Vào buổi chiều ngày diễn ra trận đấu tay đôi với Clifton, cô Hạ Lục Đình đã đến thăm anh – cô không hề biết rằng anh bị thương. Lý do chính khiến cô đến là vì cô đã tìm được một sinh viên y khoa mà anh đang cần.

Khi bước vào phòng đọc sách, Hạ Lục Đình vô cùng sốc trước những vết thương nặng nề của anh. Cô đã chào hỏi Clifton và sau khi xác định rằng anh vẫn có thể sống sót, cô vội vàng ra ngoài chờ đợi.

Còn chàng trai trẻ kia thì lại là người giàu trí tưởng tượng. Khi nhìn thấy Clifton với phần thân trên quấn băng, anh lập tức liên tưởng đến câu chuyện “một người giàu có giấu bệnh tật để tìm kiếm thầy thuốc thần kỳ”. Nhưng khi Clifton nói rằng anh chỉ cần một dược sĩ điều hành hiệu thuốc, anh ta đã tỏ ra rất thất vọng.

Vì phải luôn theo dõi tình trạng vết thương của Clifton, Đường Na không rời khỏi nơi đó. Cô tò mò nhìn ngắm chàng trai trẻ này; việc mở hiệu thuốc chính là việc đầu tiên mà cô đã thúc đẩy Clifton làm, và cô cảm thấy mình có trách nhiệm giám sát và hỗ trợ việc này tiến triển.

Nhưng đúng như cái tên của mình, Đường Na thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp. Khi nhìn thấy cô, chàng sinh viên y khoa tội nghiệp ấy lập tức bị cuốn hút bởi ánh mắt cô; anh ta gần như không tập trung vào cuộc trò chuyện với “ông chủ” thực sự của mình. Tất cả những điều này đều được Clifton chứng kiến. Khi những vị khách đã rời đi, anh gọi Đường Na đến bên mình.

“Đường Na, em hẳn đã nhận ra rằng mình là một cô gái rất quyến rũ rồi đấy. Vẻ đẹp không phải là điều gì sai trái, nhưng em phải cẩn thận không để nó trở thành gánh nặng cho mình, đặc biệt là không được dùng nó như công cụ để điều khiển người khác.”

Nghĩ đến khả năng mình có thể sẽ chết, Clifton bắt đầu nói chuyện theo cách của một người già.

Lần đầu tiên, Đường Na mới nhận ra rằng mình có khả năng như vậy.

“Thế còn nếu có ai sẵn lòng để em điều khiển họ thì sao?” cô hỏi một cách hào hứng. Trong các câu chuyện, luôn có những nhân vật hiệp sĩ sẵn lòng thề trung thành với một cô gái quý tộc nhưng không đòi hỏi bất cứ điều gì.

“Đừng lừa dối những kẻ ngốc nghếch,” Clifton trả lời cô.

Đường Na cười thành tiếng, giọng nói của cô hoàn toàn không giống một cô gái đúng mực.

“Tất nhiên rồi. Em cũng cần học cách từ chối người khác. Việc này cần được suy nghĩ ngay từ bây giờ; nếu không, sau này có ai đó nóng vội quỳ xuống cầu hôn em, em sẽ không biết phải làm thế nào. Nếu vì không biết cách từ chối mà em vô tình đồng ý, thì em sẽ còn ngu ngốc hơn cả những kẻ đó.”

Đ

“Tên họ à?! Anh ta muốn biết tên của họ.”

“Đừng tức giận, anh cũng đã thấy họ mà… Họ có đôi mắt tròn như hạt đậu, bàn tay vàng óng, lông màu xám – tôi gọi họ như vậy thôi.” Đường Na nói với nụ cười, trong khi vẫn đang đếm từng ngón tay còn dính máu: “Những đứa trẻ này rất dễ xúc động đấy… Chỉ cần một ít hạt khô và nước sạch là chúng sẵn lòng đưa ra lời hứa suốt đời, thậm chí còn nói sẽ xây nhà cho tôi nữa… Nhưng xét đến sự chênh lệch về kích thước giữa chúng ta, tôi đành phải từ chối chúng một cách tiếc nuối.”

Ánh mắt hung ác trong mắt con người sói kia dần tan biến; hắn lắc đầu và lại tựa vào lưng ghế.

