Kreton không bao giờ nói lại với Đường Na về chuyện chuyển hóa đó nữa. Anh ấy tận hưởng những ngày nghỉ để thư giãn, rồi mới ra ngoài tham gia các cuộc đấu tay đôi vào những ngày đã định.

Địa điểm của cuộc đấu tay đôi nằm ngay trước quán bar “Nhà Lớn Trên Cây”, nơi mà anh ta đã giết chết George Seifel. Đối thủ của anh ta quyết tâm dùng máu của anh ta để tế lễ cho Miền Đất Nhỏ này.

Gần đến quán bar, con ngựa dần chậm lại.

Kreton kéo cương lại và nhìn ngẩn ngơ về phía cửa quán bar. Trên cột đèn trước cửa có hai con ngựa được buộc lại, có vẻ như thuộc về hai người đang đứng dưới mái che.

Lúc này là buổi sáng, quán bar vắng vẻ, chỉ có hai người đó đứng đó.

Một trong hai người là một ông già; khuôn mặt ông ta gầy guộc, mái tóc bạc dài phủ kín trán, thân hình gầy yếu được khoác trong chiếc áo choàng màu xanh đậm, như thể vừa bị mưa ướt. Người kia là một người đàn ông cao lớn; mặc dù không bằng Kreton, nhưng cũng cao hơn nhiều so với người bình thường, và vẻ ngoài cũng toát lên dáng vẻ của một chiến binh.

Họ liếc nhìn những người qua đường, và khi Kreton nhìn thấy họ, họ cũng đã chú ý đến anh ta.

Từ khi anh ta xuất hiện, họ không còn quan tâm đến ai khác nữa.

Kreton xuống ngựa, dắt ngựa đi bộ và buộc nó lại cùng một cột đèn.

Ông già kia có lẽ chính là cha của George Seifel, Kreton nghĩ. Thực ra anh ta đã đến sớm hơn hai tiếng, muốn ngồi trong quán bar một lúc, không uống rượu, chỉ là ngồi đó thôi, nhưng ông Seifel không cho anh ta cơ hội đó.

“Kreton Bạch Lược?” Giọng nói khàn khàn của ông già vang lên như tiếng lưới rách.

Kreton gật đầu: “Đúng vậy. Nếu ông không vội vàng như vậy, chúng ta có thể vào trong nhà ngồi một lúc, ấm người lên. Mặc dù bây giờ là tháng Ba, nhưng thời tiết vẫn chưa ấm lắm.”

Đối với người già, đây vẫn là thời điểm cần phải tránh gió lạnh.

Nhưng ông Seifel không nghĩ như vậy. Ông ta lạnh lùng nói: “Ngồi cùng kẻ thù của mình để nghỉ ngơi ư? Đừng đùa nữa! Anh đã hủy diệt đứa con mà tôi yêu quý, khiến gia đình tôi tan vỡ. Chỉ cần nhìn thấy anh, tôi đã cảm thấy tim mình đang bị lửa thiêu đốt, việc nói chuyện với anh còn là một sự tra tấn nữa! Nếu anh thực sự còn chút lương tâm, thì bây giờ chúng ta nên bắt đầu cuộc đấu tay đôi của mình. Dù ai thắng hay thua, tôi cũng không cần phải sống chung với anh trên cùng một thế giới này nữa.”

Kreton đi đến bên cạnh người đàn ông có vẻ ngoài của một chiến binh, và ba người đứng cạnh nhau dưới

“Chúng tôi đã đến sớm rồi, vì vậy người làm chứng cho cuộc đấu thương mà chúng tôi mời vẫn chưa đến. Hãy chờ thêm một lát nữa đi. Tuy nhiên, trước khi bắt đầu cuộc đấu thương, tôi muốn biết liệu ông có biết lý do tại sao con trai mình lại quyết định đấu với tôi không? Dù sao thì trước đây chúng ta cũng chưa từng trao đổi về việc này qua thư từ.”

Bên cạnh ông ấy, người già hít một hơi thật sâu, đứng thẳng người như một con chim nước: “Tôi biết con trai tôi đã nói những lời xúc phạm, nhưng việc dùng cái chết để trừng phạt anh ta thì quá đáng rồi.”

