Trúc Lý Nhĩ lập tức hiểu ý của Ngụy Áo Đí và bắt đầu ngạc nhiên:

“Giả à? Nhưng trông nó giống hệt thật vậy, tôi đã từng thấy những chiếc huy chương thật của câu lạc bộ Wikcha rồi, không thể nào sai được.”

“Nếu không làm cho nó trông giống y hệt thật, làm sao tôi có thể kinh doanh mặt hàng này được?” Ngụy Áo Đí cầm chiếc huy chương gõ nhẹ vào lòng bàn tay trái, sau đó vứt nó trở lại cho Trúc Lý Nhĩ:

“Mặc dù tôi bán hàng giả, nhưng tôi đảm bảo rằng quy trình sản xuất của chúng hoàn toàn giống hệt hàng thật. Ngoại trừ nguồn gốc và năm sản xuất khác nhau, chúng gần như không thể phân biệt được với hàng thật. Tôi chỉ để lại một số dấu hiệu đặc biệt để khi nhìn lại sau một thời gian, tôi vẫn có thể nhận ra đó là hàng giả.”

“Dấu hiệu của những chiếc huy chương này là hai vết xước hình chữ thập ở mặt dưới, trông giống như vết va chạm với cúc áo, nhưng hình dạng của chúng khá đều đặn. Ngoài ra, trên chiếc khuy cũng sẽ có một vết gấp rồi duỗi thẳng, vị trí của vết đó cũng rất quan trọng.”

“Chỉ cần hai dấu hiệu này đúng như tôi nói, tôi sẽ biết đó là hàng do mình sản xuất.”

Trúc Lý Nhĩ lật chiếc huy chương xem và thấy quả thực nó giống như Ngụy Áo Đí đã mô tả.

Anh ta thất vọng vứt chiếc huy chương giả đó xuống bàn cạnh giường: “Tôi tưởng rằng lý lịch của ‘Vua Đường Sắt’ đã đủ để giúp anh ta thành công rồi.”

“Lý lịch không bao giờ là đủ, để tiến vào tầng lớp quyền lực cao hơn, bạn cần phải nỗ lực ở nhiều khía cạnh,” Ngụy Áo Đí trả lời. “Chiếc huy chương này có thể thu hút sự chú ý của nhiều người hơn, giúp mở rộng mạng lưới xã hội của anh ta.”

“Tôi chỉ bán được hai chiếc huy chương Wikcha, trong đó có một chiếc thực sự đã được gửi đến Ngụy Áo Đí, nhưng tên khách hàng không liên quan đến Bác Sái Bối, địa chỉ cũng vậy. Có lẽ anh ta đã nhờ người khác mua nó.”

“Lý lịch trước đây của anh ta chắc chắn cũng có vấn đề,” Trúc Lý Nhĩ nói với vẻ khinh thường. “Tôi ghét nhất những kẻ không trung thực.”

Ngụy Áo Đí nghĩ rằng có lẽ Trúc Lý Nhĩ đã quên đi những gì đã xảy ra lần đầu tiên họ gặp nhau.

Nhưng thực tế, nếu Jeremy Bác Sái Bối có thể lừa dối ở một khía cạnh, thì khả năng anh ta lừa dối ở những khía cạnh khác cũng rất cao. Có lẽ đó chính là một trong những lý do khiến anh ta thành công.

Thế giới này không hề nhân từ, những kẻ lừa dối luôn có cơ hội để thành công.

Tiếp theo, họ lục soát khắp nơi và tìm thấy một thứ kỳ lạ trong tủ quần áo – đó là một chồng th

Trúc Lý Nhĩ nhặt lên một tấm thẻ và dường như đang suy nghĩ rất sâu sắc.

“Tôi có vẻ đã từng thấy thứ gì đó tương tự trước đây.”

“Vậy thì hãy mang hết chúng đi.”