“Những tên nhóc ranh này…”

Thấy vẻ mặt ngượng ngùng của hắn, Đường Na cười thành tiếng. Clifton định trách móc cô, nhưng cũng thấy buồn cười và bèn cùng cô cười theo.

Khi tiếng cười ngừng lại, Đường Na bỗng nghĩ đến vẻ hoảng loạn của cô Hạ Lục Đình lúc nãy và hỏi: “Clifton, tại sao cô Hạ Lục Đình lại tỏ vẻ căng thẳng khi thấy anh vậy?”

Trong ấn tượng của cô, nếu bạn bè bị thương nặng, thì phải ở lại để giúp đỡ họ cho đến khi họ thoát khỏi hiểm nguy… Nhưng cô Hạ Lục Đình lại không chịu ở lại bên cạnh phòng đọc sách để nghe Clifton trò chuyện với sinh viên y khoa kia… Cứ như thể cô ấy không muốn nhìn thấy anh vậy…

Nghe Đường Na nhắc đến chuyện này, Clifton cũng bắt đầu cảm thấy hành vi của cô Hạ Lục Đình lúc nãy thật kỳ lạ. Anh cau mày:

“Có lẽ… cô ấy đang gặp rắc rối với công việc nào đó… Cô ấy luôn sợ những chuyện như thế này mà…”

“Anh đã giao cho cô ấy làm việc gì vậy?”

Clifton lắc đầu mơ hồ; do mất máu, tư duy của anh trở nên chậm hơn bình thường, và anh không thể nhớ ra liệu mình có quên đi thông tin quan trọng nào không.

“Halington, ông nghĩ sao?” Anh hỏi người quản gia vốn đang đứng yên ở góc phòng kể từ khi đưa khách đến.

Halington cúi đầu và trả lời một cách kính trọng:

“Tôi nghĩ cô Hạ Lục Đình đứng ngoài cửa là vì ngài chưa mặc áo, thưa ngài.”

Clifton nhìn xuống và nhìn Đường Na với vẻ ngạc nhiên; Đường Na cũng quay đầu nhìn anh với vẻ bối rối.

Một lúc sau, không ai nói được gì.

“Vì lời nguyền, tôi đã mất đi một số kiến thức cơ bản về xã hội loài người… Nhưng các bạn hãy luôn nhớ nhắc tôi, để tôi không phải làm những điều ngớ ngẩn như hôm nay.”

Clifton nhìn chăm chú vào mỗi người ngồi bên bàn ăn, chờ đợi họ trả lời.

“Đừng nói với tôi điều đó… Bởi vì tôi cũng thiếu những kiến thức đó.” Tr

Đường Na ngượng ngùng gãi gáy và nói: “Thực ra tôi cũng vậy.”

  José và Clara đã hứa như vậy, nhưng Clifton hoàn toàn không tin rằng họ có những kiến thức cơ bản đó.

  “Đường Na, sao em lại không biết những điều này? Trường học không dạy à?” Clifton hỏi, anh ta đang mặc thêm một chiếc áo sơ mi trắng, nhưng vẫn chưa cài khuy.

  “Họ chưa từng dạy tôi về điều này; có lẽ họ nghĩ rằng tôi biết rồi.”

  “Đừng coi các pháp sư như những người bình thường, Clifton. Trong hệ thống phân loại rộng lớn hơn của giáo hội, chúng ta cũng thuộc về nhóm người ‘bí ẩn’.” Trúc Lý Nhĩ vừa viết vừa nói.

  “Việc này có liên quan gì đến những kiến thức thông thường trong xã hội loài người chứ?”

  Giọng nam pháp sư trầm ấm: “Tôi nhớ mình đã từng sử dụng ‘linh tri’ trước mặt bạn; loại ma thuật này có thể xuyên qua tường, và việc xuyên qua một hoặc hai lớp quần áo cũng không phải là điều khó khăn.”

  Clifton cảm thấy ngạc nhiên hơn bao giờ hết. Anh nhìn Đường Na nhưng không thể nói ra lời nào.

  Ánh mắt Đường Na lảng đi, không dám nhìn thẳng vào mắt anh.

