“Và sau đó thì sao?”

Trong phòng đọc sách, Đường Na không thể chờ đợi được để biết ông Yashir và Clifton đã nói điều gì với nhau.

Clifton nhìn thẳng vào mắt cô: “Ông ấy đã trò chuyện với tôi một lúc, Đường Na. Tôi không muốn ảnh hưởng đến mối quan hệ của bạn và người bạn đó, nhưng tình hình kinh tế của cha cô ấy đang gặp khó khăn, và ông ấy muốn xin tôi cho mượn tiền.”

Khuôn mặt Đường Na trở nên căng thẳng.

Clifton chờ đợi phản ứng của cô sau khi hiểu rõ mọi chuyện.

Từ đầu, anh đã không có ý định giao tiếp với các bậc phụ huynh học sinh khác, và lý do chính là vì điều này – mối quan hệ giữa người lớn có thể ảnh hưởng đến suy nghĩ và tình cảm của trẻ em, khiến những mối quan hệ vốn nên trong sáng bị nhiễm bẩn bởi những yếu tố ngoại lai.

Đường Na không đưa ra phản ứng nào.

Mười phút trôi qua, cô vẫn không nói gì.

Cô tựa cằm xuống, đồng tử mắt cô đang run rẩy nhẹ, cho thấy cô vẫn đang suy nghĩ.

Clifton kéo cuốn sách mà anh đang đọc lại gần mặt mình: “Bạn không cần phải quyết định ngay lập tức. Nhiều vấn đề không có câu trả lời chuẩn mực; việc bạn nên làm gì phụ thuộc vào mục đích của bạn.”

Đường Na thở dài một hơi.

Thật ra, cô chỉ muốn biết liệu cha của cô gái Lant Yashir có nói rằng con gái mình mắc bệnh gì và tình trạng bệnh như thế nào không. Mặc dù đó cũng là một chủ đề không vui, nhưng ít ra nó vẫn dễ chịu hơn những điều khác.

Khi tiền bạc được đưa vào cuộc, mối quan hệ thường trở nên phức tạp và không còn trong sáng nữa. Ngay cả khi trước đây ở Ba Đức Nhược, cô không biết điều này, nhưng những người hầu trong ngôi nhà này cũng đã dạy cô điều đó.

Nếu cô gái Lant biết rằng cha mình đã xin tiền từ Clifton, liệu cô ấy vẫn có thể giữ thái độ thẳng thắn như trước đây không?

Và nếu Clifton không cho mượn tiền, liệu cha của Lant có ép buộc con gái mình không được làm bạn với cô ấy không? Thậm chí tệ hơn nữa… liệu vì không đủ tiền trả học phí mà Lant phải bỏ học không?

Nghĩ đến những điều này, Đường Na trở nên lo lắng, và quên mất mục đích ban đầu của mình khi đưa Joseph đến phòng đọc sách – đó là báo cáo về tình hình học tập của cậu bé.

“Tôi hy vọng điều này sẽ không ảnh hưởng đến tình bạn của các bạn. Nếu việc chi tiêu tiền có thể giúp giải quyết vấn đề này một cách tốt đẹp, thì tôi sẵn lòng chi tiêu, không cần phải e ngại hay lo lắng về tình hình tài chính của mình. Tiền của tôi tồn tại chính là để mang lại hạnh phúc cho bản thân và gia đình mình.” Clifton nói, rồi vỗ nhẹ vào đùi đứ

“Hoàn toàn được, tôi sẽ đi cùng bạn, vừa đúng lúc để giải quyết vấn đề này ngay tại nhà cô ấy.”

Anh cúi đầu, chỉ vào các từ trong cuốn truyện và yêu cầu Joseph đọc từng từ một; kết quả thật sự khiến mọi người ngạc nhiên.

“Trước đây bạn đã học cách đọc chữ à?”

Joseph lặng lẽ lắc đầu.

“Chỉ là anh ấy có trí nhớ tốt thôi,” Đường Na nói, rồi lại thở dài: “Kreiton, ông Arias đã hỏi bạn mượn bao nhiêu tiền?”

“Tám trăm bảng Anh… bằng nửa năm lương của Trúc Lý Nhĩ.”

Câu trả lời của Kreiton khiến cô thở phào nhẹ nhõm; mặc dù tám trăm bảng cũng là số tiền không nhỏ, nhưng đối với Kreiton thì hoàn toàn có thể chi trả được, thậm chí cả cô cũng có khả năng đó.

“Hãy trừ từ khoản dành cho đám cưới của tôi đi,” Đường Na nói, vẫy tay; ngay cả tổ tiên của nữ hoàng – vị vua nổi tiếng của những buổi yến tiệc xa hoa – ngồi ở đây cũng chưa chắc đã hiếu khát đến mức đó.

Kreiton bật cười trước thái độ của cô.

“Nếu bạn bè của bạn biết quyết định này của bạn, họ chắc chắn sẽ rất xúc động.”

“Tốt nhất là đừng để họ biết chuyện này, tuyệt đối không được,” Đường Na nói.

