“Được thôi, tất nhiên không vấn đề gì cả.”

Chàng trai ngốc nghếch đó đưa cuốn sách trong tay mình cho Clifton.

Mặc dù việc có người cùng thích một cuốn sách là điều tốt, nhưng việc người bí ẩn nhất trong số họ lại mượn cuốn “Nhập Môn Huyền Học” khiến anh ta cảm thấy ngạc nhiên.

“Anh cũng là khách sao?”

“Vâng.”

Clifton trả lời một cách ngắn gọn.

Anh ta tập trung đọc sách, cố gắng không để ý đến hai người kia; những hành động kỳ lạ của họ khiến anh ta lại cảm thấy thèm ăn mãnh liệt.

Làm sao sau này anh lại phải giao tiếp với những người kỳ quặc như thế này chứ!

“Chưa xin được biết tên của anh?” Chàng trai đó đưa tay ra.

Clifton như tỉnh giấc, rồi đưa tay ra bắt tay anh ta.

“Tôi là Clifton Bạch Lược.”

Khi rời mắt khỏi cuốn sách, Clifton mới nhận ra rằng chàng trai này cũng có mái tóc đen và đôi mắt xanh sâu như mình; anh ta còn nói tiếng Done rất trôi chảy nữa.

Điều này cho thấy có thể tổ tiên của anh ta cũng là những người di cư từ Vương quốc Manxis.

Điều này khá hiếm, bởi vì Manxis quản lý những người tị nạn rất nghiêm ngặt; rất ít người dân bình thường có thể thoát khỏi đất nước đó.

“Tôi là O’Reilly Blanco.”

“Tôi là Simon.” Người lang thang kia cũng tận dụng cơ hội này để giới thiệu bản thân.

Khi nhìn thấy những công nhân và những bà nội trợ lo lắng ở đây, khuôn mặt anh ta bỗng nhiên trở nên tự tin hơn.

“Được thôi, Simon.”

Clifton và O’Reilly đều buộc phải bắt tay anh ta, nhưng trong lòng họ đều cảm thấy không cần thiết phải quen biết với anh ta – một người đàn ông khỏe mạnh như vậy chắc chắn không thể sống như anh ta được; rõ ràng anh ta là một kẻ lười biếng.

“Ông Bạch Lược có biết họ sẽ nói gì vào lúc sau không?”

“Tôi cũng là lần đầu tiên đến đây.”

Chàng trai này vẫn đang học đại học; không phải tại trường Đại học Sain nổi tiếng dành cho cả nam và nữ, mà là tại trường Đại học Sasha chỉ dành cho nam sinh.

Trình độ học vấn ban đầu của Clifton cũng tương tự như anh ta, chỉ là vì nhập ngũ mà anh ta không thể tiếp tục học.

Họ trò chuyện một lúc, sau đó biểu hiện hoang mang trên khuôn mặt Simon khiến anh ta buộc phải đi tìm hai người kia.

O’Reilly quyết định tặng anh ta cuốn sách mà Clifton đang đọc, đồng thời mời anh ta trở thành cố vấn cho câu lạc bộ nghiên cứu thần thoại dân gian của mình; chủ yếu thông qua các kênh liên lạc của anh ta, họ có thể thu thập được những tài liệu về thần thoại và các vật dụng dùng trong nghi lễ ngoại đạo từ Thực Dân Địa, và nếu có những bản thảo về thần thoại hay phép thuật thì càng tốt.

Tất nhiên, Clifton cũng nhận được đáp lại; sau này, các thành viên của câu lạc bộ mua các sản phẩm thủ công từ Thực Dân Địa do ông ấy cung cấp sẽ được hưởng mức giá ưu đãi.

Cả hai bên đều cho rằng cuộc trao đổi này rất thành công, đến mức họ nói chuyện rất to tiếng, không quan tâm đến người xung quanh.

Cho đến khi có người hầu thông báo rằng họ có thể vào phòng yến tiệc, mọi người ngoại trừ Clifton và O’Reilly đều thở phào nhẹ nhõm.

Tòa nhà của gia đình Pulitzer có nhiều phòng chờ; khi họ theo người hầu đi vào hành lang, họ nhìn thấy một nhóm người khác đang đi về phía họ.

Khi họ ngồi xuống trong phòng yến tiệc, vẫn còn người khác tiếp tục đi vào.

