Kreton mở mắt ra và nhìn thấy trần nhà lạ lẫm. Anh quay đầu nhìn xung quanh và nhận ra mình đang ở trong một phòng ngủ kín đáo. Ánh nắng mặt trời chiếu qua rèm cửa, dù so với ánh sáng thiên đường ở Xianjing thì vẫn mang lại cảm giác ấm áp hơn, nhưng nhiệt độ trong phòng thì thấp hơn rất nhiều so với ở quê hương anh.

Mùi hương xung quanh khiến Kreton cảm thấy quen thuộc; anh suy đoán mình đang ở nhà của thị trưởng Jeffrey.

Anh đã trở về Revo rồi...

Nhưng chỉ có mình anh ở đây; Đường Na, Clara và Lưu Ê đều không biết đi đâu mất.

Kreton chuẩn bị đứng dậy để tìm họ, nhưng khi anh cố gắng di chuyển, anh mới nhận ra mình bị trói buộc. Khi cúi xuống, anh thấy đôi xiềng sắt đang được đeo vào tay mình. Anh hạ thức tính địa và cố gắng giãy mạnh, nhưng chỉ làm cho cổ tay mình xuất hiện thêm hai vết bầm đỏ. Lúc này, anh mới nhớ ra rằng đây không phải là Xianjing, và anh không thể sử dụng sức mạnh của mình như khi còn ở đó.

Cửa phòng ngủ bị mở ra, một người lạ bước vào và dùng chìa khóa để tháo xiềng tay cho Kreton.

“Lần đầu tiên gặp nhau, ông Bạch Lược. Ông Trúc Lý Nhĩ đã giới thiệu về ông với chúng tôi. Thật đáng tiếc khi ông phải thức dậy trong tình trạng như thế này, nhưng đây là biện pháp phòng thủ cần thiết.”

“Biện pháp phòng thủ?”

“Chúng tôi không thể chắc chắn rằng những người trở về đây chính là các bạn; ngay cả khi họ trông giống hệt nhau đi nữa, cũng không thể chắc được. Ai mà biết được ở Xianjing có những gì…” Người lạ cất chìa khóa và xiềng tay vào túi rồi nói tiếp: “Tuy nhiên, việc kiểm tra đã hoàn tất cách đây không lâu; cháu gái và thú cưng của ông đang đợi ông bên ngoài.”

Kreton theo người đó ra khỏi phòng. Trên sàn hành lang bên ngoài có những ký hiệu huyền bí lạ lẫm, và mép của chúng có dấu vết do bị đốt cháy.

Một thanh niên da đen tóc bạc đang quỳ xuống kiểm tra những ký hiệu đó; khi nghe thấy tiếng cửa mở, anh ta ngẩng đầu lên và mỉm cười với Kreton.

Dù không quen biết anh ta, Kreton vẫn gật đầu chào hỏi.

Từ dưới lầu vang lên tiếng bàn luận; giọng nói đến từ khắp mọi hướng, thậm chí còn có cả tiếng nước ngoài. Rõ ràng, những người này không phải là người dân địa phương; có vẻ như Hội đồng Các bậc trưởng lão đã coi nơi này là trung tâm chỉ huy tạm thời.

Báo cáo của Adelaide hữu ích hơn anh tưởng tượng.

Khi còn ở Xianjing, Kreton chỉ mong muốn được trở về thôi, nhưng sau khi trở về, những người lạ này bỗng nhiên xuất hiện đông đúc, khiến anh không thể không nghĩ đến những lời hứa mình đã đưa ra với Hộ

Khi thấy Clifton tiến lại gần, vẻ mặt của họ mới dịu bớt đi một chút.

Trúc Lý Nhĩ nhét tay vào chiếc áo khoác đầy túi và nói với anh ta: “Ngủ được không?”

“Lưng đau nhức, giường họ cho tôi quá nhỏ.”

