Khi Creighton nghe nói Osmar có thể thu nhỏ kích thước cơ thể mình lần nữa, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta bắt đầu thay đổi.

Trước đó, họ đã phát hiện ra thông qua lời khai của Adelaide rằng Osmar có khả năng làm tăng kích thước cơ thể; trong trạng thái đó, anh ta có thể tăng sức mạnh, nhưng việc thu nhỏ kích thước lại mang lại những lợi ích khác so với trạng thái đó.

Đột nhiên, trung úy nhớ lại lần đầu tiên anh và Trúc Lý Nhĩ đi vào rừng để điều tra. Lúc đó, anh cảm nhận được có ai đó đang theo dõi họ, nhưng mùi hôi thối của đầm lầy và không quen với mùi hương của khu rừng đã làm ảnh hưởng đến khứu giác của anh – anh không phát hiện ra điều gì cả. Sau khi nhận ra rằng những kẻ theo đuổi Ngày Tận Thế đang nuôi ý đồ xấu với họ, anh đã cho rằng người đang theo dõi họ chính là người thợ da đã tấn công họ sau này.

Nhưng bây giờ, anh nghi ngờ rằng sự thật có thể không phải như vậy. Kích thước của người thợ da khoảng mười feet; việc che giấu mình trong khu rừng lá rụng thưa thớt vào mùa đông để tránh sự chú ý của Creighton là điều vô cùng khó khăn. Mặc dù điều đó không hoàn toàn bất khả thi, và Trúc Lý Nhĩ cũng khẳng định rằng Creighton sau khi trải qua nghi lễ phong ấn đã vô thức thể hiện những kỹ năng ẩn náu rất tài ba, nhưng trí tuệ của người thợ da rõ ràng không bằng người sói; vì vậy, Creighton nghi ngờ liệu người đó có thể thực hiện được những kỹ năng đó hay không.

Để đạt được điều này, người thợ da cần vừa có kỹ năng, vừa may mắn. Nếu một kẻ có thể thu nhỏ kích thước cơ thể có thể ẩn náu trong rừng, thì việc trốn tránh sự kiểm tra của người sói sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Và Chud Osmar cũng từng lén lút vượt qua hàng rào canh gác của các thành viên đoàn xiếc để theo dõi Adelaide Rakes, nữ thần đầm lầy, ở bên bờ sông. Vậy tại sao ngày hôm đó, anh ta lại liều lĩnh tiến gần bờ sông, đối mặt với nguy cơ bị Adelaide phát hiện, chỉ để theo dõi Creighton từ xa?

Một số thông tin dường như đã bị lãng quên bỗng nhiên trở lại trong tâm trí anh. Adelaide Rakes… Creighton chưa bao giờ tin lời cô ta. Bây giờ, có vẻ như những thông tin mà cô ta giấu giếm thực sự rất quan trọng. Cô ta đã làm cho bác sĩ hoang mang, khiến ông ta ném chiếc ốc sò âm thanh xuống thị trấn và gây ra rối loạn; cô ta nói với Creighton rằng việc này không chỉ nhằm buộc Danny phải lộ diện, mà còn nhằm cảnh báo mọi người về sự tồn tại của con quái vật đó. Nghe có vẻ hợp lý, nhưng thực tế có lẽ lại khác với những gì cô ta nói.

Adelaide là một nữ thần đầm lầy được sinh ra từ hành độ

Chính vì Creighton là một người sói mà anh ta mới hiểu được rằng những sinh vật cũng ra đời từ lời nguyền thì thực sự rất khó có thể kiềm chế bản năng của mình.

Tác động của lời nguyền không phải là khiến con người mất đi một phần tính cách, mà là khiến họ mất đi khả năng cảm nhận những điều đó; khi không thể cảm nhận được, thì tự nhiên cũng sẽ không quan tâm đến chúng nữa. Những con quỷ dữ sinh ra từ ngọn lửa trả thù không thể dựa vào đạo đức để hướng dẫn hành động của mình.

