Vào lúc bốn giờ chiều, tại Ngụy Áo Đí...

Một chiếc khinh khí cầu màu hồng yên bình trôi nổi trên bầu trời.

So với những chiếc khinh khí cầu quân sự dài đến ba trăm mét, chiếc này chỉ dài 110 mét, có vẻ rất nhỏ bé; khi nó trôi trên không, người dưới mặt đất có thể dùng ngón tay cái che khuất hoàn toàn nó.

Dù có phần mới lạ, nhưng nó không gây ra bất kỳ nguy hiểm hay biến động nào; nó chỉ đơn giản là đứng yên ở đó, và mọi người dần quen với sự tồn tại của nó, tiếp tục bàn luận về những sự kiện xảy ra vào tối hôm qua ở phía nam khu vực Bắc.

Sau nửa ngày, những chuyện này đã không còn được coi là bí mật nữa.

Mặc dù có người không muốn công chúng biết về chúng, nhưng việc hoàn toàn ngăn chặn điều đó là điều bất khả thi.

Những người rời bỏ tổ chức dân quân và một số cư dân trốn thoát từ khu vực Bắc đã kể lại những gì họ chứng kiến cho những người thân quen; thông tin được truyền từ miệng này sang miệng khác, và nhanh chóng mất đi tính bí mật của nó. Không ai có thể ngăn cản niềm đam mê lan truyền những câu chuyện kỳ lạ này, đặc biệt là những truyền thuyết liên quan đến ma quỷ và yêu tinh – những thứ có thể thực sự đe dọa đến cuộc sống của họ.

Trong hai năm gần đây, những câu chuyện kỳ lạ ngày càng gia tăng, và ngày càng nhiều người bắt đầu nhắc đến những “lời dạy truyền thống” trong gia đình mình.

Những “lời dạy truyền thống” này thường là những quy tắc mang tính địa phương hoặc chỉ được duy trì trong một gia đình nhất định. Ví dụ, không được cắt móng vào ban đêm, khi lên giường phải bắt đầu từ nửa người bên phải, không được đuổi theo những người phụ nữ trần truồng ở ngoài đồng… Những quy tắc này có thể đã không còn ý nghĩa gì trong thời đại hiện tại, nhưng vào một thời điểm nào đó trong quá khứ, chúng là những quy tắc bất khả xâm phạm. Những người tuân theo những “lời dạy truyền thống” này không thể hiểu được ý nghĩa thực sự của chúng, nhưng trong thời đại mà ma quỷ ngày càng trở nên hung hãn này, họ lại nhớ đến chúng, lấy chúng ra từ quá khứ cổ xưa và tuân thủ một cách nghiêm ngặt, hy vọng rằng chúng sẽ mang lại sự bình an cho bản thân họ, giống như những lời cầu nguyện dành cho tổ tiên trước đây.

Và khi mọi người bắt đầu tin tưởng một cách lưỡng lự vào những “lời dạy truyền thống” này, việc chấp nhận sự tồn tại của người sói và ma quỷ cũng trở nên dễ dàng hơn.

Gần đây, đã xảy ra rất nhiều sự kiện lớn: từ những vụ mất tích phổ biến, đến các cuộc đấu súng thường xuyên, những cuộc xung đột nội bộ giữa các băng đảng được công khai, nhữ

Chỉ là mọi người vẫn chưa thống nhất được sự thật, ngay cả những người tận mắt chứng kiến sự việc cũng có nhiều ý kiến trái chiều.

Có người cho rằng là những con người sói đã tấn công tổ chức dân quân, người khác lại khẳng định đó là những ác quỷ hình dạng sói; còn có người nghĩ rằng chính phủ bất hợp pháp đã khiến các thiên thần trừng phạt họ, bởi vì họ đã thấy những tay súng giết hại một số dân thường trước khi bắt đầu cuộc giao tranh.

Còn có những người tin rằng những kẻ đối đầu với quân đội chính là những vị thần ngoại đạo mà họ tín ngưỡng, và quan điểm này thực sự có không ít người ủng hộ; vì vậy, việc những người theo các tôn giáo khác nhau lại đoàn kết với nhau để tìm hiểu sự thật về những gì đã xảy ra tối qua cũng không phải là điều lạ lùng gì.