Mặc dù chưa từng thấy thứ này trước đây, nhưng Cliton cũng cảm thấy nó chắc chắn phải có ích gì đó. Cái này trông giống như một loại mã được ghi chép theo một cách đặc biệt. Tuy nhiên, thời gian họ còn lại không nhiều, vì vậy ông bảo Trúc Lý Nhĩ cứ mang chúng đi và sau này sẽ tìm cách sử dụng chúng.

Rất nhanh chóng, tất cả các căn phòng trên tầng hai đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng; không sót lại bất kỳ khu vực riêng tư nào của chủ nhân, nhưng họ vẫn không tìm thấy gì cả. Trúc Lý Nhĩ cũng không nhớ ra mục đích sử dụng của những tấm thẻ đó là gì.

Có vẻ như chuyến đi của họ đến nhà Ngụy Áo Đí đã đến hồi kết thúc.

Cuối cùng, Cliton nhìn quanh phòng ngủ một lần nữa, rồi bước ra ngoài và đóng cửa lại. Vào khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, ông bỗng nghe thấy một tiếng động lạ.

“Đùng.”

Giống như tiếng phát ra khi sàn nhà bị áp lực.

Không phải là bước chân của Trúc Lý Nhĩ.

Có lẽ là một người hầu làm việc chăm chỉ đang làm việc nhà?

Cliton dừng bước, tay vẫn đang đặt trên nắm cửa; đôi tai nhạy bén của ông bắt đầu lắng nghe.

Tiếng động đó không ngừng, nó đến từ tầng dưới, liên tục vang lên và di chuyển theo một hướng thẳng đứng.

Trúc Lý Nhĩ cũng nhận ra tiếng bước chân đó; anh ta lấy khẩu súng mà trước đó đã dùng để đe dọa Morgan ra – thực ra đó chỉ là một khẩu súng giả, do một thành viên của Hội Nhân tạo Nillimat làm bằng gỗ, sau đó sơn lên bằng những phần sơn thừa trong xưởng để tạo ra ánh bóng kim loại, trông rất giống thật. Thông thường, nó được dùng để tự vệ, và sau khi pháp sư nhận thấy nó, ông ta đã mua nó về.

Thứ này không ảnh hưởng đến việc pháp sư thi triển phép thuật; khi lấy ra, nó còn có thể tạo ra sự đe dọa mạnh mẽ, thậm chí còn phù hợp hơn cả những vật phép thuật thông thường đối với anh ta.

Tiếng bước chân bắt đầu leo lên tầng trên; hai tên trộm vội vàng chạy vào phòng trẻ sơ sinh và ẩn náu ở đó.

Cliton quỳ xuống và nhìn qua ổ khóa, thấy một linh mục mặc đồ đen đang cầm một cái bình hai tai đi về phía phòng cầu nguyện; hóa ra ông ta đến để thay nước thánh cho bát nước trước bàn thờ.

Theo lý thuyết, vào thời điểm này là lúc bình minh; dù ánh sáng tự nhiên có kém đến đâu, các linh mục của Bạch Giáo vẫn phải dậy sớm. Cliton và Trúc Lý Nhĩ không phải là tín đồ, v

Ngay gần tầng dưới có một nhà thờ tư nhân; có lẽ nó đã tồn tại từ thời kỳ Công tước. Trong lâu đài của Khổng Lý Ngạn cũng có một công trình tương tự.

Vậy thì vị linh mục này chắc hẳn là trợ lý của vị linh mục dành cho việc xin lỗi tội lỗi của gia đình Bác Sái Bối. Liệu ông ta có biết bí mật gì về Jeremiah không?

Có lẽ họ nên bắt giữ ông ta ngay bây giờ?

Kreton nhanh chóng đưa ra quyết định; ông không chọn hành động mà chỉ đợi vị linh mục đó rời đi.

“Ai vậy?”

Chỉ khi tiếng bước chân đã xa khỏi tòa nhà, Trúc Lý Nhĩ mới mở miệng hỏi. Anh không thể nhìn thấy bất kỳ ổ khóa nào; những bức tường ở đây rất dày, và có thể chứa các lớp vật liệu đặc biệt bên trong, ngay cả ánh sáng siêu nhiên cũng không thể xuyên qua được.

