Về gia tộc Kules, ông Mai Nhĩ Xích biết khá nhiều, nhưng vì một lý do nào đó, ông không tiết lộ hết tất cả.

“Xin hãy thông cảm, mặc dù hành vi của Ghalorin đã làm xúc phạm danh dự tổ tiên chúng ta, nhưng tôi không có quyền nói thêm nữa.”

Kreton không ép buộc ông Mai Nhĩ Xích, mà chỉ yêu cầu ông kể thêm về vị thị trưởng mới được bầu.

Người sói rất tò mò về ông Kun Ti, nhưng hình ảnh mà họ nghe được từ Luó Đà Lý Khắc vẫn chưa đầy đủ; họ muốn từ góc độ của một nhà nhân chủng học để hoàn thiện hình ảnh về ông Kun Ti.

Câu trả lời của ông Mai Nhĩ Xích luôn rất có giá trị:

“Việc ông Kun Ti được bầu là không phải ngẫu nhiên; ông ấy đích thực là người sẽ trở thành thị trưởng.”

“Có ai can thiệp vào cuộc bầu cử không?”

“Không thể nói như vậy, nhưng ông Kun Ti là ứng cử viên có khả năng chiến thắng cao nhất.”

Kreton nhớ lại các bài báo trước cuộc bầu cử và nói: “Tôi nhớ vào giữa năm ngoái, ông ấy đã được đánh giá là một trong những người có khả năng giành chiến thắng nhất.”

“Đúng vậy, ‘một trong những người đó’; hai ứng cử viên xếp sau ông ấy đều là quý tộc,” ông Mai Nhĩ Xích nói: “Hội đồng thành phố có rất nhiều quý tộc, nhưng số người dân thường cũng đông hơn. Người dân thường tôn trọng quý tộc, nhưng họ không muốn quý tộc trở thành thị trưởng, đặc biệt là những lãnh chúa bảo thủ; lợi ích của họ không giống với đại đa số người dân, và họ cũng không giỏi trong việc chiều lòng cử tri của mình.”

“Khi trong số các ứng cử viên thị trưởng có cả quý tộc lẫn người dân thường, những nghị sĩ xuất thân từ tầng lớp dân thường sẽ cố gắng thuyết phục cử tri trong khu vực của mình bỏ phiếu cho ứng cử viên dân thường – trừ khi nhóm ứng cử viên quý tộc có những phẩm chất vượt trội hơn hẳn so với những ứng cử viên dân thường, và họ cũng không muốn làm mất lòng quý tộc; vì vậy, người được bầu phải là người mà mọi người đều có thể chấp nhận.”

“Thị trưởng Kun Ti không phải là quý tộc, nhưng cha ông ấy làm việc tại cung điện của nữ hoàng. Mối quan hệ này đủ để coi ông ấy như một nửa quý tộc; việc bầu ông ấy là một quyết định đúng đắn.”

“Nhiều người hiểu lầm, nghĩ rằng một người dân thường muốn có quyền lực trong cung điện của vua là điều vô cùng khó khăn, nhưng thực tế lại ngược lại; ngay từ khoảnh khắc người đó đứng trong cung điện, họ đã có được quyền lực mà hàng triệu người bên ngoài cung điện ao ước.”

“Quyền lực của họ chỉ đến từ một lợi thế duy nhất – khoảng cách.”

“Họ ở gần vua, vì vậy những lời nói của họ

“Thà phải chọc giận người quản lý của một thành phố còn hơn là làm tổn thương đến các eunuch bên cạnh sultan.” Người dân Đông Phi đã rút ra quy tắc này từ hàng nghìn năm trước; ông Kunti được mọi người công nhận cũng chính vì lý do này – nhờ vào mối quan hệ của gia đình mình. Bất kỳ lúc nào, ông ấy cũng có thể trở thành một thành viên của tầng lớp quý tộc nhờ vào những ân huệ mà cha mẹ mình đã nhận được.

“Thực ra, đối với hội đồng thành phố mà nói, ông Pupu và ông Kunti cũng không khác biệt gì nhau cả; cả hai đều là người ngoại địa. Nhưng có vẻ như ông Pupu sở hữu đất đai ở nơi khác, vì vậy nhiều người lo lắng rằng ông ấy sẽ không quan tâm đến lợi ích của người dân địa phương.” Mai Nhĩ Xích nói một cách nghiêm túc về biệt danh hài hước mà báo chí bảo thủ đặt cho Philip – cái biệt danh này đã trở nên phổ biến đến mức gần như thay thế hoàn toàn tên thật của anh ta trong suốt thời gian qua. Có lẽ Philip từng muốn phản đối điều này, nhưng người đứng sau anh ta, những người thuộc giáo phái Druid, dường như không thấy điều đó có gì sai trái; bởi vì biệt danh này thực sự đã giúp Philip trở nên nổi tiếng hơn và cũng làm tăng doanh số bán sản phẩm điện tử của công ty Pulitzer.