Cô ấy có lẽ không biết kẻ đang theo dõi mình tên là Osmar, nhưng chắc chắn cô ấy biết rằng kẻ này không phải là con người.

Mục đích chính của chiếc ốc sò phát thanh đó là để giúp mọi người trong thị trấn kiểm tra danh tính của những người ngoại lai, nhưng vì một số lý do nào đó – có thể là khả năng gây hoang mang của nàng tiên ao hồ không thể hoàn toàn che giấu lý trí của họ, hoặc có thể là Osmar đã may mắn thành công trong việc khiến Kok và cô ấy tranh giành quyền kiểm soát tâm trí của bác sĩ – thì mục đích đó lại bị chính bác sĩ phá hỏng; cuộc kiểm tra đó đã kết thúc trước khi Osmar kịp tham gia.

Và Adelaide cũng chắc chắn đã nói dối về thời điểm mình tỉnh dậy; thời điểm cô ấy tỉnh dậy chắc chắn phải sớm hơn thời điểm Creighton và những người khác đến.

Có một bằng chứng rất đơn giản có thể chứng minh điều này.

Trước khi Adelaide rời khỏi Revo, Chud Osmar đã luôn ở trong khách sạn, và vào thời điểm đó, mối quan hệ giữa anh ta và bác sĩ đã khá tốt, nhưng anh ta lại không bao giờ xin ở nhờ tại nhà bác sĩ.

Nếu nói rằng Osmar sau này ở lại nhà bác sĩ là để thuận tiện cho việc chăm sóc cái phép trường cổ đại ẩn giấu đó, thì tại sao lúc đó anh ta lại không làm vậy?

Adelaide chắc chắn đã bắt đầu kiểm soát bác sĩ từ rất sớm; mặc dù đó không phải là sự kiểm soát hoàn toàn, nhưng cũng đủ để khiến Osmar e ngại.

Điều duy nhất Creighton không thể hiểu được là: tại sao Osmar lại không tiếp tục tấn công Adelaide?

Khả năng của Adelaide trong việc gây hoang mang cho con người, thậm chí là sử dụng sức mạnh của nàng tiên ao hồ để xóa bỏ ký ức của họ, quả thực rất mạnh mẽ, nhưng đó không phải là khả năng dùng để chiến đấu; cô ấy thậm chí còn không thể tránh khỏi những viên đạn bắn ra bởi linh mục Luis – người này thuộc giáo phái Tin Lành và chưa bao giờ cầm vũ khí trước đây.

Rốt cuộc, lý do nào đã khiến Chud Osmar không thể tấn công Adelaide, người đã trở thành nàng tiên ao hồ?

Hay là anh ta không tin tưởng vào khả năng của Adelaide?

Và còn những người sói khác nữa; mặc dù Osmar đã không che giấu ý đồ xấu xa của mình đối với họ, nhưng anh ta thực sự chưa bao giờ tấn công Creighton trực diện.

L

Trong lúc Clayton đang suy nghĩ, Barbara cũng nhìn anh với vẻ lo lắng.

Perro, người đang bất tỉnh dựa vào tấm bia mộ, giờ đã tỉnh lại. Anh ho khan nhẹ một tiếng, cố gắng đứng dậy. Nghe thấy tiếng anh, Barbara lập tức rời khỏi Clayton và đi đến để giúp đỡ anh.

Còn ở hai góc khuất này, nghi lễ ma thuật đen đã bước vào phần quan trọng.

“Vào lúc này, chúng ta tôn vinh sự thiêng liêng, thờ phượng Đấng Cha vĩ đại – không chỉ là Cha của loài người, mà còn là Cha của muôn loài.”

Lời ca ngợi Chúa Thánh đã gần kết thúc. Linh mục Luis cho bí tích vào túi áo choàng đen của mình, sau đó đưa đôi tay ra phía trước với vẻ nghiêm trang. Sérénie run rẩy bước lên và đặt chiếc đầu lâu đài vẫn còn đầy bùn đất lên đôi tay ông.