“Đó là nhân viên tôn giáo phục vụ cho gia đình Bác Sái Bối,” Kreton đứng dậy và mở cửa.

“Vậy bây giờ chúng ta có thể đi được rồi chứ?”

“Hãy đợi thêm một chút. Tôi vừa nhận ra mình đã sai lầm về một điều gì đó.” Kreton bước ra khỏi phòng và nhanh chóng đi về phía cầu thang.

Sự xuất hiện của vị linh mục đã khiến người buôn đồ cổ nhận ra một điều: hầu hết mọi người đều tuân theo quy tắc, mỗi người đều vào phòng phù hợp với địa vị của mình. Khách bình thường sẽ đến phòng khách, và tầng một cũng có phòng tiếp khách; nhưng Nữ Tiên tri – người đã ảnh hưởng đến quyết định của Jeremiah – không phải là khách bình thường; nơi họ gặp nhau cũng khác biệt.

Có thể tại nơi họ gặp nhau sẽ có những manh mối liên quan đến sự thay đổi thái độ của Jeremiah đối với gia đình Khổng Lý Ngạn.

Những cuộc trò chuyện bí mật giữa Nữ Tiên tri của Thánh Ngôn Viện và Jeremiah chắc chắn không thể diễn ra ở tầng một, nơi có nhiều người nhất.

Nữ Tiên tri Abigail là phụ nữ, vì vậy không thể ở lại một mình với Jeremiah trong phòng đọc sách hay khu vườn sau nhà, để tránh gây thiệt hại đến danh dự của bất kỳ ai trong số họ.

Vì vậy, nơi họ gặp nhau phải vừa công khai vừa kín đáo… Điều này nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng thực sự có một nơi như vậy tồn tại.

Kreton lao lên tầng ba và cuối cùng xác nhận rằng suy đoán của mình là đúng.

Ở đây có một phòng trưng bày đồ cổ.

Trúc Lý Nhĩ nhíu mày nhìn ngắm mọi thứ trong căn phòng này.

Nếu phải mô tả những gì đang diễn ra trước mắt mình, thì đó giống hệt với “những đồng tiền bạc bị gỉ sét” ở tầng một do Kreton quản lý.

Cũng là những hàng bàn, trên đó là những kệ kính được chiếu sáng bằng điện, đầy rẫy các bộ phận máy móc lộn xộn cùng với kiếm, dao và những th

Ngay giữa phòng trưng bày còn có một chiếc bàn rất lớn, trên đó được đặt một mô hình thu nhỏ của thành phố và hệ thống đường sắt vòng quanh nó; một đoàn tàu nhỏ xíu đang dừng lại trên đường ray.

Để có thể trưng bày hết những thứ này, các hành lang bên trong phòng đều rất hẹp, chỉ cho phép một người đi qua mỗi lần.

So với phong cách trang trí cổ điển mà họ đã thấy ở tầng dưới, nơi này hoàn toàn không theo cùng một phong cách; mặc dù có rất nhiều hiện vật, nhưng chúng lại quá lộn xộn và chật chội, khiến người ta không muốn ở lại lâu.

Tất cả các máy móc đều đang được cấp điện; tiếng ồn ào từ những thùng chứa dầu cá voi trong máy phát điện không ngừng vang lên; các bức tường cũng được phủ một lớp vật liệu giống bông; mỗi khi cửa được đóng lại, ngay cả tiếng chim hót bên ngoài cũng bị làm lu mờ thành sự yên tĩnh… Chỉ sau vài lần thở, Trúc Lý Nhĩ đã cảm thấy ngực mình nặng nề.

Tuy nhiên, khi ánh mắt anh ta lướt qua một gian hàng trưng bày, anh ta nhận ra quyết định của Clifton thực sự là đúng đắn.

Anh ta bước nhanh về phía đó, đặt hai tay vào mép kính gian hàng và nhìn chăm chú vào chiếc máy bên trong, giống như một đứa trẻ đang quan sát những món đồ chơi trong tủ.

