Ô Luân cưỡi ngựa ngược lại để thể hiện kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện của mình trước mặt các binh sĩ khác, nhận được vô số tiếng vỗ tay và tiếng huýt sáo; Trung úy Erko với khuôn mặt hung ác cầm roi ngựa đi qua đi lại trong đội hình, khiến các binh sĩ bị đánh đến chảy máu; Người đàn ông thấp bé nhưng mạnh mẽ này có ánh mắt giống như con linh cẩu đói khát; Sau khi bị pháo binh của người Đào Đôn tấn công, xác các binh sĩ nằm la liệt khắp nơi trong doanh trại và dưới các lều trại, chờ đợi bạn bè đến dọn dẹp; Người bán cá già Loran, ngồi co mắt trên đường phố, vung con dao sắc nhọn để đâm chết những con chuột đã ăn trộm thức ăn; Khi các chiến hạm đậu ở cảng đảo thương mại trung lập Xisar để nghỉ ngơi tạm thời, những gái mại dâm đã chờ đợi từ lâu ở bến cảng liền cười duyên dáng chào đón anh ta vừa mới xuống tàu...

Dù anh ta mơ thấy điều gì, mặt trời chói lọi của xứ lạ vẫn luôn treo cao trên bầu trời.

Trước khi trời tối, Clifton tỉnh dậy. Những điều trong giấc mơ không làm anh ta vui mừng hay buồn bã, chỉ làm anh ta cảm thấy nhớ nhung một cách vô cùng. Những điều đó, dù đẹp đẽ hay hoang đường, nói chung đều thuộc về “quá khứ”, và bây giờ anh ta cần bắt đầu sống với hiện tại.

Tiếng bánh xe quay và tiếng móng ngựa đập vào mặt đất vẫn đang vang lên rhythmically. Clifton nghĩ rằng họ có lẽ đã dừng lại nghỉ ngơi rồi, chỉ là anh ta không biết chính xác.

Anh ta quay đầu và thấy cháu gái mình, Đường Na, ngồi một cách thiếu lịch sự ở một bên; cơ thể cô ấy lười biếng tựa vào lưng ghế, đôi chân duỗi thẳng ra phía trước, như thể một cây cầu được xây dựng giữa hai hàng ghế đối diện nhau. Cuốn “Sách của Sataki” vẫn đang được cô ấy lật qua lật lại; những trang giấy dùng để biên soạn cuốn sách rất mỏng, và có vẻ như nó dài vô tận. Có lẽ những người thuộc Hội đồng Các bậc trưởng lão đã nghĩ rằng đó là đồ cá nhân của cô ấy, nên họ không thu lại.

Mặc dù Đường Na đang nằm nghiêng, nhưng cô ấy vẫn đọc sách rất chăm chỉ và hoàn toàn không nhận ra rằng Clifton đã tỉnh dậy.

Trung úy không làm phiền cô ấy. Anh ta từ từ ngồd dậy, quay mặt về phía cửa sổ xe. Bên ngoài, anh ta có thể nhìn thấy một ngon đồi xanh um tím, không một cái cây nào trên đó; có thể thấy rằng diện tích của ngon đồi này khá lớn. Đó chính là nơi sẽ được sử dụng cho các cuộc đua ngựa hàng năm tại thành phố Sasa. Nhìn xuống phía dưới, còn có đường ray sắt ở vùng đất thấp phản chiếu ánh sáng.

Mặc dù lúc này không có tàu hỏa n

Những lời này không phải do Clifton nói ra. Anh ta ngạc nhiên nhìn về phía cháu gái mình; cô bé đang say sưa đọc sách bỗng nhiên quay đầu nhìn lên trên, tức giận, nhưng dường như vẫn không nhận ra rằng anh đã thức dậy. Nếu biết điều đó, cô ấy chắc chắn sẽ không nói những lời đó, mà sẽ kiềm chế bản thân như khi họ đang ở thiên đường vậy.

“Đường Na.” Clifton gọi.

Đường Na bất ngờ ngồi dậy, ôm cuốn sách và cười ngớ ngẩn nhìn Clifton.

Clifton nhìn cô bé cho đến khi nụ cười của cô ấy tắt đi, sau đó mới thu lại đôi chân đang chiếm chỗ ngồi của mình và ngồi thẳng lại. Anh nói một cách bình tĩnh: “Bây giờ, chúng ta sẽ trở về xã hội văn minh. Nơi đây không phải là làng quê; mọi người đều coi trọng cả vẻ ngoài lẫn nội dung bên trong, vì vậy em cần phải chú ý đặc biệt đến hình ảnh của mình.”

“Trước đây tôi không nói những điều này với em vì tôi không có yêu cầu gì đối với em. Nhưng bây giờ thì khác rồi. Sau một thời gian nữa, chúng ta sẽ tham dự lễ tang của Perro, và em không thể cứ hành xử như một cô gái hoang dã vào lúc đó được.”

Đường Na cúi đầu xuống.

Khi anh nhắc đến Perro, cô ấy không thể phản bác được gì nữa.

Tuy nhiên, cô ấy chắc chắn một điều: chú trai mình là một người giỏi làm hỏng không khí vui vẻ.

Clifton hài lòng với sự nhượng bộ của cô gái mình, và trong lúc xe đang di chuyển, anh bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch sau khi trở về nhà.

Chắc chắn sẽ có công việc đợi anh ở Hội đồng các bậc trưởng lão, nhưng anh cũng cần phải hoàn thành hai việc quan trọng: một là chuyển nhà; anh cần thông báo địa chỉ mới cho tất cả những người mà anh liên lạc, vì vậy dù việc này có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện lại rất phiền phức.

