“Cô ấy không thừa hưởng dòng máu của tôi, cô ấy chỉ là một người phàm thường mà thôi. Đối mặt với những con quái vật như vậy, cô ấy hoàn toàn không có khả năng chống trả.”

Khi những lời này được nói ra từ miệng Clifton, trong lòng anh ta cũng cảm thấy áy náy dành cho Trúc Lý Nhĩ. Nỗi tiếc nuối đó vốn không thuộc về bản thân anh ta, nhưng anh ta đã lấy nó trọn vẹn từ người pháp sư kia.

Clifton luôn rất giỏi trong việc bắt chước người khác.

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã đầy chân thành đó, linh mục Lưu Ê cuối cùng cũng bị anh ta chạm đến trái tim.

“Tôi hiểu rồi,” vị linh mục nói. “Hãy đi nhanh đi. Trước khi bình minh lên, tôi sẽ ở đây chờ bạn.”

Clifton gật đầu biết ơn, sau đó quay người bước lên các bậc thang và rời khỏi cửa vòm được trang trí bằng đá và thép của ngôi mộ. Anh ta dành một chút thời gian để tìm đường ra khỏi khu kiến trúc này dành cho người chết, sau đó quyết định rời đi qua khu vườn dược liệu.

“Kách.”

Bỗng nhiên, một tiếng động lạ vang lên từ giữa các bụi cây dược liệu.

Clifton dừng lại, tai anh ta nhạy bén như của loài thú, và nhanh chóng xác định được nguồn gốc của tiếng động đó.

Đó là một bụi cây thấp không thể che giấu ai được. Ban ngày, nó có thể rất đẹp đẽ, nhưng trong tầm nhìn ban đêm của anh ta, mọi thứ chỉ hiện lên dưới dạng hai màu đen trắng.

Trước bụi cây, các cành cây bị gãy, lá rơi rải rác, tạo nên một khoảng trống chưa được lấp đầy, có vẻ như có một con thú nhỏ nào đó đã đi qua đó.

Mùi thơm của các loại thảo dược ở đây rất đậm đà, nên khứu giác của người sói không thể nhận ra đó là cái gì.

Có lẽ là một con chuột chũi.

Clifton quay lại và tiếp tục bước đi, đôi giày đen của anh ta lại một lần nữa in sâu vào mặt đất.

Anh ta thực sự cảm thấy một cảm giác quen thuộc khó tả, như thể mình đã trở lại một khoảng thời gian đã trải qua trước đây.

Bối Luân đang đứng ở cửa, cầm chiếc đèn dầu, do một vị khách của mình vẫn đứng bên ngoài và không chịu vào trong.

“Thưa ông Trúc Lý Nhĩ, đã muộn như this rồi, ông vẫn muốn chờ họ nữa sao?”

Trúc Lý Nhĩ đứng quay lưng về phía anh ta, chiếc áo khoác có nhiều túi được khoác chặt lấy người, mái tóc xanh dài bay phấp phới trong gió lạnh, bóng dáng của anh ta trông giống như một cái cây liễu hóa thần, và đó là một cái cây mang tính chất hung hãn.

“Tất nhiên tôi sẽ chờ,” giọng nói của người pháp sư cũng lạnh lùng như băng giá.

“Hay chúng ta có thể chơi bài cùng nhau một lát? Đứng ngoài trời vào ban đêm như this sẽ bị

“Không cần đâu!”

Mặc dù chủ nhà trọ không thấy rõ khuôn mặt anh ta, nhưng cũng nghe ra được anh ta đang rất tức giận; vì vậy họ không dám khuyên can nhiều, chỉ có thể quay lại phòng nghỉ mình.

Trúc Lý Nhĩ đứng yên bất động như một cái cây thực sự. Anh ta ôm lấy hai tay, nhìn chằm chằm vào bóng đêm phía xa, như thể bóng dáng của kẻ thù có thể xuất hiện bất cứ lúc nào trên đường chân trời.

Anh ta thực sự muốn biết, làm thế nào mà Clifton Bạch Lược và gia đình mình có thể nuôi dạy con cái mình đến mức Đường Na Bạch Lược lại cho thuốc mê vào bữa tối của anh ta chỉ để có thể trốn đi… Liệu đó có phải là hành động mà một người bình thường sẽ làm với đồng đội của mình không?!