“Tôi nhớ ra rồi, chính là cái này!”

“Đây là cái gì vậy?” Clifton hỏi.

Anh ta cũng nhìn thấy chiếc máy này; bề ngoài của nó màu đen, cao khoảng nửa người, mặt trước hõng xuống, để lộ ra nhiều thiết bị kiểm tra bên trong; trông nó giống như một con vật bị mổ bụng để lộ ra xương sườn; ở mặt bên có một tay cầm có thể xoay, và ở phía trên là một lỗ nhỏ.

Clifton cảm thấy thiết kế của nó giống như một trạm an toàn trên khinh khí cầu, dùng để điều chỉnh các thiết bị tạo ra tia lửa điện bên ngoài; người vận hành trên khinh khí cầu sẽ chèn những thẻ hợp kim đặc biệt vào lỗ đó, và chỉ những người mang theo thẻ cùng loại mới được phép lên khinh khí cầu, nhằm tránh bị tia lửa điện phá hủy.

Anh ta cũng nhận thấy bên cạnh chiếc máy còn có vài tấm thẻ, bề mặt của chúng nhẵn bóng, không hề có lỗ nào.

Trước câu hỏi của Clifton, Trúc Lý Nhĩ không quay đầu lại, giọng nói đầy ngạc nhiên: “Đó là máy ghi âm, một thiết bị có thể ghi lại âm thanh. Một năm trước vào mùa hè, tôi mới chỉ thấy phiên bản nguyên mẫu của nó; lúc đó, người sáng tạo ra nó vẫn đang tìm nhà đầu tư ở Strass… Giờ chắc hẳn họ đang chuẩn bị sản xuất hàng loạt rồi… Nhưng việc xây dựng dây chuyền sản xuất cũng cần thời gian… Không ngờ Jeremy Bác Sái Bối lại có thể có được một chiếc như thế này ngay bây giờ… Người đứng sau an

Trúc Lý Nhĩ mở tủ trưng bày ra, lấy ngẫu nhiên một tấm thẻ đầy những khoảng trống mà anh ta đã tìm thấy trước đó và nhét nó vào phía trên chiếc máy ghi âm này. Sau đó, anh ta nhấn một công tắc và vặn cần điều khiển – tất cả các thiết bị chiếu sáng trong tủ trưng bày cũng như những máy móc khác ở đây đều được cung cấp điện, vì vậy không cần phải lo lắng về việc kết nối dây điện.

Khi tấm thẻ được nhét vào máy, thân “bị xé toạc và rỗng ruột” của chiếc máy này dường như được “truyền lại những bộ phận cần thiết”. Và khi Trúc Lý Nhĩ bắt đầu thao tác, những cây kim thép hình xương sườn bắt đầu di chuyển như các chi của côn trùng, đâm thăm dò vào những khoảng trống trên tấm thẻ.

Khi quá trình này tiếp tục diễn ra, bỗng nhiên chiếc máy bắt đầu phát ra giọng nói; sự thay đổi này khiến Clifton ngay lập tức quên mất việc thở.

Giọng nói đầy tính chất điện tử ấy tái hiện lại những rung động của không khí đã được ghi lại trước đó. Một giọng nam lạ lẫm, đầy bất mãn, nói lên: “Thưa ông Âu Bích Lỗ, tôi cần ông xử lý những đối thủ cạnh tranh của Hội Tình Thương Chúa Thánh, đồng thời phục hồi lại những quy định cũ từ thời Đại Công tước về việc hạn chế số lượng những kẻ thuộc phe bóng tối… Nhưng điều này không có nghĩa là ông có thể lợi dụng tình hình để trục lợi cá nhân.”

“Có những việc một khi đã được thực hiện thì sẽ để lại dấu vết. Nếu người của Giáo hội phát hiện ra, không chỉ tình hình của ông sẽ trở nên tồi tệ hơn mà có lẽ đó chính là mục đích của ông – muốn buộc chúng tôi phải cùng một chiến hạm?”

