“Thật đáng tiếc, tôi vốn dĩ định nhờ Lưu Ê điều tra những thứ trong đầm lầy thay chúng ta, nhưng bây giờ đã quá muộn để nói gì nữa.”

Kreton nghĩ như vậy, nhưng Trúc Lý Nhĩ vẫn còn điều muốn nói.

“Chúng ta phải tìm cách liên lạc với anh ta, hoặc tìm ra mục đích của kẻ đã bày trò này. Những hành động của thám tử Hook chắc chắn là do những kẻ theo đuổi ngày tận thế chỉ đạo; nếu không, họ sẽ không thể lấy được đầu của người thợ da đó. Chắc chắn có điều gì đó đang được âm mưu, có lẽ chúng ta nên tìm hiểu xem họ có thỏa thuận gì với nhau.”

Kreton không mấy quan tâm đến điều đó.

“Hãy để thị trưởng lo lắng về chuyện này đi; dù sao bây giờ La-xa-rơ cũng đang ở phe chúng ta rồi. Tôi thấy mối quan hệ giữa họ khá tốt, nếu thực sự có vấn đề gì xảy ra, con đường này vẫn có thể được sử dụng.”

“La-xa-rơ, ông nghĩ sao?” Kreton hỏi Ien La-xa-rơ.

Nghe thấy câu hỏi đó, Ien rõ ràng là nhăn mày, nhưng cũng không thể làm gì khác được.

“Nếu các bạn không có ý định làm hại họ, tôi sẵn lòng đi hỏi ý kiến của họ.”

“Liệu họ sẽ làm những việc này vì ông sao?” Kreton đột nhiên hỏi.

Ien, người mới trở thành Nữ Hút Máu, bất ngờ dừng lại và không biết phải trả lời thế nào.

“Tôi không biết.”

Ien nói ra điều đó một cách chân thành, nhưng Kreton đã nghe quá nhiều câu trả lời tương tự vào tối hôm qua; điều này khiến người sói này cảm thấy rất bực bội. Anh ta cần những câu trả lời chắc chắn, vì vậy anh ta nhìn về phía chủ nhân của Ien La-xa-rơ.

“Barbara, hãy để chuyện này do cô lo liệu đi. Bảo Ien La-xa-rơ đi hỏi họ, nhưng nhớ phải đặt ra những ràng buộc rõ ràng trước khi anh ta hành động. Nếu anh ta để những thám tử Hook đánh trả chúng ta, thì thật không ổn đâu… Cô biết mà, những việc anh ta đang làm cho chúng ta bây giờ không phải tự nguyện đâu.”

Nữ Hút Máu gật đầu và đứng dậy, đảm nhận nhiệm vụ này. Perro im lặng nhìn họ, không dám xen vào cuộc trò chuyện.

“Vậy thì thôi,” Trúc Lý Nhĩ vẫy tay, hiểu chuyện và không tiếp tục bàn luận về vấn đề này nữa, chỉ có vẻ hơi thất vọng: “Lát nữa tôi sẽ tiếp tục đến nhà thờ để pha thuốc cho Mary; cần Crethicia giúp đỡ. Nếu anh không có việc gì khác, có thể đưa chúng tôi đến đó được không? Giúp chúng tôi mang đồ đi; nếu để Barbara hay Clara đi cùng, thì thật không phù hợp chút nào.”

Crethicia… cái tên pháp sư của Đường Na khiến Kreton có chút suy nghĩ.

Mặc dù Đường Na đã nói với họ cái tên đó, nhưng Kre

“Tôi có thời gian để làm việc đó, nhưng Lưu Ê đã bị bắt rồi phải không? Cậu có chìa khóa vào phòng alkimia chứ?”

“Đúng vậy, anh ấy đã đưa chìa khóa cho tôi từ sớm, bây giờ tôi có thể vào bất cứ lúc nào.”

Kreton phát ra tiếng “tách”, dường như anh ta cảm thấy tiếc cho Lưu Ê – người luôn tử tế và tốt bụng. Nhưng Trúc Lý Nhĩ không kịp chờ anh ta thay đổi ý định.

Khi mọi người đã ăn xong trưa, Kreton một mình ngồi xuống bàn ăn và bắt đầu ăn uống. Trước khi anh ta tỉnh lại, Barbara đã chuẩn bị sẵn một số khoai tây nướng và cá cho anh, để tránh tình trạng người sói trở nên điên cuồng vì đói.

Sự quan tâm này khiến Kreton cảm thấy ấm lòng; anh lại cảm nhận được cảm giác như trong giấc mơ của mình. Anh lấy hai miếng khoai tây và đưa cho Clara, người đang ngồi trên thảm.