“Vậy thì Tử tướcQuỳnh Lạc Đà ủng hộ ai?” Clifton hỏi.

“Ban đầu ông ấy ủng hộ ông Kunti, sau đó lại chuyển sang ủng hộ ông Pupu… Không biết liệu sự thay đổi này có liên quan đến những tin đồn bên ngoài hay không.” Mai Nhĩ Xích nói, đặt tay lên trán; nếu không làm vậy, anh ta sẽ vô thức còng lưng lại. “Một số người nói rằng ông ấy đã già rồi, và khi ông ấy ra đi, những thế lực mà ông ấy còn giữ lại trên đời này sẽ được ông Kunti tiếp quản… Có lẽ những lời đó đã làm ông ấy tức giận.”

Clifton cho rằng đó chỉ là những lời đồn vô căn cứ mà thôi; với trình độ tu luyện của Tử tướcQuỳnh Lạ드, ông ấy chắc chắn có thể sống lâu gấp đôi… Vì vậy, ông ấy không thể coi những tin đồn đó là thật.

“Tại sao lại là ông Kunti chứ? Tôi nghĩ ông Pupu mới có khả năng làm điều đó hơn.” Mai Nhĩ Xích nói giọng thấp xuống, tỏ vẻ băn khoăn. “Ông Pupu có mối quan hệ quá thân thiết với những người theo đạo ngoại đạo; có người nghi ngờ rằng ông ấy thực sự là một người thuộc giáo phái Druid, hoặc thậm chí đã hứa sẽ giao con trai cả của mình cho họ… Dĩ nhiên, tôi không có ý kiến gì về việc này cả.”

Người học giả vẫn chưa biết hết thông tin về danh tính thực sự của Clifton, nhưng những người từng gây cho anh ta cảm giác “đáng sợ” trước đây đều

Những điều này cũng khá giống những gì Clayton đã biết. Tuy nhiên, từ lời kể của ông Mai Nhĩ Xích, anh cũng phát hiện ra một điều thú vị: mọi người đều nghi ngờ rằng Philip và những người thuộc giáo phái Druid đang quá thân thiết với nhau, nhưng việc một thành viên của giáo phái Druid tham dự bữa tiệc của DesQuỳnh Lạ드 mà không ai phàn nàn gì thì chắc chắn không thể chỉ giải thích bằng “sự tôn trọng dành cho người già”. Mặt tích cực là mọi người đều kính sợQuỳnh Lạard; mặt tiêu cực là họ hoàn toàn không kỳ vọng gì ở ông ta. Lão già Des có sức ảnh hưởng lớn, nhưng sức ảnh hưởng đó lại không khiến mọi người tin tưởng vào ông ta… Có lẽ là Thư viện thành phố vẫn chưa sẵn sàng để trở thành một thành phố du lịch. Cuộc trò chuyện bị gián đoạn; người sói đột nhiên nghiêng đầu sang một bên, và ông Mai Nhĩ Xích nhìn anh ta một cách không hiểu. Khoảng mười lăm giây sau, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa – đó là bà Mai Nhĩ Xích đến rồi. Hóa ra có một vị khách mới đến, và người này yêu cầu được gặp ông Mai Nhĩ Xích ngay lập tức, không cho phép ông từ chối. Khuôn mặt ông Mai Nhĩ Xích trở nên rất tức giận; mặc dù vị khách đó chưa nói ra tên mình, nhưng không có nhiều người có thể nói với ông ta theo kiểu đó. “Thật là…” Ông lắc đầu, không nói ra suy nghĩ thực sự của mình. “Xin lỗi, tôi phải đi rồi.” Thấy ông Mai Nhĩ Xích đứng dậy, Clayton cũng đứng dậy: “Tôi chưa bao giờ gặp người thiếu lễ phép như vậy, Mai Nhĩ Xích… Tôi phải đi cùng bạn để xem liệu người đó có biết phép lịch sự hay không.” Ông Mai Nhĩ Xích lại nhìn kỹ lưỡng thân hình của Clayton và quyết định rằng việc có anh ấy bên cạnh lúc này thật sự rất hữu ích, nên ông đồng ý ngay. Vị khách kia đang chờ đợi chủ nhân trong phòng khách; anh ta đứng đó một cách bất an và ngay khi thấy ông Mai Nhĩ Xích xuất hiện, liền vội vàng bắt đầu nói chuyện. “Ông Mai Nhĩ Xích, tôi là Delron thuộc Ủy ban Đời sống Thành phố. Để tổ chức cuộc đua ngựa mà mọi người đang mong đợi, ủy ban cần một bác sĩ thú y để kiểm tra sức khỏe của tất cả các con ngựa tham gia cuộc đua. Chắc ông cũng hiểu ý tôi… Vì vậy, chúng tôi rất vinh dự khi được mời ông tham gia.” “Tôi từ chối.” Ông Mai Nhĩ Xích đứng yên ở cửa, không hề di chuyển. “Ông không thể từ chối được đâu.” “Tại sao?” Người nhân viên tên Delron thở dài một cách giả vờ, như thể thực sự quan tâm đến ông vậy: “Ông Mai Nhĩ Xích, ông muốn giả vờ không biết điều này sao? Ngoài chủ nhân của ông