Và dĩ nhiên, anh ta cũng không hề chuẩn bị gì cả; mãi sau nửa tiếng anh ta mới tỉnh dậy, lúc đó đã không thể truy tìm họ nữa, chỉ có thể ở lại đây chờ đợi cô ấy quay trở lại.

Đối với việc này, ngay cả Clifton Bạch Lược cũng không thể nói rằng mình không đã cố gắng hết sức.

Nhưng việc bị một phù thủy hoang dã kém cỏi hơn mình đánh bại, đối với một thành viên của tổ chức Strass, thật sự là một sự nhục nhã lớn; Trúc Lý Nhĩ không thể chịu đựng được nữa!

Tuy nhiên, trước khi giải quyết vấn đề này, anh ta đã bắt đầu cảm thấy không chịu nổi cái lạnh của ban đêm nữa.

Anh ta run rẩy, nhìn chằm chằm vào bóng đêm tăm tối, cho đến khi hai điểm sáng màu xanh lá cây như ánh đèn ma xuất hiện dần.

Không phải là đôi mắt màu vàng… Trúc Lý Nhĩ nhướng mày, nhìn những điểm sáng đó tiến gần hơn, dưới ánh sáng yếu ớt của những ngọn nến trong sảnh nhà trọ, phần còn lại của chúng bắt đầu hiện rõ.

“Thưa ông Trúc Lý Nhĩ, ông Bạch Lược có ở đây không?” Bóng dáng của Barbara hiện ra từ bóng tối; cô ấy mặc một chiếc váy giản dị, nhưng vẻ ngoài lại giống như một quý bà thuộc tầng lớp thượng lưu, đi lại một cách êm ái, không hề tạo ra tiếng động nào.

Khi nói chuyện, cô ấy cẩn thận duỗi ngón tay về phía sau lưng Trúc Lý Nhĩ; ngọn nến trên chiếc bàn gần cửa sảnh, vốn đang cháy ổn định, bỗng nhiên bắt đầu rung chuyển.

Đối với những người Hồi Ma Quỷ, một ánh sáng nhỏ trong đêm tối cũng giống như những con rãnh hôi thối vào ban ngày đối với con người bình thường vậy.

Nhưng đúng lúc đó, Trúc Lý Nhĩ đang rất tức giận; anh ta coi đó là một sự khiêu khích, vì vậy anh ta dùng ngón trỏ tay phải gõ nhẹ vào cánh tay trái mình. Sau động tác đó, ngọn nến không chỉ ngay lập tức ổn định trở lại, mà còn cháy rực rỡ

Nam pháp sư đã từng gặp Ien·Lazarus, nhưng họ không có gì để nói cả; ngay cả khi Barbara biến anh ta thành Hồi Ma Quỷ, họ cũng chẳng thấy gì đáng ngạc nhiên cả.

“À, loại chuyện này có lẽ nên để người có kinh nghiệm xử lý mới tốt hơn… Crichton có vẻ khá giỏi, nhưng tôi nghĩ anh ấy chưa quen chăm sóc các loài khác ngoài người sói.”

“Vậy ai có khả năng đó nhỉ?” Barbara hỏi một cách khiêm tốn.

Nam pháp sư nhìn cô như thể cô vừa nói ra điều gì đó không thể hiểu được.

“Rõ ràng là người đó đang ở ngay trước mắt bạn mà.”

Barbara reo lên một tiếng, nhìn anh ta với ánh mắt đầy mong đợi: “Vậy anh có thể giúp tôi không?”

Trúc Lý Nhĩ cảm thấy không thoải mái và quay đầu đi sang một bên; anh ta không muốn phải làm việc miễn phí cho ai cả. Nhưng sau khi cơn giận dữ đã qua đi, anh ta nhận ra rằng việc đứng trong gió lạnh chờ đợi ai đó quả thật là một điều ngớ ngẩn… Và anh ta cũng không muốn ở lại trong căn nhà trống trải này – nơi khiến anh ta cảm thấy xấu hổ và cô đơn.

“Tôi sẽ giúp bạn thôi, nhưng không đảm bảo rằng mọi chuyện đều có thể được giải quyết.”

Anh ta tỏ vẻ chỉnh sửa lại cổ áo khoác của mình, rồi đi về phía trước mà không cần Barbara dẫn đường.