“Clara, buổi chiều em hãy ở lại tầng áp mái, đừng để người lạ đến làm phiền Mary Ngải Tháp. Nếu cô SerlanNi yêu cầu em đưa cái gì đó, hãy làm theo, nhưng đừng để cô ấy thấy bên trong bộ giáp của em là gì.”

“Clara hiểu rồi.”

Cô bé quỷ nhỏ, với thân hình cao lớn do bộ giáp tạo nên, đứng dậy và lảo đảo bước lên lầu. Đường Na đã nhét thêm cỏ khô, len và quần áo cũ vào bên trong bộ giáp để giảm bớt tiếng động khi cô bé di chuyển; biện pháp này thực sự rất hiệu quả. Bây giờ, mặc dù vẫn có tiếng va chạm giữa các bộ phận của bộ giáp, nhưng âm thanh đã không còn vang vọng như trước nữa.

Theo sau Clara, Kreton cũng lên lầu để kiểm tra tình trạng của Mary Ngải Tháp. Khi mở cửa ra, họ thấy Mary Ngải Tháp đang nằm trên ghế đung đưa, được phủ một tấm chăn dày. SerlanNi và Đường Na đang chăm chỉ cho cô ấy ăn cháo – một loại thức ăn không giàu dinh dưỡng, nhưng lại là thứ duy nhất mà người bị hôn mê có thể nuốt được.

Nhận thấy sự xuất hiện của Kreton, người phụ nữ đó ngừng công việc đang làm và gật đầu chào anh.

“Thưa ông Bạch Lược…”

“Tôi chỉ muốn đến xem thử thôi.”

Kreton gợi ý cô ấy tiếp tục công việc cùng Đường Na, trong khi anh quan sát kỹ tình trạng sức khỏe của Mary Ngải Tháp. Cô gái đưa thư trông như đã chết vài ngày trước, nhưng bây giờ tình trạng đã tốt hơn nhiều: đôi môi đã hồng trở lại, cơ thể không còn run rẩy nữa, và biểu cảm trên khuôn mặt cũng trở nên bình yên hơn, dường như cô ấy có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào.

Có vẻ như ba ngày nữa chúng ta có thể lên đường tiếp tục hành trình, Kreton suy nghĩ.

“Đường Na, hôm nay Trúc Lý Nhĩ cần cậu giúp đỡ anh ấy. Chúng ta sẽ đến phòng

“Tôi không rất giỏi về thực vật học, anh ấy không thể tự mình làm được sao? Hoặc có lẽ bạn có thể giúp đỡ anh ấy?”

Kreton lắc đầu: “Tay anh ấy vẫn chưa hồi phục, việc tìm bạn chủ yếu là vì quy trình sản xuất thuốc cần người khéo léo. Còn tôi… Anh ấy biết khả năng của tôi; dựa vào kinh nghiệm, tôi có thể nhận biết các loại thảo dược, pha chế một số loại nước hoa và điều chỉnh các loại dung dịch bảo vệ cho máy móc, nhưng nếu phải pha chế thuốc cho người khác thì thật sự rất khó!”

“Tôi sẽ đi giúp đỡ.”

Đường Na không do dự, sau khi hoàn thành công việc trên gác xép, cô lập tức đi ra ngoài cùng họ.

Hôm nay, cũng giống như hôm qua, là một ngày tuyết rơi dày đặc.

Sau một đêm, ngôi nhà và những con phố đều được phủ một lớp tuyết trắng; gió bắc rít gào, mọi người trên đường đều mặc áo khoác dày, đeo găng tay và đội mũ len. Không ai mỉm cười trên khuôn mặt họ… Nhưng có lẽ điều này cũng là do những sự kiện gần đây đã xảy ra.

Những người săn bắn mang theo súng đi theo từng nhóm nhỏ trên đường phố, thì thầm về việc ngôi nhà nơi các tu sĩ giấu những đứa trẻ sơ sinh đã bị khám xét, và về những hành động xúc phạm Chúa Giê-su Kitô… Không ai để ý đến sự xuất hiện của nhóm Kreton.

Trong bầu không khí u ám này, mọi thứ đều trở nên trống rỗng, nhàm chán và thiếu đi sự đặc biệt.

Ngoại trừ Hồi Ma Quỷ, không ai thích thời tiết như thế này cả.

Khi họ đi qua khu vườn thảo dược bên cạnh nhà thờ, họ có thể thấy những bông hoa rực rỡ trước đây giờ đây đã bị băng tuyết phủ kín và héo úa.