Vào ngày hôm đó, sau bữa tối, họ đã đến nhà gia đình Arias đúng giờ.

Theo thông lệ, những người thuộc tầng lớp cao như họ cần viết thư xin gặp trước khi đến thăm; việc đến thăm trực tiếp là hành động thiếu lịch sự, nhất là vào ban đêm mà không được mời. Nhưng tình huống lúc này khác; người được thăm cũng rất mong chờ sự xuất hiện của họ.

Ông Arias và bà vợ đều tỏ ra rất lịch sự, chỉ là ánh mắt nhiệt tình của ông Arias khó có thể che giấu được.

Kreiton nhận thấy vợ mình dường như không biết gì về khoản nợ gia đình, vì vậy bà ấy có phần ngạc nhiên trước sự xuất hiện của anh em họ Bạch Lược và thái độ vui mừng của chồng mình, nhưng vẫn tiếp đón họ một cách ân cần.

Ngoài gia đình Bạch Lược, còn có những vị khách khác nữa tại đây.

Một người bạn khác củaLan Đức cùng cha mẹ cô ấy cũng có mặt.

Khi nhìn thấy Alice, Đường Na suýt nữa nhảy lên vì vui mừng, nhưng cô nhanh chóng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, liền bước tới để che khuất tầm nhìn của Kreiton… Thật không may, cô đã đánh giá thấp chiều cao của mình.

Đôi mắt của Kreiton Bạch Lược dõi theo Alice; rõ ràng anh đã nhận ra cô.

Và mặc dù bộ râu của anh đã dài hơn nhiều so với lúc ở Xứ Sở Thần Tiên, Alice vẫn nhận ra anh.

“Majestät!” Cô vui vẻ vẫy tay, rồi lùi lại một bước và bắt chước cử chỉ của các quan lại triều đình để cúi chào.

Phía sau cô ấy, bố mẹ cô – vợ chồng Mai Nhĩ Xích – nhìn nhau hoảng sợ trước lời khen ngợi và hành động đó, rồi cùng quay sang nhìn Clifton Bạch Lược, muốn nói gì đó nhưng lại không dám.

Đôi mắt Clifton mở to ra, anh gật đầu nhẹ nhàng để đáp lại cô gái trẻ, sau đó cúi đầu xuống và nhìn chằm chằm vào Đường Na – người đang e ngại quay đầu lại để xem biểu hiện của anh – nhưng anh không nói gì cả.

Cô Lanct, người đang ốm, cũng có mặt tại đó. Sau khi uống thuốc, cô không còn ho liên tục nữa, nhưng vẫn trông rất bối rối.

Có lẽ là bởi vì không có ai trong số những người bạn này là do cô ấy tự mình mời đến.

Lần đầu tiên Clifton thấy bạn bè của Đường Na, cô gái này có mái tóc đỏ giống hệt cha mình, khuôn mặt trắng phủ đầy nốt tàn nhang nhỏ, má hẹp nhưng không quá gầy yếu. Môi trên của cô hơi nhô ra so với mức bình thường, như thể cô luôn đang nhếch môi, đôi mắt chuyển động một cách ổn định và mạnh mẽ, thể hiện sự suy nghĩ chứ không phải là nhìn lung tung một cách vô định. Qua khuôn mặt đó, Clifton đánh giá rằng cô ấy là người khá nghiêm túc.

Cuối cùng, trong số bạn bè của Đường Na cũng có một người trông có vẻ thông minh hơn, điều này khiến anh cảm thấy thoải mái.

Chúa biết tại sao những người có mái tóc vàng và đôi mắt xanh lại phải chịu những “lời nguyền” như vậy… Clara đã đủ “đặc biệt” rồi, còn Alice cũng vậy.

Gia đình Ahir có nhiều con, con trai và con gái lớn của họ đã lập gia đình, chỉ còn con gái út là Lanct đang theo học tại Học viện Nữ sinh Xinjiani. Hai người bạn thân nhất của cô ấy là Đường Na và Alice; có lẽ chính vì mối quan hệ này mà ông Ahir nghĩ rằng việc xin vay tiền từ các cô ấy sẽ dễ dàng hơn.

Rất nhanh sau đó, các em nhỏ đều được gửi lên lầu, các bà cũng đi vào các phòng khác để trò chuyện, còn các ông bắt đầu thảo luận về vấn đề tài chính.

Việc tất cả họ đều có đủ khả năng chi trả cho việc học tại học viện nữ sinh cho thấy tầng lớp xã hội của họ tương đương nhau.

Ông Ahir là chủ một công ty xe hơi lớn, ông Mai Nhĩ Xích là một giáo sư đại học, còn ông Bạch Lược là người giàu nhất trong số họ, có địa vị xã hội cao nhất, và công việc kinh doanh của ông Ahir cũng ổn định nhất.

Dựa trên những so sánh này, cả hai ông Bạch Lược và Mai Nhĩ Xích đều không thể hiểu nổi tại sao ông Ahir lại có thể nợ một số tiền lớn như vậy.