“Cảm ơn rất nhiều.”

Barbara nhìn theo bóng lưng anh ta và thì thầm, không quên một lần nữa giơ ngón tay về phía ánh sáng.

Lần này, ngọn nến cuối cùng cũng tắt đi.

Nhà của Nữ Hút Máu đã không còn là nơi xa lạ đối với Trúc Lý Nhĩ nữa; anh ta đã đến đây rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ cảm thấy không khí nơi đây nặng nề đến thế.

Chồng của Barbara, ông Perro, người luôn ghen tuông, lúc này cũng chưa ngủ; ông ngồi thẳng trên ghế sofa, vuốt ve quả táo đến nỗi nó trở nên bóng loáng như được phủ sáp, đồng thời ánh mắt ông dán chặt vào chiếc hộp bên cạnh. Ánh lửa trong lò sưởi khiến toàn thân ông trông giống như một khúc sắt đang cháy trong đống lửa.

Khi thấy Trúc Lý Nhĩ bước vào nhà, khuôn mặt ông thậm chí còn hiện lên vẻ mặt “cuối cùng cũng có thể thư giãn được rồi”; ông ném quả táo sang một bên và đứng dậy bắt tay nam pháp sư.

Sự bất thường này khiến Trúc Lý Nhĩ lại run lên một cái.

Anh ta giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, bắt tay Perro xong rồi đi về phía chỗ ngồi bên cạnh lò sưởi, ngồi xuống và thưởng thức hơi ấm: “Có vẻ như cuối cùng cũng có người nhận ra tầm quan trọng của tôi rồi… Ien·Lazarus đang ở đâu nhỉ?”

Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên thắc mắc tại sao Perro lại không cảm thấy ghen t

“Chính là thứ trong cái hộp đó,” Perro nói, anh không nhịn được mà quay đầu đi, tỏ ra bất mãn với vợ mình – điều này chưa từng xảy ra trước đây.

Trúc Lý Nhĩ mới lúc này mới để ý đến chiếc hộp gỗ đặt giữa hai người họ. Chiếc hộp có kích thước vừa phải, hình hộp chữ nhật, trên nắp có một cái tay cầm; chiều cao của nó khoảng bằng thân người anh khi đứng thẳng. Kích thước như vậy chắc chỉ đủ để chứa một đứa trẻ dưới mười tuổi mà thôi, làm sao có thể chứa được một người đàn ông trưởng thành?

Anh chỉ vào chiếc hộp, đầy hoang mang:

“Chiếc hộp đó à?”

Barbara gật đầu thành thật: “Trước đó, anh ấy bị hôn mê trong rừng. Khi tôi đưa anh ấy về nhà, sợ người khác nhìn thấy, nên…” Cô ấy có vẻ e thẹn và không tiếp tục nói.

Người đàn ông pháp sư đứng dậy, cẩn thận mở nắp hộp ra, nhìn qua một cái rồi vội vàng đóng lại ngay.

“Vậy là cô đã gãy tay chân anh ấy rồi ép anh ấy vào cái hộp nhỏ này ư?”

Giọng anh run rẩy; hình ảnh người nội trợ trong lòng anh cuối cùng cũng bị lấn át bởi vẻ đáng sợ của một con Hồi Ma Quỷ.

Để ép cơ thể của Ien vào cái hộp nhỏ như vậy, việc gãy tay chân chưa đủ; ít nhất một phần ba số xương trên cơ thể anh ấy đã bị vỡ nát, những mảnh xương đó còn đâm sâu vào thịt… Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, anh đã cảm thấy đau đớn rồi.

“Ien sẽ không đau lắm đâu. Tôi cũng đã thử làm như vậy trước đây, và cách này có thể che chắn anh ấy khỏi ánh nắng mặt trời – anh ấy rất sợ ánh nắng đó.” Barbara nói một cách từ tốn, giọng điệu vẫn khá dịu dàng. Người chồng cô đã vẽ một dấu thánh giá trên ngực mình, cầu nguyện cho cậu bé đáng thương đó một cách lặng lẽ.