“Chúa Thánh màu trắng phán rằng: ‘Người sống sẽ trở về với sự sống, người chết sẽ trở về với cái chết.’” Luis không hề coi thường chiếc đầu lâu đài đó, mà chỉ yên bình dẫn dắt hai người phụ nữ đọc tiếp: “Nhưng phép màu vượt qua cả sự sống và cái chết; và bên ngoài sự thiêng liêng màu trắng, vẫn còn có sự thiêng liêng cao cả hơn nữa.”

“Trong cõi hư vô, vẫn còn nhiều ngai vàng được dựng lên; chúng ta vẫn cần phải thờ phượng Đấng Thiêng Liêng cao cả nhất, Đấng Vua trên các vị vua.”

“Đấng Công cuộc vĩnh cửu, Baal!”

Khi cái tên này được ngân nga lên, một cơn gió dữ bỗng nhiên nổi lên giữa nghĩa trang và khu vườn cây thuốc, cuốn bay những loại thảo dược mà cả những cơn bão trong những đêm trước cũng không thể phá hủy được.

Đây chắc chắn không phải là gió tự nhiên; tâm hồn tất cả mọi người đều bị lay động, và họ lập tức ngừng lại những việc đang làm. Họ biết rằng, Đấng Công cuộc Baal đã quan sát đến nơi này.

Luis cũng dừng lại; lần đầu tiên, vẻ hoảng sợ hiện lên trên khuôn mặt ông. Ông đã cầu nguyện trước đất thánh mà mình hàng ngày tu luyện, nhưng sức mạnh của Đấng Cha không hề cứu rỗi ông… Chỉ mới tiến hành nghi lễ ma thuật đen lần đầu tiên mà Baal đã phản hồi lại ông. Sức mạnh ác độa đã bỏ qua lời chúc phúc mà các giám mục đã ban tặng tại đất thánh này từ đời này sang đời khác, và trực tiếp xuất hiện tại đây.

Clara trèo lên một tấm bia mộ; dáng vẻ kỳ quái và vẻ mặt say sưa trên khuôn mặt cô khiến Luis càng thêm bối rối.

“Chúng ta dùng xác thịt của các vị thần phụ làm lễ vật, để tôn vinh Đấng Công cuộc!”

Giọng nói trong trẻo của cô gái đã giúp nghi lễ trở lại trạng thái bình thường. Luis vội

Vậy là, cả máu lẫn thịt đều đã được dâng hiến.

Tiếp theo là nghi lễ dâng hiến lần thứ hai.

Ien·Lazarus bước tới trước mặt Lưu Ê, quỳ xuống mà không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

“Dâng lên Đấng Toàn Năng những sinh mệnh mới và cái chết!”

Lưu Ê khom người xuống, dùng dao hiến tế cắt qua cổ Lazarus… nhưng không một giọt máu nào rơi ra.

Gió ở sân sau nhà thờ càng lúc càng mạnh, khiến mái tóc dài và váy của các phụ nữ bay tung tóe như những lá cờ. Tất cả mọi người đều cảm thấy lạnh run; không chỉ vì tâm lý, mà họ còn có cảm giác như có thứ vô hình đang ẩn náu trong cơn gió và đang chạm vào họ.

Cơn lạnh buốt này khiến Creighton cũng phải ngừng suy nghĩ và tập trung hoàn toàn vào nghi lễ ma thuật đen này.

“Chúng ta dâng lên biểu tượng của quyền lực… một vũ khí lộng lẫy, đầy khát máu,” Lưu Ê tiếp tục nói, khuôn mặt bị gió thổi méo mó nhưng vẫn kiên trì.