“Đó chỉ là ý kiến của bạn thôi.” Delren nhìn Mai Nhĩ Xích một cách chế giễu, cho đến khi người này nhường ra và Clifton ló đầu ra từ cửa sau; vẻ mặt không mấy dễ chịu trên khuôn mặt anh ta lập tức biến thành sự kinh ngạc.

Sau khi bước ra ngoài, Clifton duỗi thẳng người, khiến hai người đàn ông trưởng thành khác có mặt ở đó trông giống như hai đứa trẻ.

“Tôi là trọng tài của cuộc hội nghị này. Gần đây tôi thường xuyên phải làm việc với ủy ban sinh hoạt đô thị, nhưng tôi không nhớ đã từng thấy khuôn mặt bạn.”

“Tất nhiên rồi, tôi là thành viên của ủy ban sinh hoạt đô thị. Nếu bạn không tin, có thể hỏi những người khác để xác minh.”

Khi thân hình cao lớn của vị trung úy tiến lại gần, giọng điệu của Delren không khỏi mềm đi, và anh ta cũng hơi cúi đầu xuống.

“Không cần phải xác minh đâu. Tôi biết bạn thật sự là thành viên đó.” Clifton nói một cách lạnh lùng: “Bạn chính là loại người được chủ nhân quý tộc mà mình tận tụy phục vụ sắp xếp vào các vị trí công cộng, vẫn nhận lương đầy đủ hàng tháng, nhưng thực tế lại không làm việc gì cả. Tôi không nghĩ bạn có đủ tư cách can thiệp vào sự kiện đua ngựa này – sự kiện thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Hơn nữa, ông Mai Nhĩ Xích đã đặt cược vào kết quả cuộc đua; để tránh gây nghi ngờ, ông ấy cũng không thể đảm nhận nhiệm vụ này.”

“Tôi… tôi hiểu rồi.” Delron gật đầu một cách khó khăn, không còn tranh cãi nữa, và vội vàng chào tạm biệt, không muốn ở lại dưới ánh mắt của Clifton Bạch Lược thêm nữa.

Chỉ khi thấy Delron rời khỏi nhà, ông Mai Nhĩ Xích mới thở phào nhẹ nhõm.

“Cảm ơn bạn, Bạch Lược… Nhưng làm sao bạn biết tôi đã đặt cược vào cuộc đua ngựa? Trước đây tôi có nói điều đó không?”

“Không, tôi đoán thôi.” Clifton ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, vẻ mặt như đang suy nghĩ: “Anh ta là người của gia tộc Kules.”

Ông Mai Nhĩ Xích trở nên buồn bã: “Đúng vậy… Ông biết rồi đấy, ông nội tôi trước đây từng là tôi tớ của gia tộc Kules… Đó là chuyện xảy ra rất lâu rồi… Có một số việc ông ấy làm không mấy đàng hoàng, vì vậy tôi không muốn nói thêm nữa.”

Ngón tay của Clifton gõ nhẹ lên tay vịn ghế sofa, như thể vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ: “Mai Nhĩ Xích, hãy giúp tôi một việc.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Ông Mai Nhĩ Xích đáp.

“Hãy ra ngoài và đuổi theo Delron ngay bây giờ, nói với anh ta rằng bạn hối hận và muốn tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ này trở lại… Nếu bạn có thể thuyết phục tôi đồng ý, bạn sẽ nhận được m