Kreton không biết tại sao Grogne lại muốn gặp mình.

Nhưng anh hy vọng rằng chuyện đó không liên quan đến Trúc Lý Nhĩ.

Người đàn ông có bộ râu nhỏ tên Philip dẫn anh vào một căn phòng nhỏ, gõ cửa và thông báo trước khi rời đi một mình.

Kreton bước vào và thấy một người đàn ông tóc màu xanh đen đang ngồi sau bàn làm việc, đang thử đánh lửa cho chiếc ống thuốc của mình.

Anh ta đã thử vài lần nhưng không thể đánh lửa được, cuối cùng đành từ bỏ.

Người đàn ông nhìn Kreton và nói ngay lập tức:

“Thưa ông Bạch Lược, ông thật đặc biệt.”

Kreton cảm thấy ngạc nhiên và thành thật trả lời:

“Vì tôi đã đánh con trai ông à?”

Grogne lắc đầu:

“Đừng để Trúc Lý Nhĩ ảnh hưởng đến tâm trạng chúng ta. Cậu ấy có 32 người anh chị em xuất sắc, nhưng lại chẳng học được gì từ họ cả; thậm chí các cháu trai của cậu ấy còn giỏi hơn nữa. Tôi chỉ mong rằng nơi cậu ấy chết không phải là một con hẻm đầy nước thải… Thế là tôi không còn mong đợi gì khác nữa.”

Tình yêu của con người cũng có giới hạn.

Khi nuôi đứa con thứ bảy, ông đã nhận ra rằng mình đã mất đi cảm xúc gọi là “tình thương”.

Grogne chấp nhận sự thật đó một cách bình thản.

Kreton không thể hiểu được suy nghĩ của ông, nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác.

“Được rồi, vậy ông gọi tôi đến để làm gì?”

“Tôi nghe nói ông từng làm lính và đã giết người, phải không?”

Kreton không bao giờ giấu đi điều này; đó không phải là bí mật.

Trước đây, anh cũng đã từng đến các câu lạc bộ cựu chiến binh và hiệp hội mẹ của các binh sĩ để quyên góp tiền, chỉ là nhiều người không biết anh đã phục vụ ở đâu.

“Làm lính nhiều năm như vậy mà chưa từng giết người mới là lạ đấy.”

“Tốt lắm. Tôi có thể nhận ra điều đó. Cơ thể ông rất thích nghi với việc trở thành người sói; mạnh mẽ hơn nhiều so với những đứa trẻ mới sinh bình thường… Điều này chứng tỏ rằng trước khi giải phóng sức mạnh của tổ tiên, ông đã là một chiến binh rất mạnh mẽ.”

Grogne gật đầu hài lòng:

“Tôi có một công việc dành cho ông. Tôi cần ông đảm nhận vai trò cảnh sát, với mức lương 8 bảng mỗi tuần; nhiệm vụ của ông là dạy một số người cách sử dụng súng, và dẫn đội đi xử lý hoặc đưa những đứa trẻ mới sinh khác trở về.”

Nhưng ông đã bỏ qua ý kiến của Kreton về việc này… Người sói thực sự rất phản đối việc này:

“Tôi không thấy có lợi ích gì từ việc đó cả… Và tôi cũng không thiếu tiền đâu. Hôm nay, không phải có rất nhiều người quyết định gia nhập Hội đồng các bậc trưởng

Anh ấy cảm thấy chỉ có những đặc điểm như Gải Lý Đức – loại người mà người khác nhìn thấy rồi lập tức quên mất – mới thực sự phù hợp với công việc này.

“Người ta nói rằng anh tự xưng là một người yêu chuộng hòa bình.”

Groine đưa ra một cái tên mà Clifton đã nghe qua nhưng không nhớ được; anh ta không có ấn tượng gì về cái tên đó, nhưng lại nhớ rằng mình đã từng nói điều này với người khác gần đây.

Anh ta nhanh chóng nhận ra đây chính là một khả năng kỳ diệu của người đối diện.

“Đúng vậy. Vì anh ta đã nói với bạn như vậy, tôi nghĩ bạn nên hiểu rằng công việc này không nên do tôi đảm nhận.”

Groine mời Clifton ngồi xuống, đưa cho anh ta một hộp thuốc lá, nhưng lại nhanh chóng lấy lại.

“Xin lỗi, tôi quên mất rằng bạn là người sói; thuốc lá có thể ảnh hưởng đến khứu giác của bạn.”