“Vậy mà còn có tâm trạng đùa cợt được, có vẻ là đã hồi phục khá tốt rồi.” Trúc Lý Nhĩ thở dài, quay đầu nhìn Đường Na với vẻ ghen tị: “Ôi, sao mình không thể đi cùng các bạn được nhỉ? Những trải nghiệm này, mình có thể viết thành một cuốn sách du ký bán chạy lắm đấy. Các bạn chắc chắn đã thu hoạch được nhiều điều, ngay cả Clara cũng đã… phát triển thêm rồi.”

Anh ta chỉ vào Clara, nhưng cái sinh vật kỳ lạ đó vội vàng đẩy tay anh ta ra.

“Đầu của Edwards và xác của Pan có ở đó không?” Clifton hỏi Đường Na.

Trúc Lý Nhĩ trả lời: “Cả đầu người lẫn xác quái vật đều ở trong nhà thờ, người của chúng ta đã phong tỏa khu vực đó rồi. Sự việc này nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì chúng ta dự đoán ban đầu; ôngQuỳnh Lạ드 chắc chắn sẽ rất phiền lòng đây.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Sự việc này liên quan đến một chức vụ tôn giáo, người của giáo hội cũng sẽ đến đây, chắc chắn sẽ có những cuộc thẩm vấn nữa.” Người pháp sư nhún vai: “Khi gặp phải những chuyện như thế này, chúng ta phải cùng nhau giải quyết; đây là thỏa thuận riêng giữa Hội đồng các bậc trưởng lão và giáo hội địa phương.”

Clifton đi đến cửa sổ hành lang và thấy vài chiếc xe ngựa màu đen đang đỗ bên ngoài tòa nhà nhỏ, những con đại bàng ăn xác thối đang bay quanh đó.

“Vậy chúng ta có thể trở về thành phố khi nào?” Anh ta chỉ quan tâm đến điều này.

“Bây giờ là có thể đi rồi; họ chỉ có thể thẩm vấn người của chúng ta trên đất của chúng ta mà thôi.” Trúc Lý Nhĩ nói.

Sự giúp đỡ từ Hội đồng các bậc trưởng lão đã mang đến bốn chiếc xe ngựa; việc đưa tất cả mọi người đi không thành vấn đề. Sau này, chắc chắn sẽ còn nhiều thành viên khác của Hội đồng các bậc trưởng lão đến đây bằng xe ngựa nữa. Theo quy trình, họ sẽ chặt xác của Pan thành từng phần rồi bí mật đưa nó về Thành phố Sa Sa càng nhanh càng tốt.

Vì nhà thờ đã bị phong tỏa, người dân địa phương thậm chí cũng không biết rằng trong nhà thờ của họ từng có một xác chết như vậy; người của giáo hội cũng chắc chắn sẽ không phát hiện ra điều này.

“Yên tâm đi, hiện tại chưa ai hỏi bạn bất cứ điều gì cả. Những người mới đến này chỉ quan tâm đến việc Lối vào Thế giới Thần tiên được mở như thế nào thôi; chỉ cần hỏi Chud Osmar là đủ rồi.” Người pháp sư nháy mắt với người sói: “Các bạn đã làm cho anh ta kh

“Nhưng mọi người trong giáo hội thì không chắc chắn được.” Anh vẫn không quên đưa ra dự đoán về kết cục tồi tệ nhất.

Clayton gật đầu và không hỏi thêm gì nữa. Anh đi qua lão phù thủy và tiến thẳng về phía cầu thang, bước chân ngày càng nhanh hơn; Đường Na cũng theo sau anh.

Trúc Lý Nhĩ đi sau lưng ông chú Bạch Lược. Khi Clayton bước xuống các bậc thang, anh ta nói: “Nếu anh muốn lấy hành lí, chúng đang ở phòng khách tầng một; tôi đã bảo người hầu già của Jeffrey mang chúng xuống đây.”

Clayton ngập ngừng một chút rồi quay đầu lại:

“Barbara có chuyện gì vậy?”

“Anh phản ứng thật nhanh,” lão phù thủy khen ngợi. Nhưng Đường Na bên cạnh anh lại tỏ ra lo lắng, điều này khiến Clayton cau mày.

