“Các bạn nghĩ họ khi gặp nhau sẽ nói về những chuyện gì nhỉ? Chắc không phải là những thứ giống như chúng ta vừa rồi đâu?”

Alice bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, rồi bắt chước giọng nam giới một cách trầm ấm để nói: “‘Này anh bạn, anh nghĩ con gái tôi thế nào?’ ‘Cô ấy thực sự là một cô gái xinh đẹp, chỉ là đôi môi hơi dày một chút thôi.’”

“Tôi nên bảo cô ấy cạo râu trước khi ra ngoài gặp người khác mới đúng…” Landon, người luôn nghiêm túc, cũng cố tỏ ra bình tĩnh và lặp lại lời của Đường Na; ánh mắt anh đã tràn ngập niềm cười.

Đường Na có vẻ kiểm soát không được bản thân, cắn môi để kìm nén tiếng cười. Nếu cô không kìm được ở đây, tiếng cười của mình chắc chắn sẽ lan tràn khắp nơi như dòng lũ phá vỡ đê vậy.

“Thôi đi, đó chỉ là một trò đùa thôi… Tôi nghĩ lần đầu tiên gặp nhau, các ông đàn ông chắc cũng sẽ nói về công việc mà.” Cô Landon ho khan hai tiếng. “Sự nghiệp chính là ‘viên ngọc quý’ của đàn ông… Mọi người đều nói vậy mà.”

Họ đã bàn luận về chủ đề này một hồi; điều khiến Đường Na ngạc nhiên là tất cả họ đều cho rằng công việc của Clayton thật thú vị.

“Chắc chắn hàng ngày anh ấy đều được tiếp xúc với những thứ kỳ lạ, và mỗi thứ đó đều đi kèm với những câu chuyện độc đáo…” Cô Alice nói.

“Nhưng công việc của các giáo sư đại học cũng rất đặc biệt mà…” Đường Na tỏ ra ngưỡng mộ nhưng cũng tự hỏi.

Nếu để Clayton tự chọn, chắc chắn anh ấy sẽ chọn con đường trở thành giáo sư đại học.

“Bố tôi làm nghề ‘hành vi động vật học’… Mặc dù tôi cũng rất thích động vật, nhưng tôi không thể chấp nhận việc bố luôn phải ở bên cùng chúng… Hương lông thú đó thật khó để loại bỏ, ngay cả sau khi tắm rửa đi nữa… Phải mất cả tuần mới hết mùi… Thật không ngờ công việc này lại có những người cùng nghề như vậy…”

“Tôi hiểu…” Cô Landon gật đầu đồng tình. “Tôi đã từng đến xưởng xe của ông ấy… Mùi động vật quá nồng nặc đến nỗi chỉ cần đứng ở cửa đã phải hắt hơi…”

Nghe thấy những lời than phiền của họ, Đường Na cảm thấy may mắn vì Clayton thường xuyên chú ý che giấu mùi cơ thể của mình; trong nhà luôn có hương thơm, và anh ấy cũng thường xuyên xịt nước hoa. Nếu không, bây giờ cô cũng sẽ mang theo mùi lông thú đó rồi…

“Ài…” Cô Landon bỗng nhiên trở nên buồn bã và thở dài.

Phản ứng này khiến Đường Na cảm thấy lo lắng.

“Có chuyện gì vậy?”

“Bố tôi gần đây có vẻ hơi k

May mà cô ấy không biết chuyện cha mình nợ nần.

Đường Na thử hỏi Alice xem liệu bố mẹ cô ấy có phải cũng đến đây một cách tình cờ không.

Có vẻ như ý kiến của cô Lan Tệ là đúng; nếu không phải vì ông Cliton và vợ chồng Mai Nhĩ Xích quyết tâm đến đây, thì ông Ác Hạt lẽ ra sẽ muốn giải quyết mọi chuyện ở bên ngoài.