“Cũng không đến nỗi nghiêm trọng đâu.”

Clifton phản bác, nhưng cuối cùng vẫn không nhận lấy hộp thuốc lá đó.

Anh ta có một linh cảm khá phiền phức: anh ta tin rằng người đối diện có cách thuyết phục mình, nhưng không thể hiểu nổi làm thế nào mà họ làm được điều đó.

Ông già tựa lưng vào ghế, thở dài một cách thoải mái.

“Chính vì bạn yêu chuộng hòa bình, lại không thiếu tiền của, và cũng biết chiến đấu, nên bạn mới thực sự phù hợp với những công việc này.”

“Tôi không hiểu logic ở đây là gì.”

Clifton nhìn chằm chằm vào đôi mắt của vị lão nhân; trong đó, anh không thấy bất kỳ sự nghi ngờ hay châm biếm nào.

Nhưng điều đó cũng không có nghĩa là gì cả; nó chỉ chứng tỏ rằng suy nghĩ của người đối diện lúc này là thành thật mà thôi.

Thành thật và lòng tốt là hai từ không hề liên quan đến nhau.

“Bạn biết khi nào nên dừng lại.”

Groine cũng nhìn anh, như thể vừa phát hiện ra một kho báu chưa ai biết đến.

“Chỉ vì điều này sao?”

Clifton suýt nữa bật cười; anh không nghĩ đây là một phẩm chất gì đặc biệt quý giá cả.

Groine không cười; ông nghiêm túc hỏi người thanh niên vừa bước vào thế giới mới này: “Theo bạn, cảm giác sau khi trở thành một ‘người tối’ như thế nào?”

“Không có gì đáng tự hào cả.”

“Đó chính là lý do,” Groine nói.

“Bạn, cùng với những người quý ông kia, đều không coi đó là điều đáng tự hào. Các bạn có tiền, có địa vị… Việc trở thành như bây giờ đối với các bạn là một khuyết điểm. Dù có lợi ích gì đi nữa, so với hậu quả là mất hết tài sản và địa vị xã hội sau khi bị phát hiện, thì nó cũng chẳng đáng kể chút nào. Vậy theo bạn, ai sẽ nghĩ rằng sự thay đổi này hoàn toàn là điều tốt đẹp?”

Clayton bắt đầu hiểu ý của người đối diện; anh nhíu mày và nghĩ đến Simon.

  “Chính là những người không có nhiều tài sản, không giữ vị trí cao trong xã hội.”

  “Đúng vậy —— những người nghèo khó.” Gronet thở dài và gật đầu xác nhận: “Thói quen sống của họ khiến họ sẵn lòng sử dụng sức mạnh để thay đổi hoàn cảnh hiện tại, và họ cũng không lo lắng về việc bị phát hiện. Khả năng bị truy nã đối với họ chẳng đáng kể; họ chỉ quan tâm đến những thứ có thể nhận được ngay lập tức, và sống trong sự ghen tị cùng hận thù đối với các quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu. Thật không may, trong Hội đồng Các bậc trưởng lão của chúng ta, đa số những người mới sinh ra đều thuộc nhóm này.”

  “Khi Mặt Trăng Bóng tối dần trở lại, số lượng những người như vậy sẽ càng tăng lên, và những cuộc phiêu lưu của họ rồi sẽ khiến sự tồn tại của chúng ta bị phơi bày trước công chúng.”

  Hậu quả của việc bị phơi bày là điều không thể lường trước được. Mặc dù đa số mọi người coi sự tồn tại của những người thuộc phe Bóng tối chỉ là chuyện đùa, nhưng một khi họ phát hiện ra rằng những người này thực sự tồn tại và có người trong số họ phạm tội, chắc chắn họ sẽ tìm đến Giáo hội và chính phủ để xin sự giúp đỡ.

  Và giữa hai bên đã luôn tồn tại mâu thuẫn từ lâu; chỉ cần một chút hiểu lầm, chiến tranh rất có thể bùng nổ.

  “Chuyện này chắc chắn sẽ xảy ra,” Clayton nói với giọng bi quan.

  “Nhưng chúng tôi đang cố gắng trì hoãn việc đó xảy ra,” Gronet nói với anh: “Chỉ cần một chút thời gian và sự giúp đỡ thôi.”