“Ngày hôm sau khi các bạn biến mất, có bốn người từng bị cô ấy tấn công đã qua đời vì vết thương trở nặng. Tôi và mọi người ban đầu muốn cô ấy rời đi trước khi người của giáo hội đến, nhưng cô ấy không chịu đi. Vì Perro đã mất đi sức sống trong nghi lễ của OsMã Nhĩ và hiện đang rất yếu; cô ấy cho rằng anh ta không thể chịu đựng được những gian khổ trên đường đi, nên kiên quyết ở lại bên cạnh anh ta. Cô ấy còn đóng chặt cửa sổ và cửa ra vào để không ai có thể vào bên trong; Mary Ngải Tháp – người vừa mới có thể nói chuyện được – cũng bị đuổi ra ngoài; chỉ còn cậu bé Lazaru ở lại bên cạnh cô ấy.”

Barbara đã giết bốn người vô tội ngay trên đường phố… Clayton không ngờ rằng hội đồng các bậc trưởng lão vẫn sẵn lòng bảo vệ cô ấy.

Anh đã quyết định không muốn liên lạc với người phụ nữ nguy hiểm và dễ mất kiểm soát này nữa… Nhưng xét cho cùng, cô ấy cũng đã giúp đỡ anh, và chưa bao giờ từ chối khi anh cần sự giúp đỡ; thậm chí còn che chở họ trong một thời gian… Anh không thể không nhớ ơn cô ấy.

Nghĩ đến đây, Clayton nhìn về phía Đường Na; cô ấy đang im lặng một cách hiếm thấy. Trước đó, cô ấy đã nhận được thông tin từ Trúc Lý Nhĩ, và tâm trạng vui vẻ khi trở về thế giới hiện tại của cô ấy đã tan biến hoàn toàn.

Nơi này không phải là thiên đường… Khi con người bị thương nặng, họ sẽ chết… Cô ấy không thể phớt lờ những tội ác mà Barbara đã gây ra chỉ vì tình bạn giữa hai người… Nhưng cô ấy cũng rất khó chấp nhận việc phải nghe tin Barbara bị xử tử hay tin Perro qua đời…

“Tôi sẽ đi nói chuyện với cô ấy… Các bạn hãy ở đây.” Clayton bước về phía cửa ra vào, thói quen vươn tay lấy chiếc mũ trên giá treo… Nhưng trên đó có quá nhiều chiếc mũ, và chúng đều trông rất giống nhau… Anh ngập ngừng một chút, rồi rút tay lại và bước ra ngoài không đội mũ.

Đối với một người sói như Revo, thị tr

Anh quay đầu nhìn xung quanh, rồi đi đến phía bóng tối khuất của ngôi nhà, nhảy lên và vịn vào ban công tầng hai, sau đó dùng sức nâng người lên và mở cửa sổ để len lỏi vào bên trong.

Bên trong ngôi nhà yên tĩnh không hề có tiếng thở nào.

Nhưng Clifton biết Barbara đang ở đâu, anh đi thẳng đến căn phòng ngủ với cánh cửa đóng chặt, xoay tay nắm cửa – bộ phận cửa không được bảo trì đã phát ra tiếng kêu chói tai khi quay.

Trên chiếc giường rộng lớn, Barbara vẫn mặc đầy đủ quần áo, ôm lấy người chồng gầy yếu của mình nằm ở giữa giường. Đầu cô gối vào ngực Perro, mái tóc vàng óng che khuất cổ anh; cả hai đều đang ngủ say.

Trong phòng có mùi của than đang cháy, nhưng cái lò sưởi đã tắt từ lâu rồi; nhiệt độ bên trong phòng giống hệt ngoài trời, lạnh lẽo.

Clifton đứng cách đầu giường khoảng một feet, quan sát kỹ lưỡng đôi vợ chồng này – dù vẻ ngoài không hợp nhau lắm, nhưng như mọi khi, con Hồi Ma Quỷ này vẫn đang ngủ say, khuôn mặt vẫn hồng hào.

Khuôn mặt trung úy trở nên nghiêm nghị; cơ thể của loài Hồi Ma Quỷ đã chết rồi… Chúng không còn cảm nhận được vị giác, không cảm thấy lạnh hay đau đớn, cũng không thể ngủ được… Chỉ khi hấp thụ đủ máu nóng mới có thể khôi phục lại các giác quan như khi còn sống… Nhưng lúc này, Barbara rõ ràng đang ngủ say.