Tiếng nói quen thuộc của Âu Bích Lỗ vang lên sau đó.

“Không cần phải vội vàng đâu, thưa ông Bác Sái Bối. Dù chúng tôi cũng rất mong muốn tiếp tục duy trì mối quan hệ hợp tác với ông, nhưng không phải theo cách này.”

“Tôi có thể đảm bảo rằng những người mất tích này sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt công chúng nữa. Họ vẫn còn sống, nhưng chỉ là tạm thời mà thôi. Chúng tôi giữ mạng sống của họ không phải để đòi tiền chuộc từ gia đình họ, càng không phải vì lòng nhân ái, mà vì những lý do khác.”

“Nếu việc này làm phiền đến ông, tôi thật sự xin lỗi… và xin lỗi một cách chân thành. Tuy nhiên, nếu ông chỉ muốn loại bỏ những dấu vết này, tôi có một đề xuất: chỉ cần chính quyền thành phố đồng ý mời các thành viên của Khổng Lý Ngạn trở lại đảm nhận vai trò người hành quyết, cho phép chúng tôi tự do xử lý những kẻ bị kết án tử hình, thì những người có tên trong danh sách này sẽ không thể sống só

Tuy nhiên, nghe có vẻ như những kẻ thuộc phe Khổng Lý Ngạn đã để những người đó sống sót sau khi bắt cóc họ.

Kreton nhớ lại cánh cửa sau của con tàu Berdarabik được trang bị máy phát điện cực, cùng với lưới sắt liên kết các tòa nhà bỏ hoang lại với nhau; có vẻ như Lâm Đức đã dùng khu bến cảng bỏ hoang đó để giam giữ điều gì đó.

“Ông đang đe dọa tôi à?” Jeremy phản hồi, giọng nói của anh ta đã bình tĩnh hơn nhiều, nhưng vẫn tỏa ra vẻ sẵn sàng hành động.

“Ngược lại, trong những khía cạnh khác, tôi rất sẵn lòng nhượng bộ,” Âu Bích Lỗ cười khẽ: “Sử dụng những kẻ đáng lẽ phải chết để tạo ra lợi ích, chẳng phải cũng tốt hơn việc giết họ sao? Hay là anh có những lo ngại về mặt đạo đức?”

“Nếu tôi coi trọng đạo đức, thì tôi đã không tìm cách hợp tác với ông.”

Jeremy dừng lại một lát; trong khoảng thời gian đó, máy ghi âm không ghi lại bất kỳ âm thanh nào, nhưng Kreton dường như vẫn nghe thấy tiếng thở dài.

“Hãy yêu cầu những người của ông canh giữ chặt chẽ họ; tôi không muốn xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

“Chắc chắn sẽ không có chuyện đó đâu,” Âu Bích Lỗ cũng dừng lại một lát: “Thưa ông Bác Sái Bối, tôi hy vọng ông sẽ kiên định quyết tâm của mình; chúng ta sẽ còn phải hợp tác với nhau trong thời gian rất dài—sau khi loại bỏ hai đối thủ của ông.”

Tiếng nói trong máy ghi âm đột nhiên im bặt.

Kreton thở dài một hơi dài; không chỉ vì nội dung cuộc trò chuyện bí mật này, mà việc nghe thấy “tiếng nói” từ chiếc máy ghi âm cũng khiến anh ta cảm thấy căng thẳng—điều này thật sự giống như việc nhìn thấy chính mình trong gương thực hiện những hành động khác với thực tế, thật kỳ lạ.

“Tại sao nó lại im bặt rồi?”

“Thông tin trên tấm thẻ chỉ có vậy thôi; có lẽ phần nội dung cuộc trò chuyện tiếp theo được ghi lại trên tấm thẻ khác; tôi sẽ thay thế nó.”

Trúc Lý Nhĩ nhìn chiếc thiết bị đã ngừng hoạt động, rút tấm thẻ ra và cho tấm thẻ mới vào máy ghi âm.