Gió mang theo những thứ vô hình ồ ạt cuốn vào nhà thờ, khiến tất cả những ngọn nến trắng được đốt sáng để tưởng niệm Quock và những kẻ săn mồi đều tắt hẳn. Các bình rượu và dầu đã được chuẩn bị sẵn cũng đổ ra trong phòng alkimia, tạo điều kiện cho một ngọn lửa thiêu rụi mọi thứ thiêng liêng.

Trúc Lý Nhĩ run rẩy lấy ra một hộp diêm, rút một que và cố gắng đốt nó… nhưng ngọn lửa nhỏ bé vừa le lói đã bị cơn gió mạnh dập tắt ngay lập tức. Khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng và bất an; anh ta lại thử đốt vài que diêm nữa, nhưng đều không thành công.

Pháp sư đành phải đi về phía cửa sau nhà thờ, muốn dùng bức tường che chắn để đốt diêm… Nhưng Ien·Lazarus, người vừa quỳ trước mặt Lưu Ê, bỗng nhiên đẩy anh ta mạnh mẽ. Thân thể pháp sư lăn sang một bên; những vết thương chưa lành lại bắt đầu đau dữ dội.

Nhưng anh ta không kịp chửi thề… bởi vì một tia sáng lạnh lẽo đã xuyên qua không gian nơi anh ta đang đứng. Cú đánh đó rất mạnh; ngay cả mặt đất đã bị tuyết đóng băng cũng bị đâm thành một hố sâu.

Trúc Lý Nhĩ vô thức sờ vào đỉnh đầu mình… lần đầu tiên, anh ta cảm thấy e ngại trước sức mạnh của những kẻ này.

Chủ nhà trọ nhỏ Bối Luân đứng dậy từ tư thế quỳ, dựa vào cửa sau nhà thờ, hai thanh kiếm trong tay hướng xuống dưới, đối diện với tất cả mọi người.

Đồng thời, những cửa sổ màu sắc trên nóc nhà thờ cũng bị đập vỡ; một bóng người cùng với những mảnh kính vỡ rơi xuống, đáp xuống chính giữa nơ

Chu Đức Osmal nhìn xuống đầu người tộc Koko và những dấu vết của nghi lễ còn sót lại trên mặt đất, giọng điệu của anh ta đầy chế giễu.

  Anh ta nhấc chiếc đầu người đang liên tục chớp mắt lên, ánh mắt lạnh lùng của anh ta nhìn qua khe hở cửa về phía sân sau.

  Lần nữa, Creighton cảm nhận được cảm giác bị theo dõi quen thuộc ấy.

  “Tôi thật không ngờ… Dù tôi đã tiêu hủy hết những tài liệu mà Danny đã lén lút mang đến, chỉ ra vị trí ẩn chứa sức mạnh ấy, các ngươi vẫn tìm đến đây được. Phải chăng đó là do số phận? Hay vì nhà của James quá gần với nhà thờ, nên các ngươi đã đoán ra sự thật?”

  Giọng nói của Osmal dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục vang lên với vẻ kiêu ngạo:

  “Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng… Bởi vì chiến thắng cuối cùng vẫn thuộc về tôi, và nó chỉ có thể thuộc về tôi mà thôi. Các ngươi vô tình đã chuẩn bị cho tôi rất nhiều “lễ vật”… Điều này chính là bằng chứng cho thấy số phận luôn ủng hộ tôi!”

  Cái phép trận cổ xưa mà Osmal đang sử dụng nằm ngay dưới cái nhà thờ chết tiệt kia… Và nó hoàn toàn trùng khớp với khu vực diễn ra những nghi lễ bí mật ấy!

  Creighton cùng với các pháp sư lập tức hiểu hết mọi chuyện. Họ lập tức hét lên lệnh cho những con Hồi Ma Quỷ xông vào nhà thờ… Tiếng la hét giận dữ của họ thậm chí còn át đi tiếng gió.

  Osmal không hề hoảng loạn… Anh ta chỉ đơn giản nói lên:

  “Bối Luân, hãy ngăn chúng lại!”