“May mà những nguyên liệu chúng ta cần đã được thu thập từ hai ngày trước, và được treo trong nhà để phơi khô; nếu không thì tất cả sẽ bị hỏng hết.” Trúc Lý Nhĩ nói với vẻ lo lắng, trong khi dùng tay cầm chìa khóa mở cửa, sau đó đẩy cửa bước vào. Đường Na theo sau, và sau khi đốt lửa trên bếp và rửa sạch cái cối xay, Kreton mới bước vào.

“Hãy đóng cửa lại đi, tôi sắp chết rét mất rồi,” Trúc Lý Nhĩ nói. Anh lắc chiếc ấm trong tay; từ bên trong ấm phát ra tiếng róc rách. Loại thuốc mà Mary Ngải Tháp cần phải được pha chế với rượu mạnh, nhưng lượng rượu còn lại ở đây đã gần hết; vì vậy anh lại vẫy tay bảo Đường Na xuống hầm để tìm nguyên liệu dự trữ.

“Tôi đang lo lắng…” Kreton đóng cửa lại và quay người với vẻ lo âu: “Tuyết càng rơi dày đặc, đường đi vào ngày mai có lẽ sẽ rất khó khăn.”

Đường Na nhô đầu ra từ lối vào hầm: “Với thời tiết như thế này, chúng ta phải làm sao với những con ngựa của mình đây?”

Cô thực

“Tôi đã nói chuyện này với Perro rồi, anh ấy sẽ cùng với Fraser dắt những con ngựa vào kho để chăm sóc chúng cẩn thận, đốt lửa lên và pha nước ấm cho chúng uống; như vậy thì chúng sẽ ít bị ốm hơn.”

Đường Na gật đầu một cách hiểu ý.

Mọi thứ đã được lên kế hoạch cẩn thận, cảm giác trật tự ấy khiến Clifton lại tìm lại được tinh thần làm việc của mình.

Nhưng không hiểu sao, anh luôn cảm thấy rằng chắc chắn vẫn còn điều gì đó có thể xảy ra bất ngờ.

Ien·Lazarus một lần nữa quay trở lại bên cạnh những đồng đội của mình — những người từng là đồng đội của anh.

Anh gõ cửa, cánh cửa mở ra một khe hở, và bên trong là La Bình Hàn.

Thấy là anh, khuôn mặt La Bình Hàn lóe lên một tia vui mừng, nhưng ngay sau đó lại đầy nghi ngờ: “Tại sao anh lại gõ cửa?”

Ien không biết phải giải thích thế nào, chỉ đứng yên không nói gì.

Anh trai mình đã bảo rằng Ái Tư là người đáng tin cậy, nhưng những người khác thì không chắc chắn lắm; thực tế, họ chưa cùng nhau trải qua nhiều điều gì cả, và họ có thể giữ được sự bình tĩnh trước mặt Ien. Nhưng dù Ái Tư có tin tưởng anh đến đâu, anh ấy cũng sẽ xem xét ý kiến của các đồng đội khác; vì vậy, Ien vẫn nghi ngờ liệu mình có thể làm được những gì Clifton mong đợi hay không.

Cánh cửa đóng lại, tiếng xích sắt leng keng vang lên — đó là La Bình Hàn đang tháo xích cửa.

Nhưng Ien·Lazarus vẫn nghe thấy tiếng bước chân nhỏ bé và tiếng nòng súng được xoay.

Khi cửa hoàn toàn mở ra, La Bình Hàn quay người đi về phía sau, trong khi Ái Tư đứng tựa vào bức tường bên trái hành lang, hNgải Thápy nhét vào túi quần. Còn Kit thì đứng ở phía sau hơn, ngồi lệch về phía bên phải ghế sofa, chỉ lộ ra nửa thân người và khuôn mặt.

Hai người, một bên trái một bên phải, đều mỉm cười, như thể đang chào đón anh trở lại đội. Nhưng Ien có thể cảm nhận được rằng dưới lớp quần áo của họ, cơ bắp đang căng thẳng, nhịp tim đang tăng nhanh, và những bàn tay được giấu đi đang cầm vũ khí, sẵn sàng đối phó với bất kỳ hành động bất thường nào của anh.

Anh đã bị coi là mối đe dọa.

Ien cười đắng trong lòng, rồi theo La Bình Hàn bước vào hành lang và ngồi xuống cạnh nhau trên sofa.

Ái Tư và Kit đều xoay người theo hướng anh di chuyển, luôn giấu tay và vũ khí ở những góc mà anh không thể nhìn thấy. Chỉ khi anh ngồi xuống, họ mới hơi thư giãn bớt.

“Tôi đi pha nước.” Kit cười toe toét rồi quay vào bếp.

Bếp nằm ở phía sau hành lang, ngay sau chiếc sofa mà Ien đang ngồi, là khu vực mà anh không thể quan sát được.

Bây