Clifton không muốn nói ra điều gì quá thiếu lịch sự, nhưng trong số những người đó, có vài người trông còn tệ hơn cả kẻ lang thang Simon – họ không chỉ trông lôi thôi hay kinh dị, mà làn da của họ còn đầy những vết đốm màu lạ, và một số người thậm chí còn có những chi bị teo lại hoặc thừa thãi.

Ngay cả một con sao biển bán ở chợ cá cũng đẹp hơn họ nhiều.

Hơn nữa, những người có vẻ ngoài kỳ lạ này dường như thiếu sót ở mọi khía cạnh. Họ liên tục nhổ nước bọt, ánh mắt lệch hướng, cơ thể như không có xương, nằm lỏng lẻo, phải nhờ người hầu mới có thể di chuyển được.

Thật không hiểu tại sao Hội đồng Các bậc trưởng lão lại cần họ.

Clifton nhận thấy trong phòng yến tiệc có bốn bàn dài; người hầu sẽ dẫn khách đến những chỗ ngồi tương ứng theo một quy tắc nhất định.

Nhóm người ngồi cùng bàn với họ có vẻ ngoài tương đối bình thường; hầu hết họ chỉ có một số vấn đề nhỏ, nhưng cũng chỉ là tính cách hơi thần kinh thôi.

Những người xấu xí và mất trí tuệ kia cũng được phân loại riêng ra một bàn.

Còn có một bàn dài khác trống không, không có đồ ăn được bày biện trên đó; chỉ có ba chỗ ngồi được sử dụng trên một bàn khác.

Ba người đó đều đeo những chiếc mặt nạ màu trắng tinh, chỉ để lộ phần miệng ra ngoài. Một trong số họ cao khoảng ba mét, trong khi hai người còn lại có thân hình bình thường, cao thấp không đều nhau; một người trong số họ là nữ.

Ba người đó mặc những bộ đồ đen có họa tiết giống nhau; khi ngồi xuống, họ vẫn đội mũ và đeo găng tay, đảm bảo rằng mọi inch da của họ đều được che khuất. Họ nhìn chằm chằm vào chiếc bàn trước mặt mình, im lặng đến lạ; mỗi lần họ di chuyển, dường như đó chỉ là phản xạ tự nhiên, chứ không phải do ý chí cá nhân.

Nhưng Clifton lại cảm nhận được một mối đe dọa lớn từ họ.

Trong lúc đó, anh ta lấy chiếc khăn tay màu xanh mà cô hầu gái trước

Màu xanh của đế chế…

Đó là một loại thuốc nhuộm tinh tế và sang trọng; gần đây, nó rất phổ biến trong xã hội.

Tuy nhiên, gần đây có vài trường hợp người mặc quần áo được nhuộm bằng loại thuốc này bị ngất xỉu; có vẻ như chúng chứa chất độc hại.

Nhưng đối với các “quái vật” có mặt ở đây, lượng độc tố đó có lẽ không gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Khi mọi người đã ngồi xuống và không còn ai mới đến nữa, Clifton đếm số người – không kể bản thân mình – thì tổng cộng có 26 vị khách mời được mời đến đây. Đó là một con số thực sự đáng ngạc nhiên… Một con số “quá đông”.

Có lẽ không phải tất cả mọi người đều bị cảnh sát phát hiện vào ban đêm; có thể vẫn còn một số người đã cố tình che giấu những dấu hiệu bất thường của mình sau khi nhận ra điều đó.

Việc có nhiều người có mặt ở đây ít nhất cũng chứng tỏ rằng Hội đồng Các bậc trưởng lão có những mối quan hệ quan trọng tại bệnh viện.

Mọi người đã chờ đợi khoảng mười phút thì một người không giống như người hầu bước ra từ lối đi bên cạnh ghế chính.

Đó là một người đàn ông mặc bộ vest đỏ, râu mép màu nâu uốn cong, trông rất tươi tỉnh. Anh ta đứng ở cửa, quan sát mọi người xung quanh, có vẻ như đang đếm số lượng khách mời.

Sau khi hoàn thành công việc đó, anh ta lập tức nói to lên: “Có vẻ như mọi người đều muốn gia nhập, điều đó rất tốt. Tuy nhiên, hiện tại ông Pulitzer đang bận rộn với một công việc quan trọng và không thể tiếp đón mọi người được. Các bạn có thể dùng bữa trước.”

Người đàn ông có râu mép nói xong, liền nghiêng đầu nói nhỏ với người đứng bên cạnh, người bị bóng tối che khuất.