  “Không cần phải trách Cléticia đâu; đối với các pháp sư, đó là một bản năng mà họ khó có thể kiểm soát được, giống như việc bạn sẽ nghe lỗ tai khi nghe thấy tiếng động vậy. Ngoại trừ việc phải tôn trọng đồng nghiệp, chúng ta sẽ sử dụng ‘linh tri’ để quan sát bất kỳ ai. Nếu không phải là cơ thể hoàn chỉnh, chúng ta có thể nhìn thấy cả xương bên trong người đó; nếu không phải là việc sử dụng ‘linh tri’ liên tục khiến chúng ta mệt mỏi, chúng ta có thể quan sát suốt cả ngày.”

  Kể từ khi Trúc Lý Nhĩ bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình, thái độ của anh ta đã trở nên thoải mái hơn nhiều.

  Đường Na no longer là đối thủ của anh ta – mặc dù ban đầu anh ta cũng không nghĩ rằng trình độ của cô ấy ngang bằng với mình, nhưng bây giờ anh ta không còn coi cô ấy như một người trẻ tuổi cần được thông cảm hay hỗ trợ nữa.

  Nhưng sự thông cảm và hỗ trợ đó lại không phải là điều Đường Na cần. Cô ấy tự thất vọng và giơ cao hai tay:

  “Được rồi, tôi thừa nhận là tôi đã nhìn thấy cơ thể của rất nhiều người. Nhưng tôi không làm vậy vì những ý định kỳ lạ nào đó, mà là để rèn luyện khả năng của mình. Các pháp sư có thể sử dụng ‘linh tri’ để nhìn thấy một phần bản chất của thế giới, nhưng những khả năng khác nhau khiến tầm nhìn của chúng ta cũng khác nhau. Một số người có thể sử dụng khả năng này từ rất sớm, như

Trúc Lý Nhĩ thu dọn chiếc bút chì một cách thoải mái, nhưng lại không gấp giấy lại; anh ta nắm lấy hai góc tờ giấy và đưa nó ra trước mặt, lắc nhẹ để ngắm nhìn thành quả của mình.

“Thực tế, nghiên cứu của tôi, vốn đã gần hoàn thành, có thể giải thích được hiện tượng này – sự thiếu hụt những kiến thức cơ bản của xã hội loài người.”

“Bài viết ‘Về mối liên hệ tích cực giữa các giác quan siêu phàm và sự suy yếu của ý thức xấu hổ’,” anh ta đọc tên bài viết trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người.

“Bài viết này sẽ sớm được gửi đến tạp chí uy tín về pháp sư mang tên ‘Tư duy Kiểu Mê Cung’. Tôi sẽ không đi vào chi tiết nội dung, nhưng có thể nói ngắn gọn rằng, một người có khả năng nhìn xuyên qua quần áo sẽ không cảm thấy việc không mặc quần áo là điều không thể chấp nhận được, bởi vì đối với họ, quần áo không còn mang lại sự bảo vệ nào cả.”

“Theo tôi, ý thức xấu hổ về bản chất là một cơ chế phòng vệ, và chỉ khi con người sống trong cộng đồng của chính mình thì nó mới thực sự phát huy tác dụng. Khi một nhóm người sở hữu các giác quan siêu phàm sống cùng nhau, những điều khiến họ cảm thấy xấu hổ sẽ khác với những người bình thường.”

Lời giải thích mang tính học thuật này khiến Clifton cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Anh ta gật đầu từ từ: “Nghe có vẻ như đây là một bài viết hay đấy… Nhưng tôi không hề nhớ là bạn bắt đầu nghiên cứu lĩnh vực này từ khi nào?”

Trúc Lý Nhĩ mỉm cười nhìn Clifton, như thể đang nhìn vào một mỏ khoáng sản khổng lồ.

“Từ đầu thôi.”

Clifton ngẩn ngơ một lát, sau đó tức giận mở to mắt, thở hổn hển, và cuối cùng gầm lên:

“Đi ăn!”

Bữa tối hôm đó thật sự không vui vẻ chút nào; vì tâm trạng tồi tệ, Clifton cảm thấy khả năng mình sẽ chết vì những vết thương nặng nề càng cao.

Vào lúc tám giờ tối, anh ta lên gác, hy vọng rằng việc hít thở dưới ánh trăng sẽ giúp anh ta hồi phục sức khỏe nhanh hơn.