Kreton chăm chú theo dõi từng động tác của anh ta, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào: “Jeremy Bác Sái Bối thật là táo bạo—dám để những bí mật của mình ở một nơi dễ bị phát hiện như vậy.”

“Trên thế giới này, có lẽ chỉ có hơn ba chục người biết cách sử dụng máy ghi âm; những người xuất hiện ở đây có lẽ còn ít hơn cả số lượng lạc đà lọt qua lỗ kim… Anh ta lại để những bí mật đó ở đây; nếu tôi chưa từng thấy phiên bản thực tế của thiết bị này, liệu anh có thể tự mình tìm ra cách giải mã

Người đang nói chuyện với Jeremy đã trở thành một người phụ nữ.

“Thưa ông Bác Sái Bối, mặc dù tôi không thể nhìn thấy gì, nhưng tôi biết ông đang làm gì. Xin hãy yên tâm, ‘Chân lý Thực sự’ cũng giống như Giáo hội, luôn biết giữ bí mật. Ông có thể nói bất cứ điều gì, đưa ra bất kỳ yêu cầu nào… với tôi ở đây.”

Giọng nói của người phụ nữ ấy cho thấy cô ấy chắc chắn rất quyến rũ; giọng nói của cô ấy uể oải như tiếng một con mèo vừa thức dậy, với những âm thanh gợi cảm ở cuối câu.

Nhưng giọng nói của Jeremy Bác Sái Bối khi nói chuyện với người phụ nữ này không hề dịu dàng hơn so với khi anh ấy nói chuyện với Âu Bích Lỗ.

“Thưa bà Abigail, gần đây tôi đã mơ thấy một giấc mơ đặc biệt, và tôi tin rằng nó mang lại cho tôi những thông điệp quan trọng liên quan đến sự nghiệp của mình. Tuy nhiên, tôi không có khả năng giải mã những thông điệp đó, vì vậy tôi cần sự giúp đỡ của bà.”

Giọng nói của người phụ nữ trở nên nghiêm túc hơn: “Được rồi, xin hãy kể chi tiết cho tôi nghe về giấc mơ đó.”

Giọng nói của Jeremy chậm lại, dường như anh ấy đang suy nghĩ về nội dung của giấc mơ đó trong lúc kể.

“Tôi mơ thấy mình đang ngồi ăn cơm bên bàn ăn, thì bỗng nhiên một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt không rõ ràng, bước vào phòng. Anh ta mặc một bộ áo da đen thui, cổ đeo một chuỗi hạt trắng có hình dạng sắc nhọn, trông giống như một người từ thời cổ đại. Anh ta tỏ ra rất thân thiện với tôi, vì vậy khi anh ta xin được ngồi cùng tôi và ăn cùng tôi, tôi đã không từ chối.”

“Chúng tôi đã trò chuyện với nhau về một số việc, nhưng tôi không nhớ rõ chúng tôi đã nói những gì. Kết quả có lẽ không mấy tốt; người đàn ông đó trông rất buồn bã và sau đó đứng dậy để chia tay tôi.”

“Trước khi rời đi, anh ta đã cởi chuỗi hạt và bộ áo da đó để tặng cho tôi. Tôi đã nhiều lần từ chối, nhưng anh ta vẫn cưỡng bức đeo chúng lên người tôi.”

“Điều khiến tôi ngạc nhiên là, khi đeo trên người anh ta, bộ áo da và chuỗi hạt đó rất vừa vặn; nhưng khi đeo lên người tôi, chúng lại trở nên chật chội, làm tôi đau đớn khắp người và khó thở.”

“Khi tôi tỉnh dậy từ giấc mơ, cơn đau đó vẫn còn tồn tại trên người tôi, và mãi đến ngày hôm sau mới tan biến.”

“Thưa bà Abigail, tôi muốn biết điều này có ý nghĩa gì – người đàn ông đó là ai? Và cơn đau đó lại tượng trưng cho điều gì?”

Sau khi Jeremy kết thúc câu hỏi của mình, máy ghi âm lại ghi lại