Cha mình luôn cố gắng tự lập suốt đời…

Đường Na đã chơi cùng bạn bè một lúc; cô không ngần ngại sử dụng phép thuật – đổ các loại mực có màu sắc khác nhau lên trang giấy, rồi chỉ đạo chúng “vẽ” nên những hình ảnh đẹp đẽ, hoặc mở cửa sổ để mời những con chim xuống cho bạn bè vuốt ve, cho chúng ăn.

Mặc dù Cliton cho rằng những khả năng siêu nhiên này nên được giấu kín, nhưng tất cả các cô gái trong trường đều bàn tán về phép thuật: họ cố gắng vẽ các pháp trận để giữ không khí trong lành, đặt hạt táo hay củ cải dưới gối để mong chờ “hoàng tử bạch mã” của mình, hoặc pha chế những loại dung dịch kỳ lạ để chăm sóc da… Việc lén lút trao đổi những tài liệu liên quan đến học thuyết huyền bí đã trở thành điều bình thường; không ai coi việc sử dụng phép thuật là điều kỳ lạ cả. Thậm chí, có vài cô gái còn được coi là “bậc thầy phép thuật”; trong bầu không khí như vậy, Đường Na dần dần vượt qua những ràng buộc và thể hiện được thực lực thực sự của mình.

Tuy nhiên, cô vẫn giữ thái độ thận trọng; ngoại trừ Lan Tệ và Alice, mọi người trong trường vẫn chưa biết rằng cô là một phù thủy.

“Nếu cha biết con biết sử dụng phép thuật, chắc chắn ông ấy sẽ quên mất bài giảng của linh mục và coi con như khách quý nhất.”

Lời nói vô tình của cô Lan Tệ khiến Đường Na suy ngẫm nhiều hơn về tương lai của mình.

Khi những người giám hộ của họ kết thúc cuộc trò chuyện và bắt đầu gọi các con gái mình về nhà, ba người bạn cũng chia tay nhau.

Đường Na và Cliton cùng nhau đi ngựa về nhà; gió vào cuối tháng Hai đã không còn lạnh nữa, họ có thể thoải mái ngồi trên lưng ngựa và trò chuyện.

Cô gái ngồi nghiêng trên yên ngựa, cơ thể thư giãn theo từng bước đi của con ngựa; nhờ có phép thuật, cô không cần phải quan sát đường đi nhiều, chỉ cần để con ngựa tự đi theo Cliton là được.

“Cliton, ông Mai Nhĩ Xích và ông Ác Hạt là những người như thế nào?”

“Ông Mai Nhĩ Xích…” Cliton tỏ vẻ suy nghĩ, anh vẫn đang nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi: “Ông ấy rất am hiểu, là một nhà khoa học tự nhiên. Hơn nữa, ông ấy còn quen biết với NgàiQuỳnh Lạc Đà nữa; người đàn ông đó chẳng bao giờ kết bạn với nh

“Còn về ông Ác Hạch…”

Khi nhắc đến ông Ác Hạch, Clifton bỗng nhiên tỏ ra lúng túng.

“Tôi không có ý nói rằng ông ấy là người thiếu quyết đoán, nhưng tôi thực sự mong rằng người cuối cùng trò chuyện với ông ấy sẽ là tôi.”

“Tôi đoán đó chính là ý nghĩa của việc ông ấy thiếu quyết đoán,” Đường Na tổng kết.

“Cũng không thể nói như vậy được,” Clifton bày tỏ mong muốn bảo vệ danh dự cho ông Ác Hạch, nhưng có vẻ như việc giúp ông ấy khỏi rắc rối này khá khó khăn; anh ta nói một nửa câu rồi lại thôi không tiếp tục.

“Gần đây, Giáo phái Mẹ Đất đang đi truyền giáo khắp nơi; sau khi trở lại trường học, bạn và bạn bè hãy cẩn thận nhé.”

Đường Na gật đầu, rồi lại thắc mắc: “Đây cũng là nội dung cuộc trò chuyện của các bạn sao?”