“Con trai tôi bắt đầu được các giáo viên gia sư giỏi nhất dạy dỗ từ khi mới sáu tuổi, lúc mười ba tuổi thì vào học tại trườngBà Sâm Mông, và khi mười tám tuổi thì tiếp tục theo học tại Học viện Quân sự Hoàng gia, sau đó tốt nghiệp với thành tích xuất sắc và được phong cấp bác sĩ quân đội. Tương lai của anh ta rất rộng mở, nhưng anh ta lại chết trong một quán rượu nhỏ bé, không ai biết đến.”

Khi nói ra những lời đó, người già không hề nhìn về phía Clifton, nhưng mỗi từ mỗi câu đều khiến Clifton cảm thấy hối hận.

“Tôi có một số bạn bè…” Clifton từ từ nói: “Họ bắt đầu làm việc ở nhà máy khi mới sáu tuổi, lúc mười ba tuổi trở thành học trò học nghề, và khi mười tám tuổi thì bị thầy giáo đuổi đi. Vì mong muốn kiếm tiền hoặc phục vụ đất nước, họ đã nhập ngũ… Không ai kỳ vọng gì vào họ cả; họ đã cố gắng hết sức, nhưng kết cục của họ thực sự rất bi thảm. Tuy nhiên, việc thất bại trong trận chiến cuối cùng không phải là lỗi của họ… Ít nhất là lần này thì không.”

“Ông nghĩ rằng tôi chưa từng trải qua chiến trường à?!”

Người già hét lên, cuối cùng quay người đối diện với Clifton. Ông cởi bỏ chiếc áo choàng, để lộ bộ quân phục bên trong.

Chiếc áo khoác màu xanh đậm có những dải ruy băng màu vàng óng chạy dọc theo thân áo, cổ tay áo cũng được may bằng chỉ vàng; những khóa áo ở hàng giữa in hình con Sphinx, còn phần dưới là chiếc quần dài màu đỏ… Bộ trang phục này khiến Clifton cảm thấy vô cùng quen thuộc.

“Hóa ra ông là một cựu kỵ binh…” Clifton gật đầu nhẹ để bày tỏ sự kính trọng của mình.

Anh nhận ra rằng bộ quân phục này đã có tuổi rồi; nếu ông Siferer đã từng tham gia chiến trường, thì chắc chắn không phải là trong cuộc chiến tranh Lorence, mà là trong trận chiến diễn ra ở Mesri cách đây ba mươi năm… Những hình ảnh in trên những chiếc khóa áo chính là bằng chứng cho điều đó.

Một kỵ binh có thể sống sót qua ba mươi năm chiến tranh thực sự là điều hiếm có… Anh không ngờ rằng ngoài bản thân mình, ở đây còn có

Nghe thấy câu hỏi của Clifton, người già đó đứng yên bất động, tay vẫn nắm chặt chiếc áo choàng của mình. Sau một lúc dài, ông nhắm mắt lại và cơ thể bắt đầu run rẩy.

“Bây giờ, dù nói gì cũng đã quá muộn.”

“Đúng vậy, dù nói gì cũng đã quá muộn.” Clifton cũng đồng ý.

Nhưng ông già Seifel không rời đi; điều này có nghĩa là ông vẫn muốn tiếp tục cuộc đấu kiếm này.

Dù ông đã thừa nhận rằng George Seifel đã sai, điều đó cũng không có nghĩa là lòng căm ghét ông dành cho Clifton sẽ biến mất.

Khi mọi người đã yên lặng trở lại, một người đàn ông cao lớn bên cạnh bỗng nhiên hỏi: “Ông không phải con người, phải không, thưa ông Bạch Lược?”

Ánh mắt anh ta quan sát kỹ lưỡng đôi mắt và đôi móng tay đen của Clifton, sau đó đưa ra kết luận đó.

Mặc dù có thể giải thích rằng đôi mắt của Clifton được sử dụng atropin để giãn đồng tử, và đôi móng tay đen cũng có thể có những lý do khác, nhưng anh ta vẫn nhạy bén nhận ra những điểm bất thường ở đó, và quyết định tin vào trực giác của mình.

