sẵn lòng gặp mình trực tiếp?

Đối với câu hỏi này, câu trả lời của Groene mang tính triết học: “Thay vì nghe những bài diễn thuyết về thành công của một người giàu có nhờ việc bán thuốc lá địa phương, tôi thích hơn là lắng nghe những lời nói của một người du khách thường xuyên phải vượt qua nhiều khó khăn trên đường đời.”

Cuối cùng, Clifton vẫn không hiểu liệu Groene có đang khen ngợi mình hay không.