Những gì Clifton Bạch Lược nói với cháu gái mình không hề sai; ông Ahir chỉ xin anh mượn 800 bảng Anh, nhưng anh không biết rõ ông Ahir thực sự nợ bao n

Các đứa trẻ và những người phụ nữ đều đã không còn ở đó nữa, vì vậy ông Mai Nhĩ Xích cuối cùng cũng có thể hỏi ông Kretton về cái tên mà mọi người gọi con gái mình.

Vẻ ngoài của ông Kretton Bạch Lược trông rất đe dọa, bản chất ông ta cũng là một người hung hãn, nhưng khi đối mặt với câu hỏi của ông Mai Nhĩ Xích – người nhỏ bé hơn nhiều – ông ta chỉ muốn tránh xa mà thôi.

“Chúng tôi thường xuyên đóng kịch ở nhà; vai trò Vua luôn là vai mà tôi giả vờ giỏi nhất… Có lẽ cô ấy đã lan truyền những lời đùa giỡn giữa chúng tôi ra ngoài.”

Đó có thể được coi là một lý do hợp lý… Ông Mai Nhĩ Xích nhìn kỹ bộ râu đẹp đẽ và oai nghiêm của ông Kretton, rồi cảm thấy tin tưởng hơn một chút và thở phào nhẹ nhõm.

“Đóng kịch quả thực là một sở thích tốt; nó giúp con người hiểu biết nhiều hơn về người khác, đồng thời cũng cải thiện các kỹ năng diễn thuyết và đọc sách. Tình cờ thay, tôi cũng là thành viên của một câu lạc bộ nghiên cứu nghệ thuật biểu diễn… Nếu ông quan tâm, chúng tôi rất mong được tiếp đón ông.”

Ông Kretton ngay lập tức đồng ý.

Khi họ kết thúc cuộc trò chuyện này và bắt đầu hỏi người chủ nhân của buổi gặp mặt này về việc ông ta nợ tiền như thế nào, ông Yashir lại tỏ ra đau khổ:

“Người đó đến tìm tôi, bán cho tôi một loại công nghệ đường ray điện… Họ nói rằng có thể sử dụng đường ray có dòng điện thay thế cho dây dẫn thông thường; chỉ cần lắp đặt các bộ phận điều khiển và thiết bị kiểm soát điện trên xe, hành khách có thể dễ dàng điều khiển nó bằng vài nút bấm và van… Loại phương tiện này trong tương lai hoàn toàn có thể thay thế xe ngựa và xe kéo, không cần đến ngựa hay người lái xe, từ đó tiết kiệm được rất nhiều chi phí.”

“Họ đã đưa cho tôi bản thiết kế sản phẩm và tài liệu giải thích nguyên lý hoạt động… Theo tài liệu đó, trong môi trường lý thuyết, phát minh này hoàn toàn có thể hoạt động bình thường… Tôi đã nhờ một nhà khoa học am hiểu kiểm tra tài liệu đó, và anh ấy cũng nói rằng không có vấn đề gì… Người phát minh đó còn dẫn tôi đến phòng thí nghiệm để xem mô hình thu nhỏ của thiết bị đó… Nó hoạt động rất tốt… Vì vậy tôi đã đầu tư toàn bộ tài sản của mình vào đó… Ai ngờ rằng cuối cùng… à…”

Ông Yashir thở dài nặng nề.

Có lẽ lòng tự trọng của tầng lớp trung lưu còn mạnh mẽ hơn cả giới quý tộc… Nếu không phải đã cùng cạn lối thoát, ông ta sẽ không bao giờ muốn nhờ ai giúp đỡ đâu.

Ông Mai Nhĩ Xích nhìn ô

Lần thất bại lớn này đã làm tan biến hết can đảm của anh ta.

Ánh mắt của Clifton liên tục chuyển từ người này sang người kia, nhưng không ai đề cập đến yếu tố mà ông ấy cho là quan trọng nhất. Cuối cùng, ông ấy e dè nói lên: “Tôi tưởng rằng chỉ cần cung cấp điện cho đường ray là có thể bỏ qua dự án này… Nhưng nếu trời mưa thì sao? Những người đi bên cạnh đường ray sẽ rất dễ bị điện giật chứ?”

Ông Mai Nhĩ Xích bất ngờ ngẩn ra; sau đó, số người cảm thấy ngượng ngùng trong phòng bỗng tăng lên thành hai người.

“Được rồi, chúng ta không nói về chuyện này nữa.” Clifton quay sang ông Yashir và nói: “Thưa ông Yashir, con gái ông và con tôi là bạn thân… Tôi rất mong muốn mối quan hệ này được duy trì giữa hai gia đình, nhưng xin ông hãy chứng minh rằng việc này thực sự đáng giá trước đã.”

Ông Mai Nhĩ Xích thoát khỏi tình trạng ngượng ngùng; ông không nói gì, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ đồng ý.

Đối diện với họ, ông Yashir im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ hít một hơi thật sâu và nói bằng giọng rất nhỏ:

“Các bạn có bao giờ nghe nói về hang động Thần tính chưa?”