Không lâu sau đó, các người hầu bắt đầu mang đến những món ăn nóng hổi: xúc xích Samira, vịt nướng, heo con nướng, gà nướng, súp nấm kem, súp cà chua phô mai…

Những món ăn ngon lành được bày ra trên bàn; bên cạnh đó còn có những đống trái cây như táo, nho, cùng với các món lạnh như bánh rồng lửa, thịt heo Pháp…

Thức ăn thật là phong phú; Clifton cũng thực sự đói bụng. Anh ta trải khăn ăn ra đùi và bắt đầu dùng dao nĩa một cách điêu luyện.

Thực ra, theo quy tắc xã hội, nếu chủ nhà chưa đến thì khách không được phép bắt đầu ăn trước.

Người buôn đồ cổ đoán rằng người đàn ông có râu mép đó thực sự coi thường họ; ánh mắt anh ta như thể đang nhìn những con vật đang xếp hàng để ăn vậy. Việc cho họ ăn trước không phải vì lòng chu đáo, mà là vì anh ta cho rằng không cần phải tuân theo nhữ

Gần như tất cả thức ăn dành cho 150 vị khách đều được bày lên bàn, nhưng rồi chúng lại hoàn toàn biến mất trong bụng của 27 vị khách đó.

Để đạt được kết quả như vậy, ngay cả Clifton cũng rất ngạc nhiên.

Anh không phải là người ăn nhiều nhất; người công nhân trung niên kia, với khuôn mặt nhợt nhạt khi ăn uống, cũng không phải vậy; và O’Reilly Blanco, người đeo găng tay và ăn ba đĩa cơm xào một cách thanh lịch, càng không phải.

Những người ăn nhiều nhất trong buổi tiệc chính là những người có vẻ ngoài khá xấu xí.

Họ không thể tự do di chuyển, vì vậy các người hầu phải dùng cách khá tàn nhẫn để cho họ ăn—giống như việc nhét thức ăn vào miệng những con vịt mập chỉ cần mở miệng là sẽ liên tục được nuôi dưỡng. Hành động này chắc chắn không thể coi là một cách đãi khách.

Lúc đầu, mọi người xung quanh còn cảm thấy khó chịu, nhưng nhìn thấy vẻ ngoài không mấy đẹp đẽ của những người đáng thương này, họ nhanh chóng quen dần với điều đó.

Những sinh vật mới trở thành “quái vật” thường coi những sinh vật còn xấu xí hơn mình là… quái vật.

Nhìn thấy cách họ ăn uống, khẩu vị của Clifton càng trở nên mãnh liệt hơn, và tiếng ăn uống của những người khác cũng làm tăng thêm ham muốn của anh.

Bỗng nhiên, anh ngửi thấy một mùi lạ hoàn toàn.

Anh đặt đũa xuống, quay đầu nhìn về phía ghế chủ tịch được đặt cao hơn một bậc; ở đó đã có một người ngồi.

Đó là một người đàn ông với mái tóc màu xanh đen dài, tóc được buộc thành bím sau đầu, không râu, không thể đoán được tuổi tác. Anh ta không mặc trang phục lễ nghi, mà chỉ mặc một chiếc áo khoác màu be có mười hai túi vuông, phối với một chiếc quần đen rộng thùng thình, gót quần được luồn vào những đôi ủng màu nâu nhạt; hai chân anh ta duỗi thẳng ra dưới bàn, thoải mái ngồi đó.

Khi nhận thấy Clifton đang nhìn mình, người đàn ông đó gật đầu với anh, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rất nghiêm túc, không hề giống với thái độ thoải mái ban đầu.

Không chỉ Clifton, ba người đeo mặt nạ cũng đang nhìn chằm chằm vào anh ta.

Dần dần, tiếng ăn uống trong hội trường bắt đầu im đi.

Càng ngày càng nhiều người nhận ra sự hiện diện của người đàn ông ngồi ở ghế chủ tịch; dù vẫn còn ham muốn ăn uống, họ cũng ngừng lại và đưa ánh mắt về phía vị chủ nhân này.

Khi không ai còn tiếp tục ăn uống nữa, người đàn ông đó bắt đầu nói: “Thấy mọi người đều ăn uống ngon lành như vậy, tôi thực sự cảm thấy vui mừng và tự hào.”

“Tôi là một trong bốn vị trưởng lão của