Anh ta khóa cửa phòng lại và theo bản năng biến hình.

Lần này, bản năng của anh ta không khiến anh ta biến thành người sói, mà là thành một con sói thực sự.

Thân hình màu đen nằm ngang trước cửa sổ, ánh trăng chiếu rọi xuống nó một cách không ngăn cản; bộ lông mượt mà như lụa đen, những miếng băng quấn ở bụng đã bị rách, để lộ ra vết thương bên trong. Vết thương đã không còn chảy máu nữa, nhưng cái khe màu đỏ thắm ấy giống như đôi môi đang co giật, lộ ra những cơ quan nội tạng bên trong; ngay cả dưới ánh trăng, vết thương vẫn chưa hề lành lại.

Sức mạnh của bạc trong việc chống lại lời nguyền thật sự

Trong số đó, điều nổi bật nhất chính là khả năng biến hình của anh ta. Dạng người sói của anh vẫn bị ánh nắng mặt trời kìm hãm, nhưng hình dạng sói thì không phải chịu sự kiểm soát nghiêm ngặt tương tự.

Ngay cả vào ban ngày, anh vẫn có thể biến thành sói – đây quả là tin tốt.

Những ràng buộc còn lại thì cần anh tự mình tìm hiểu; chúng là những sức mạnh ẩn giấu trong dòng máu, và chỉ khi được sử dụng thì mới có thể nhận ra được.

Nhưng tất cả những điều này đều phải chờ đến khi anh sống sót trước đã.

Mặc dù trước mặt các đứa trẻ, anh vẫn tỏ ra bình tĩnh và có thể đùa cợt một cách thoải mái, như thể việc hồi phục chỉ còn cách một bước nữa thôi, nhưng bản thân anh biết rõ rằng thực tế thì anh chỉ cách cái chết một bước mà thôi. Bất cứ việc gì anh làm lúc này cũng khiến anh cảm thấy mình đang mất dần sức lực và ho khan liên hồi.

Cảm giác đối mặt với cái chết này thật sự quá quen thuộc đối với anh.

Khi tránh xa ánh mắt của gia đình, sức lực cuối cùng cũng tan biến hết; một mình ở gác xép này, anh phải đối mặt với sự yếu đuối của chính mình.

Clayton cố gắng ngủ, hy vọng rằng việc ngủ sẽ giúp vết thương của mình chóng lành hơn.

Không biết từ lúc nào, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, anh nghe thấy tiếng mở khóa, sau đó là tiếng đóng cửa, và rồi là giọng nói của Đường Na. Cô quỳ bên cạnh đầu anh, thì thầm đọc những câu kinh cầu nguyện để cầu phúc cho anh.

“Làm sao em vào đây được?” Trong tình trạng như vậy, anh nói ra bất cứ điều gì đầu óc muốn nói.

“Em đã xin ông quản gia Harrington lấy chìa khóa dự phòng,” Đường Na trả lời, sau đó tiếp tục đọc những câu kinh, nội dung chủ yếu là cầu xin Thượng đế che chở cho sinh mạng yếu ớt của anh.

Tiếng kinh vang lên từ phía trên đầu, khiến Clayton cảm thấy bực bội một cách khó hiểu. Mặc dù không thể ngồd dậy, anh vẫn vươn hai chi trước ra để đẩy Đường Na:

“Đừng cầu nguyện, em không tin vào tôn giáo.”

Đường Na giữ lấy hai chi trước của anh: “Chỉ cần em tin là được… Đây cũng là một loại phép thuật mà. Nếu em thuyết phục em không tin, thì nó sẽ không có tác dụng đâu.”

Bỗng nhiên, cổ họng của Clayton trở nên khô cứng, và anh bắt đầu cảm thấy hoảng sợ một cách vô cớ.

“Không… Đường Na, đừng cầu nguyện… Với những gì em đã làm, Chúa sẽ không bao giờ ban phước cho em đâu.”

“Vậy thì em sẽ để mẹ em ban phước cho anh.”

Câu trả lời của Đường Na khiến con sói đen đầy thương tích kia thở phào nhẹ nhõm; khi nghe thấy phần cầu nguyện dành cho Thiên Phụ trong những câu kinh được thay thành tên