“Vấn đề bây giờ là anh ấy đã ở trong bóng tối suốt vài giờ rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa tỉnh lại. Tối qua anh ấy đã đi săn, nhưng có vẻ như anh ấy không thể chấp nhận thân phận mới của mình, nên đã tự bắn mình, sau đó để mình bị ánh nắng mặt trời thiêu đốt… Nhưng điều đó không thể giết chết anh ấy được. Tôi đã đưa anh ấy về nghỉ ngơi, cho anh ấy uống một chút máu cừu, nhưng anh ấy vẫn yếu đuối quá mức… Điều này có vẻ không bình thường lắm.”

Trúc Lý Nhĩ hít một hơi thật sâu, rồi lấy một đôi găng tay ra đeo vào tay mình.

“Một con Hồi Ma Quỷ mới sinh… Trước đây, anh ấy có ăn thứ gì đặc biệt không?”

Barbara nhìn Perro một cách cẩn thận: “Chỉ là những thức ăn bình thường thôi… Loại mà Hồi Ma Quỷ thường ăn mà

Khi nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, khuôn mặt Perro biến đổi rõ rệt, anh ta bịt miệng và bắt đầu nôn mửa. Barbara giúp anh ta ngồi xuống một bên rồi mang đến một cái chậu.

Trúc Lý Nhĩ cố gắng lấy lại tinh thần để tiếp tục công việc, và tâm trạng dần dần ổn định trở lại. Anh ta mở lại chiếc hộp và dùng ngón tay cứng nhắc đẩy vào đôi môi khép chặt của Ien, kéo ra để mở hàm dưới… Rồi anh ta nhìn thấy một khối thịt máu nhầy nhụa.

“Barbara, lưỡi anh ta sao vậy?” anh ta hét lên. “Khi em phát hiện ra anh ta, nó đã như thế này rồi à?”

Nữ Hút Máu hoảng sợ và giải thích: “Không phải vậy đâu… Em chỉ sợ khi em đưa anh ta về thành phố, anh ta đột nhiên tỉnh dậy trong hộp và la hét lên, nên em mới…”

“Vì vậy mà em đã cắt lưỡi anh ta rồi nhét vào cổ họng anh ta ư?”

Trúc Lý Nhĩ luôn cho rằng mình không phải là người tốt, nhưng lúc này anh ta cũng bắt đầu thấy Barbara quá tàn nhẫn.

Anh ta không thể không bênh vực người thanh niên này mà mình chỉ mới quen biết qua vài lần: “Hãy sử dụng quyền lực mà em có đối với những người thuộc dòng dõi của mình đi! Ngốc nghếch! Chính em là người tạo ra anh ta; máu trong người anh ta đều từ em mà ra, vì vậy em có thể dễ dàng kiểm soát anh ta. Dù muốn anh ta bước vào đống lửa, anh ta cũng sẽ làm theo. Em không cảm nhận được bản năng đó sao?”

Chính vì khả năng này mà loài Hồi Ma Quỷ có thể dễ dàng xây dựng các bộ lạc đoàn kết với nhau, và vì thế Hội đồng các bậc trưởng lão lại đặc biệt coi trọng Barbara.

Tuy nhiên, Barbara lắc đầu và nói với vẻ oan ức: “Em cảm nhận được mối liên kết đó, nhưng nó không mạnh lắm đâu.”

Pháp sư đó sững sờ.

Anh ta nhanh chóng lấy ra một số nguyên liệu quý giá mà thường không cần thiết, và thực hiện một loạt các nghi thức phức tạp để kiểm tra tình trạng của người đàn ông đáng thương bên trong chiếc hộp đó.

Kết quả được công bố ngay lập tức.

Những dấu vết của nghi thức cho thấy rằng một phần sức mạnh nguyên thủy của loài Hồi Ma Quỷ đã bị lấy đi khỏi cơ thể Ien·Lazarus; lượng máu mà Barbara cung cấp cho anh ta không còn đủ nữa, vì vậy anh ta đã rơi vào trạng thái nửa sống nửa chết – không thể tỉnh dậy, nhưng cũng không thể chết.

Cả Barbara lẫn Perro đều không hiểu cách thức mà nghi thức phép thuật đó có thể phát huy tác động; họ chỉ có thể quan sát biểu cảm của Trúc Lý Nhĩ để đoán xem tình hình của Ien·Lazarus ra sao. Tuy nhiên, biểu cảm của pháp sư thay đổi liên tục, khiến họ không thể đưa ra kết luận chắc chắn nào cả.

“Alessio…”

Họ nghe thấy một cái tên ho