Người già đó bất ngờ quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Clifton.

Trước khi ông ta mở miệng, Clifton đã biết ông ta sẽ nói gì.

“Tôi chưa bao giờ sử dụng mánh khóe trong những cuộc đấu kiếm công bằng; lần trước không, lần này cũng vậy. Nếu không, tôi đã không mang theo những thứ này đến đây.” Người sói rút một nắm hạt chuông bạc ra từ túi mình.

Đó là năm viên đạn bạc.

“Hãy cầm lấy đi, đây là những thứ tôi chuẩn bị cho các bạn… Cảm ơn vì đã nhắc nhở tôi.” Clifton nói.

Người già nhận lấy những viên đạn bạc, ánh mắt ông nhìn Clifton trở nên phức tạp.

“Chỉ có năm viên thôi, nhưng tôi nghĩ cũng đủ rồi.” Clifton nói: “Nếu sau năm lần bắn mà chúng ta vẫn không trúng đối thủ, thì coi như đó là ý muốn của Thượng đế muốn chúng ta hòa giải, sao?”

Đối với một người sói, việc không giết ai cũng có thể được coi là một sự kiềm chế.

“Tôi nghĩ đề xuất này rất hợp lý.” Người đàn ông cao lớn đó nói với ông già Seifel.

Người già gật đầu, sau đó suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc, rồi nhìn Clifton và hỏi: “Hãy nói cho tôi biết, con trai tôi đã ngã xuống ở đâu.”

Clifton chỉ cho ông ta vị trí đó. Người già đi đến, quỳ xuống, nhặt một nắm đất từ mặt đất, không ngại làm bẩn quần áo, cẩn thận cho những hạt đất đó vào túi quân phục của mình, sau đó đứng dậy và trở lại bên cạnh Clifton.

“Tôi thay đổi ý định rồi… Chúng ta nên đấu kiếm theo hình thức kỵ binh.” Người

“Lúc đó, chúng tôi cưỡi ngựa ra đường vắng, giữ khoảng cách 80 thước; khi nhân chứng đưa ra tín hiệu, chúng tôi sẽ lao vào nhau và nổ súng. Nếu không trúng đích, chúng tôi sẽ quay lại vị trí ban đầu, nạp đạn rồi tiếp tục cuộc đối đầu.”

“Khác với các cuộc đấu kiếm trên lưng ngựa của các hiệp sĩ, trong những cuộc đấu này, chúng tôi chỉ giữ khoảng cách 15 thước khi gần nhau nhất. Điều này khá phổ biến trong số các kỵ binh sử dụng súng ngắn; trên lưng ngựa rung lắc, việc bắn trúng mục tiêu là rất khó khăn. Vì vậy, chúng tôi phải đợi đến khi khoảng cách đủ gần mới nổ súng. Trong lúc chờ đợi, chúng tôi cũng lo sợ đối thủ sẽ bắn trước và trúng mình. Chỉ có những người có đủ can đảm mới có thể tham gia vào những cuộc đấu như vậy.”

“Tuy nhiên, đã lâu lắm rồi chúng tôi không chiến đấu theo cách này, nên kỹ năng của chúng tôi đã hơi lỏng lẻo.”

“Trong vòng đầu tiên, tôi quá tin tưởng vào khả năng bắn súng của mình và cũng lo lắng về thể trạng yếu thế của mình, nên tôi đã bắn trước khi còn cách ông Seifel 40 thước. May mắn thay, viên đạn không trúng tôi, và ông ấy cũng không bắn trúng tôi.”

“Vòng thứ hai, vị quý ông già này đã bắn trước; viên đạn không trúng tôi, nhưng đã trúng ngựa của tôi, ngay vào đầu. Xin lỗi, Đường Na… Con ngựa của tôi đã chết rồi. Nhưng tôi cam đoan sẽ mang một con ngựa khác trở lại sau này.”