Cô ấy đã hút máu của ai vậy?

Nghĩ đến trải nghiệm của Lazarus, Clifton bắt đầu đoán ra – cô ấy đã trao đổi một phần máu của mình với Perro.

Người phụ nữ này lại một lần nữa thử nghiệm nghi lễ biến đổi…

“Thưa bà…” Anh nói bằng giọng trầm.

Lông mi của Barbara rung động, cô mở mắt ra với vẻ mơ hồ… Rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, ánh mắt cô trở nên trong sáng nhưng đầy hoảng sợ… Cô bật dậy, lao vào lòng chồng mình để kiểm tra tình trạng sức khỏe của anh, hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của Clifton.

Khi Barbara đứng dậy, trung úy cuối cùng cũng nhìn thấy những vết răng trên cổ Perro.

Một lúc sau, cô ngã xuống ghế, tuyệt vọng… Xác chồng mình nằm im bất động dưới thân cô.

“Không thành công…”

Clifton không biết cô ấy đã làm sai điều gì, chỉ có thể im lặng và lắng nghe.

“Chắc chắn là vì anh ấy quá yếu… Vì thế mà không thể biến đổi được… Tôi lẽ ra nên giết anh ấy sớm hơn! À… Thật tốt nhất là giết anh ấy ngay khi anh ấy còn nói ‘Đừng làm vậy’… Lúc đó anh ấy vẫn còn sức lực, có thể chịu đựng được máu của tôi… Phải không, thưa ông Bạch Lược?”

Barbara thì thầm buồn bã… Vào cuối câu, đầu cô đột nhiên quay sang một bên, đầy hy vọng mong đợ

“Tôi nghĩ là như vậy,” Clifton nói một cách chân thành.

Người đàn ông ghen tuông này đôi khi khiến anh cảm thấy phiền phức, nhưng dù sao đi nữa, Perro cũng đã tỏ ra rất hào phóng với những người ngoại lai như chúng tôi, và không hề có điều gì đáng trách cứ cả.

Anh cũng cảm thấy tiếc cho cái chết của Perro.

“Hãy mang theo xác ông ấy đi, chúng ta sẽ tổ chức một lễ tang đàng hoàng cho ông ấy ở trong thành phố. Còn Ien·Lazarus thì sao? Hãy để anh ta cũng đến giúp đỡ.”

Nữ Hút Máu lắc đầu, sau đó bình tĩnh nằm xuống bên cạnh chồng mình.

“Tôi đã để anh ta trở về trước rồi, bạn cũng nên quay lại đi.”

Clifton nhìn về phía chiếc tủ đầu giường, trên đó đặt một hộp thư.

“Tôi nghe nói các bạn còn vài đứa con nữa…” Anh tiếp tục cố gắng thuyết phục.

Nhưng Barbara không hề phản ứng; cô dường như chẳng nghe thấy gì cả, đôi mắt màu hổ phách nhìn chằm chằm vào trần nhà màu trắng tinh khôi, miệng cô hơi nhếch lên, dường như đang cười… Không biết cô ấy đang nhìn thấy điều gì.

Sự im lặng kéo dài.

Clifton cuộn tay áo lên; anh quyết định sẽ trả ơn bằng cách của mình.

Dần dần, những sợi lông thú màu đen bắt đầu mọc lên từ mu bàn tay anh.

“Tại sao bạn lại mang theo cái vali đó về nhỉ? Không sợ bẩn à?” Trúc Lý Nhĩ hỏi.

Clifton ném cái vali xuống đất; một tiếng đập vang lên. Máu bắt đầu rỉ ra từ khe hở của chiếc vali. Đường Na nhìn chằm chằm vào dòng máu đó, không nói một lời nào.

“Đừng lải nhải nữa! Hãy tìm người đóng xác ông Perro lên xe ngựa, rồi gọi Serenity đến… Chúng ta sẽ lập tức trở về thành phố ngay bây giờ.”