Doanh thu của các nhà báo đã tăng lên gấp mười lần so với trước đây; những tờ báo vừa được in ra liền bán hết ngay khi mới được phát hành trên đường phố. Những người có tiền thì mua một tờ cho mình, còn những người không có tiền thì cùng nhau gom tiền mua một tờ. Từ những người lao động chuyển hàng đến nhân viên ngân hàng, từ các công trường xây dựng đến các trung tâm mua sắm, bất cứ nơi nào có người qua lại thì đều đang bàn tán về những gì đã xảy ra tối qua.

Giống như Peter và Jack hiện nay vậy.

Peter và Jack là hai thanh niên công nhân điển hình, đều đội những chiếc mũ xám xịt và mặc những bộ áo khoác xám xịt. Họ làm đủ mọi công việc như vặn ốc vít, chuyển hàng, làm thợ mộc… Vì còn độc thân, họ cũng sẵn lòng chịu khó trong việc ăn ở, chỉ ở những khách sạn giá rẻ nên họ vẫn còn khá nhiều tiền tiết kiệm. Ngay cả khi có đợt thất nghiệp, họ cũng không quá lo lắng; sau khi mua báo xong, họ thậm chí còn dám dùng một ít tiền để mua thức ăn cho những người ăn xin lang thang trên đường.

Dù sao thì họ cũng đã rất nghèo rồi; thêm một chút hay ít đi một chút cũng chẳng khác biệt gì nữa. Đó chính là suy nghĩ của họ.

Hai người quen biết nhau tại nhà máy; Peter là người thành phố Ngụy Áo Đí, còn Jack là người nông thôn của Berdarabik, nhưng họ có tính cách và sở thích giống nhau.

Vào những ngày bình thường, họ thích nhất là tìm kiếm những cơ hội làm giàu trên báo chí, rồi mơ mộng về một tương lai tươi sáng.

Gần đây, họ bắt đầu quan tâm đến các tổ chức bí mật và ảnh hưởng của những lĩnh vực huyền bí ở Ngụy Áo Đí, bao gồm cả sự việc xảy ra tối qua.

Họ đã bắt đầu chờ đợi những tờ báo mang lại sự thật từ sáng sớm, nhưng tờ báo sáng uy t

Sức sống đã biến mất khỏi những người lao động vất vả này.

“Chính là Lí Ao Nài gia tộc đã làm việc đó; họ là những con người sói. Ở chỗ chúng tôi có rất nhiều câu tục ngữ về loài sói; khi ai đó mất tích, chúng ta thường nói rằng họ ‘bị sói cắn’, và mọi người đều biết điều đó, chỉ là không dám nói ra mà thôi,” Đại Jack nói một cách quả quyết, miệng cầm điếu thuốc, bụi thuốc rơi xuống từng hạt khi anh ta nói chuyện.

Nhưng người bạn của anh ta rõ ràng không tin vào kết luận đó; mọi người ở nông thôn đều thích phóng đại, điều này ai cũng biết.

“Lí Ao Nài à? Trời ạ, bạn không thể vì họ chống lại chính phủ mà cho rằng chính họ là thủ phạm, hay rằng họ là những con người sói được. Tôi thấy có lẽ điều này liên quan đến Hội Phù Thủy; họ có mặt ở khắp mọi nơi, và thật sự rất khó để kiểm soát.”

Peter nói về Hội Phù Thủy với vẻ ghê tởm xen lẫn tò mò: “Vài ngày trước, có người mời em họ tôi tham gia Hội Phù Thủy; sau khi trở về, anh ấy trông tái nhợt, khi chúng tôi hỏi chuyện gì đã xảy ra thì anh ấy ói ra đất và không chịu nói gì cả. Sau hai ngày nghỉ ngơi, hôm qua anh ấy lại nói rằng mình muốn đi tham gia tiếp… Rồi anh ấy tự mình ra khỏi nhà. Nếu không phải do sự quyến rũ của quỷ dữ, thì làm sao giải thích được chuyện này?”

Đại Jack vẫn muốn giải thích tiếp: “Nhưng những con người sói…”

“Còn có người nói rằng họ đã thấy những con rắn có lá bèo trên người, những con dơi lớn màu trắng, những hiệp sĩ không đầu cưỡi ngựa… Blabla…” Peter sử dụng một âm thanh để biểu thị sự chán ghét của mình: “Thành phố này thực sự có hơi hỗn loạn, nhưng cũng không đến nỗi xuất hiện quá nhiều thứ kỳ lạ như vậy. Nếu chỉ nghe riêng lẻ từng tin đồn, tôi có thể tin, nhưng khi tất cả chúng xuất hiện cùng lúc thì sao? Khi tôi còn nhỏ, thành phố này vẫn rất bình yên mà.”