“Vòng thứ ba là vòng quyết định thắng thua. Người làm chứng đã cho tôi một con ngựa được huấn luyện kỹ lưỡng để tiếp tục cuộc chiến. Sau hai vòng đầu tiên, chúng tôi đã quen lại với phong cách chiến đấu này. Lần này, cả hai chúng tôi đều trúng đích: tôi trúng ngực ông ấy, còn ông ấy trúng bụng tôi. Tôi đoán gan tôi giờ chắc hẳn đã bị thủng một lỗ lớn… Nhưng ông ấy đã chết ngay tại chỗ, vì vậy cuộc đấu được xét là tôi thắng.”

Trong căn phòng ngủ đã lâu không được sử dụng, Clifton vẫn muốn nói tiếp, nhưng vết băng quanh bụng anh bắt đầu chảy máu. Đường Na vội vàng thay băng cho anh, trong khi các người hầu xung quanh đều tái nhợt mặt và thu dọn những miếng băng cũ đi.

Nhìn thấy biểu hiện của họ, Clifton thật sự cảm thấy buồn cười.

Đã có hai người hầu gái ngất xỉu, các người hầu nam cũng sợ hãi đến mức không dám đến gần. Nếu không thế, Đường Na cũng không thể chăm sóc vết thương cho anh được. Ngay dưới lầu, vị gia sư đang dạy Joseph cũng đã thấy cảnh Clifton đầy máu và được người ta dìu về; giờ đây, giọng nói của vị gia sư ấy vẫn c

Đường Na vừa lau máu trên người anh ta vừa than phiền: “Tôi thực sự không hiểu nổi… Nghe có vẻ như anh ta đã hiểu được ý bạn rồi, tại sao vẫn muốn tiếp tục cuộc đấu kiếm này?”

  “Anh ta hiểu tôi, tôn trọng tôi, nhưng không thể tha thứ cho tôi,” Clifton giải thích.

  Đường Na xịt thuốc chữa thương lên vết thương rồi băng lại: “Đôi khi tôi thật sự mong rằng mọi người đều có thể suy nghĩ đơn giản hơn một chút, nói chuyện thẳng thắn hơn một chút, và hành xử nhẹ nhàng hơn một chút.”

  “Tôi cũng có mong muốn tương tự.”

  Mặc dù trước đây ông già Sifel chưa từng quen biết Clifton, nhưng cuộc gặp ngắn ngủi hôm nay đã dạy ông một bài học quan trọng: Khi còn có thể dạy dỗ con cái, đừng lười biếng, kẻo sau này chúng gặp phải rủi ro.

  Sau khi tưởng niệm một lát cho đôi tất ngắn, Đường Na lại hỏi: “Người hầu của vị ông già kia là ai vậy? Nghe bạn nói, anh ta giống như một chiến binh… Lần sau bạn có định đấu kiếm với anh ta nữa không?”

  “Không đâu,” Clifton nói, để Đường Na dễ dàng băng vết thương hơn. “Ông Phù Lan Kinh kia là người thừa kế của ông Sifel, nhưng không phải là con trai ông ấy… Quyền thừa kế bị hạn chế; tôi đã từng nói với bạn điều này trước đây.”

  “Thật sự, ông ấy là một người rất mạnh mẽ… Ông ấy là thành viên của Hiệp sĩ đoàn Núi Cao, có quyền thi hành pháp luật ở nhiều nơi. Ông Sifel đưa ông ấy đến đây là để ngăn tôi gian lận trong cuộc đấu kiếm… Tuy nhiên, mục đích chính của ông ấy đến thành phố này là công việc – ông ấy muốn điều tra những hoạt động của một hiệp sĩ đoàn bị Hội đồng Hiến pháp loại bỏ… Nghĩa là, có thể có những kẻ hiệp sĩ xấu xa hoạt động gần thành phố Sasa… Sau này, nếu bạn muốn ra ngoài, tốt nhất nên mang theo hai người bạn… Không, thà không ra ngoài còn hơn… Trừ khi đi cùng tôi.”

  “Dạo này sự kiện lớn nhất là sự xuất hiện của Bóng tối… Tại sao con người lại liên tục gây rắc rối cho chúng ta vậy?” Đường Na dùng kéo để cắt dây băng; câu hỏi của cô dường như khó giải quyết hơn những tấm vải thông thường.

  “Hội