Clifton gật đầu: “Ông Ác Hạch đã bị họ để mắt đến; họ bán cho ông ấy một thông tin, nói rằng trong cái hầm mỏ bỏ hoang ngoài thành phố có một hang động thần linh… Nhưng có lẽ đó chỉ là lời dối trá, là một huyền thoại do Giáo phái Mẹ Đất tạo ra nhằm thu hút đầu tư… Và những người tốt bụng như ông Ác Hạch, luôn sẵn lòng lắng nghe ý kiến người khác, thì rất dễ tin vào những điều đó.”

Đường Na lén liếc nhìn anh một cách không hài lòng: “Clifton, bạn có thể nói thẳng ra được không? Việc gọi ông Ác Hạch là kẻ ngốc không hề ảnh hưởng đến tình bạn giữa tôi và con gái ông ấy đâu.”

“Được thôi… Ông Ác Hạch quả thực là một kẻ ngốc,” Clifton nói thẳng thắn. “Nhưng tôi vẫn cần phải tự mình đi điều tra xem cái hang động thần linh đó thực sự là gì.”

“Tại sao vậy? Lòng ham mạo phiêu lưu của bạn lại trỗi dậy lần nữa à?”

“Tất nhiên không phải vì vậy… Nhưng chuyện này liên quan trực tiếp đến tôi.”

Clifton nhẹ nhàng ngồi lên lưng ngựa; thân hình anh khiến con ngựa dưới chân trông nhỏ bé hơn, nhưng kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện của anh đã phần nào xóa tan đi sự kỳ lạ đó.

“Cuối tháng Ba, tại thành phố Sasa sẽ diễn ra một cuộc đua ngựa rất lớn. Những sự kiện như thế này diễn ra hàng năm; ngay cả khu rừng của lão già Grotne cũng luôn dành riêng một đường đua cho chúng. Và những sự kiện lớn như vậy chắc chắn không thể thiếu việc cá cược… Nếu có ai tin vào lời dối trá của Giáo phái Mẹ Đất về hang động thần linh đó, và dùng những thông tin từ đó để cá cược trong cuộc đua, thì Giáo phái Mẹ Đất chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để mở rộng ảnh hưởng của mình… Và điều đó có thể gây ra những rủi ro

“Vậy là anh sẽ tham gia cuộc thi đua ngựa này với tư cách là người cưỡi ngựa à?!” Đường Na ngạc nhiên nhìn chú mình.

“Không, tôi sẽ đảm nhận vai trò trọng tài. Với thành tích của mình, việc giành được vị trí này không hề gây tranh cãi.”

Clayton cúi đầu nhìn vào thân hình vạm vỡ, mạnh mẽ của mình: “Việc thể hiện kỹ năng cưỡi ngựa không chỉ phụ thuộc vào con người mà còn vào con ngựa. Chìa khóa để chiến thắng trong cuộc đua ngựa chính là sự phối hợp hoàn hảo giữa người và ngựa. Nếu chỉ có một bên xuất sắc thì không thể giành chiến thắng được. Thật đáng tiếc, cân nặng của tôi đã không cho phép tôi tiếp tục làm một người cưỡi ngựa giỏi nữa. Không có con ngựa nào có thể chịu đựng được trọng lượng gần bốn trăm pound để giành chiến thắng trong cuộc thi này.”

“Nhưng ít ra tôi vẫn có thể đảm nhận vai trò trọng tài. Đó cũng là một cách để tôi đóng góp cho môn thể thao yêu quý của mình, và còn có thể giúp tôi trở nên nổi tiếng nữa.”

Dù vậy, Đường Na vẫn cảm thấy buồn cho chú mình.

Cô im lặng không nói gì.

Clayton đã dành ít nhất hai mươi năm để luyện tập kỹ năng cưỡi ngựa. Đó chắc chắn là một trong những môn thể thao yêu thích nhất của anh. Nhưng khi thân hình trở nên mạnh mẽ hơn, anh lại không thể tiếp tục làm một người cưỡi ngựa giỏi nữa. Bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy thất vọng trước điều này.