Anh ta lục lọi trong túi và lấy ra một hạt hạt dẻ, nhai một cách vang vọng: “Theo tôi nghĩ, có lẽ chính là bọn tội phạm ở khu vực Bắc đã nổi loạn. Nhà tù ở đây không hiệu quả; tất cả những kẻ phạm tội đều bị đưa đến khu vực Bắc, ngay cả các công đoàn cũng không muốn nhận họ; họ chỉ có thể sống bằng cách phạm tội mà thôi. Kết quả là, những quý tộc thuộc Lí Ao Nài gia tộc đến thành phố để phản đối, và tình cờ họ đã gặp phải nhóm tội phạm đó; đó chính là những gì đã xảy ra tối qua.”

“Không phải như vậy đâu, tôi biết chắc, thật đấy,” Jack nói thấp gi

“Họ đâu có làm vậy đâu.” Giọng nói ấy đến từ một người công nhân đang tựa vào tường.

Peter và Jack lập tức quay đầu lại, thấy một khuôn mặt đầy u sầu và hận thù.

Người công nhân này đứng đó, không đội mũ, mái tóc đen ngắn rối bù; trông ông ta cũng gầy yếu như những người khác, nhưng thái độ của ông ta dường như mang ý nghĩa sâu sắc hơn – không chỉ muốn thu hút sự chú ý, mà còn quyết tâm không bao giờ đầu hàng.

Jack đứng dậy và đưa điếu thuốc lá cho người công nhân kia. Người này không từ chối, liền hút mạnh vài hơi, trông có vẻ tỉnh táo hơn một chút.

“Tôi sống ở rìa khu Đông, tối qua tôi đã chứng kiến tất cả mọi chuyện. Nhà tôi nằm ngay cạnh tuyến phòng thủ do lực lượng dân quân khu Bắc thiết lập; họ không hề bảo vệ chúng tôi, mà thực ra lại là những kẻ gây hại cho chúng tôi. Tôi đã trốn thoát khỏi đó.”

Khi anh ta kể chuyện, những người công nhân đang chờ việc cũng lặng lẽ quay đầu lại lắng nghe.

“Từ chiều hôm qua, những người dân quân này đã bắt đầu thiết lập các công sự phòng thủ. Tôi và những người trong nhà không biết đó là cái gì cho đến tối, khi một thành viên của băng đảng từng là lính trở về nhà và ngay lập tức nhận ra họ đang chuẩn bị chiến đấu với ai, bảo chúng tôi phải nhanh chóng rời đi. Tôi và vài người hàng xóm quyết định vượt qua những người dân quân đó để đến phía Nam tìm một khách sạn rẻ tiền để nghỉ qua đêm.”

“Tôi sống một mình, vì sợ trộm nên những thứ quý giá đều được cất giấu trong những vật đựng có khóa, và không chỉ một nơi. Dĩ nhiên, thực ra cũng không có nhiều lắm… Nhưng tôi lo rằng nếu có kẻ nào đó xông vào, họ sẽ phá hủy chúng ngay lập tức; binh sĩ còn hung hãn hơn cả kẻ trộm nữa. Vì vậy, tôi quyết định mang theo những đồ đó. Khi tôi đang mở khóa từng thứ một, những người hàng xóm của tôi đã xuống lầu và chạy đến gần những người lính đó… nhưng họ đã bị chặn lại… sau đó…” Anh ta nói thêm hai lần “sau đó”, khuôn mặt như đang chìm trong bóng tối.

“Họ đã bị những tên khốn nạn đó bắn chết.”

“Điều này thật không hợp lý chút nào.” Peter lấy ra một quả hạt mới từ túi và nhét vào miệng: “Tại sao họ lại làm như vậy? Tôi biết trước đây họ cũng là những kẻ tồi tệ, nhưng không đến mức này đâu.”

Jack nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ họ nhầm lẫn những người đó là kẻ thù.”

“Nếu họ đang chiến đấu với những con quái vật, làm sao lại nhầm người ta là kẻ thù được?”

“Vì vậy, tôi nghĩ kẻ thù thực sự của họ chính là những con ma cà r