  “Trước năm nay, số lượng thành viên trong Hội đồng Các bậc trưởng lão luôn ở mức khoảng ba trăm người; nhưng khi Mặt Trăng Bóng tối đến gần, chỉ trong vòng nửa năm, đã có thêm 60 người mới sinh ra, chưa kể đến những người đã tránh khỏi sự kiểm soát của chúng ta. Nếu không kịp thời tập hợp và huấn luyện những người này, trong vài năm nữa, thành phố Sasha sẽ chìm trong những băng đảng ngầm, những hội anh em bạo lực do họ tự tổ chức, và cuộc sống yên bình ở đây sẽ bị phá vỡ.”

  Clayton day vào thái dương; anh không ngờ cuộc thảo luận này lại mang tính chất quan trọng đến thế.

  “Liệu điều này có liên quan gì đến việc tôi muốn trở thành cảnh sát không?”

  “Số lượng người mất tích quá lớn cũng sẽ thu hút sự chú ý; chúng tôi thực sự cần thêm người để tăng cường sức mạnh và duy trì khả năng cạnh tranh với các thành phố khác. Vì vậy, chúng tôi dự định sẽ tiếp nhận

Anh ấy chưa bao giờ nghĩ rằng sự yên bình này lại đến từ Hội Trưởng lão.

Gronet mỉm cười một cách khó hiểu: “Nhưng hầu hết những người dưới quyền tôi đều có công việc khác; một số người thì đã bắt đầu làm những việc này, nhưng không làm tốt lắm. Có người thiếu kiên nhẫn trong việc kiểm soát những đứa trẻ mới sinh; có người thì vừa gia nhập Hội Trưởng lão không lâu và không muốn vị trí của mình bị đe dọa bởi những đứa trẻ mới sinh… Nói chung, có rất nhiều lý do, và kết quả là việc đảm nhận vai trò người giữ gìn trật tự lại giống như việc làm công việc của một kẻ xử tử – phải đối mặt với những xác chết kỳ lạ, và những người cung cấp thông tin cho chúng tôi cũng phải đối mặt với nhiều rủi ro.”

Ông ta không quên khen ngợi: “Nhưng nếu là bạn, tôi tin rằng bạn sẽ không có quá nhiều lý do để làm điều đó; chắc chắn bạn sẽ cố gắng mang những người đó trở về sống. Người ta nói rằng bạn là một người cao thượng.”

“Hắn thực sự đánh giá tôi quá cao.” Clifton nói một cách lạnh lùng; anh ta không phải là người dễ bị cảm động.

Gronet không tức giận vì hành động của anh ta, mà thay vào đó đưa ra thêm một điều kiện:

“Nếu bạn đồng ý, tôi sẽ tiết lộ cho bạn số lượng và vị trí của các sứ giả đặc biệt của Hội Chén Thánh lần này.”

Đôi mắt màu vàng xanh lá của người sói lập tức co lại; anh ta chắc chắn mình chưa từng nói về chuyện này với ai khác, vậy thì chỉ có một người duy nhất có thể tiết lộ thông tin này… Đó chính là vị đánh giá viên của Hội Trưởng lão mà anh ta không thể nhớ ra tên.

“Hắn đã nói rằng đây là bí mật!”

“Bây giờ vẫn là bí mật… nhưng chỉ giữa chúng ta thôi.”

Gronet lấy ra một tấm ảnh đen trắng và đặt nó lên bàn; trên ảnh là dấu chân mà Clifton để lại sau khi bắn hạ con quái vật có hình dáng chim ưng và nhảy xuống từ tòa nhà cao.

Dấu chân có hình dạng như vậy khá hiếm gặp, ngoại trừ ở người sói.

“Hội Trưởng lão xuất hiện sau này so với Hội Chén Thánh và thành phố này; vì vậy họ biết rất ít về những mâu thuẫn giữa họ và gia tộc Mani. Và cũng vì những thỏa thuận ban đầu, họ không thể can thiệp vào những chuyện đó. Nhưng nếu những mâu thuẫn này đã phát sinh trước khi những người mới gia nhập Hội Trưởng lão tham gia vào tổ chức này, thì đó là những điều mà chúng ta không thể biết được hay kiểm soát được.” Ông ta ám chỉ điều gì đó.

Clifton cầm lấy tấm ảnh và nhét nó vào túi mình, không đưa ra câu trả lời nào:

“Và còn một điều nữa.”

“Còn điều gì nữa?” Người già tỏ vẻ bối rối.

“Tại sao các bạn lại muố