Nhận thấy suy nghĩ của cô qua biểu cảm khuôn mặt, Clayton lắc đầu:

“Đừng lo lắng. Từ rất lâu trước đây, tôi đã mất đi tinh thần để trở thành một người cưỡi ngựa giỏi, và sau đó tôi cũng không thể sửa đổi lại được nữa.”

“Tại sao vậy?” Đường Na hỏi một cách ngạc nhiên. Con ngựa nhỏ Cherry dưới lưng cô linh hoạt tránh khỏi một người đi đường.

“Một người cưỡi ngựa giỏi sẽ tôn trọng con ngựa của mình. Nó vừa là phương tiện di chuyển, vừa là người bạn thân thiết của người cưỡi ngựa. Nhưng tôi đã khiến rất nhiều con ngựa mà tôi yêu quý phải chết… Tâm trạng của tôi đã không thể quay trở lại như xưa được nữa.”

Nói đến đây, Clayton thở dài. Đôi mắt vàng óng ánh của anh lấp lánh trong bóng đêm: “Việc nuôi dưỡng các giống ngựa ở đất nước chúng ta rất tệ. Hoàng gia không có bộ phận chuyên trách quản lý vấn đề này, còn các công ty tư nhân thì luôn gặp phải nhiều trở ngại trong quá trình nuôi dưỡng. Vì vậy, chất lượng ngựa của chúng ta rất kém. Trong thời kỳ chiến tranh, để đảm bảo rằng tốc độ của lực lượng kỵ binh không bị các con ngựa tốt của Đào Đôn bỏ xa quá nhiều, chúng tôi bị yêu cầu tiêm m

Ngay khi Đường Na vẫn đang cảm thán trước số phận bi thảm của chú mình, anh ta bất ngờ chuyển sang một chủ đề khác.

“Cô Yashir hẳn đã biết rằng cô có khả năng sử dụng phép thuật phải không?”

Đường Na suýt như ngã khỏi lưng ngựa; cô lắp bắp không biết phải trả lời thế nào cho phù hợp để thoát khỏi tình huống này. Nhưng vì Tiểu Anh Đào đã nhận được lệnh phải hợp tác cùng Clifton, cô không thể lùi lại phía sau được, và buộc phải đối mặt với ánh mắt soi xét của Clifton.

May mắn thay, anh ta không hề có ý soi xét gì cả.

“Tôi đã biết khi nhìn thấy Alice.”

Clifton nắm chặt cương ngựa, ánh mắt dõi theo con đường phía trước, và tiếp tục nói: “Cô nghĩ rằng sau khi rời khỏi Thế giới Phép thuật, hai chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa, vì vậy cô đã kể cho cô ấy biết tất cả thông tin về chúng ta. Kết quả là các bạn lại học cùng một trường học và ở chung một ký túc xá. Vì cô ấy biết rằng cô có khả năng sử dụng phép thuật, nên cô không cần phải giấu điều đó trước mặt cô ấy nữa… Nhưng việc một bí mật không còn là bí mật nữa, bước đầu tiên chính là khi có người thứ hai biết về nó.”

Đường Na cười e lệ.

“Thực ra còn có lý do khác nữa… Mọi người trong trường đều rất thích thảo về phép thuật; tôi không thể cứ tránh né mỗi khi có ai đó nhắc đến chủ đề này được, điều đó sẽ rất lạ lùng mà.”

Hàm của Clifton hơi nhấc lên; không rõ là anh ta đang gật đầu đồng ý hay chỉ là do rung động khi cưỡi ngựa mà thôi.

“Điều đó cũng có thể hiểu được… Các cô gái thường rất thích thảo về phép thuật… Nhưng cô vẫn phải cẩn thận, đừng để giáo viên tin rằng cô thực sự có khả năng sử dụng phép thuật.”

“Tại sao lại như vậy?” Đường Na không nhịn được mà hỏi.

Clifton quay đầu nhìn cô, ngạc nhiên vì cô lại đặt ra câu hỏi như vậy:

“Đứa bé ngốc ạ… Cô đang học tại một trường của Giáo hội mà.”