Việc thứ hai là sắp xếp cuộc sống cho Đường Na. Anh cần đi xem xét cấu trúc và phong cách học tập của Học viện Nữ sinh Xinh Jianni, sau đó mới quyết định liệu có nên cho cô ấy đi học hay không.

Mặc dù việc giáo dục con cái cũng mang lại niềm vui cho anh, nhưng Clifton biết rõ tính cách của mình. Nếu anh áp đặt hoàn toàn theo ý muốn của mình để dạy dỗ Đường Na, có lẽ cô ấy sẽ rất hạnh phúc, nhưng kết quả chắc chắn sẽ không phù hợp với tiêu chuẩn của xã hội đối với một cô gái đúng mực.

Thành phố không giống như làng quê; nghi thức xã hội là điều cần thiết trong tầng lớp trung và thượng lưu. Bản chất của thành phố chính là văn minh.

DaisyQuỳnh Lạp Đức cũng từng nói rằng cần phải xây dựng một thành phố văn minh.

Suy nghĩ của Clifton càng lúc càng lan man. Trong khi anh đang mơ màng trong khoang xe, bỗ

“Các bạn đã thấy cái gì vậy?” Clifton tiến lại gần cửa sổ và hỏi lớn, đảm bảo rằng mọi người trong những chiếc xe khác đều có thể nghe thấy giọng anh.

Serenie lo lắng giơ một ngón tay chỉ về phía nơi anh không thể nhìn thấy, giọng nói run rẩy: “Xác chết… xác chết được treo lên.”

Đường Na rút đầu trở vào trong xe, đôi lông mày đen dày uốn cong lên xuống, môi cô siết chặt lại khi cố gắng tìm từ ngữ để diễn tả: “Những xác chết bị treo lên.”

Phản ứng của cô không quá vội vàng, nên Clifton hơi thư giãn đi, nhưng anh vẫn nhìn cô chằm chằm và quyết định sẽ bổ sung một giáo viên ngôn ngữ vào kế hoạch của mình.

Tốc độ của vài chiếc xe ngựa dần chậm lại, các người lái xe liên tục hô hào bên ngoài, thúc giục ngựa dừng lại ở khoảng đất bên cạnh đường ray. Khi xe đã dừng hẳn, Clifton lập tức mở cửa xe và nhìn theo hướng Serenie chỉ, Trúc Lý Nhĩ và Đường Na cũng xuống xe để quan sát.

Ở hai bên đường ray, có hai hàng cọc treo, trên đó được buộc chặt hàng chục xác chết. Họ chỉ còn mặc đồ lót, đầu được đeo túi rơm màu nâu vàng, cổ bị buộc bằng những sợi dây thừng to, tay họ bị trói sau lưng, trên người có những vết máu, và trên ngực họ có những tấm gỗ ghi những dòng chữ màu đỏ.

Một số con quạ đen đậu trên vai họ, kêu ríu rít; khi một làn gió lạnh thổi qua, những xác chết đó bắt đầu đung đưa theo gió, làm cho đàn quạ bay tung tóe.

Bên cạnh những cọc treo, còn có nhiều cọc gỗ nhọn, trên đó được đâm những đầu người khác nhau; đôi mắt họ hoặc mở hoặc nhắm, nhưng tất cả đều giữ nguyên tư thế ấy mãi mãi.

“Chúng ta đã trở lại thế giới hiện tại rồi phải không?” Đường Na hỏi một cách không chắc chắn.

Thật là man rợ quá…

Trúc Lý Nhĩ cũng có vẻ mặt kỳ lạ; không ai nói với anh về những gì đang xảy ra ở đây. Cảnh tượng khủng khiếp này thực sự là một lời cảnh báo dành cho những hành khách đi tàu.

Clifton tiến lại gần những cọc treo và đọc những dòng chữ trên tấm gỗ trước ngực xác chết gần nhất:

“Ambros, kẻ dị đạo tội ác, đầy lòng ác ý với người vô tội, đã giết 3 người trước khi bị xử bắn.”

Xác chết bên cạnh viết:

“Langbede, không hề có chút lòng trắc ẩn, tên theo đuổi của quỷ dữ, đã giết 5 người trước khi bị xử bắn.”

Clifton nhíu mắt lại; những người này không chết vì những sợi dây thừng trên cổ, mà là bị bắn chết trước khi được treo lên đó. Nghĩa là những kẻ treo những xác chết này lên đây thực sự chỉ muốn thể hiện sức mạnh của mình, và những đầu người bị chặt đó cũng vì m

“Nhìn xem tôi đã phát hiện ra cái gì nhé.”

Trúc Lý Nhĩ đứng trước một thi thể đang được treo lên, nhìn về phía Clifton trong khi vỗ nhẹ vào đầu gót giày da của người chết, làm cho nó rung động nhẹ.

“Christopher Campin Tinoora… kẻ hèn mọn trong giới quý tộc, tay sai của những kẻ dị giáo… Hóa ra anh ta thực sự đã chết rồi. Tôi còn tưởng anh ta có thể trốn đến thành phố khác mà…” Pháp sư tóc xanh nhìn người đàn ông từng có cơ hội trở thành thầy của mình, không khỏi lắc đầu: “Lúc sống thì oai phong, nhưng khi chết lại trở nên bình thường như bao người khác… Tại sao ma thuật của anh ta lại không hoạt động được chứ?”

Một pháp sư cấp độ Vòng Đồng cũng chỉ mặc đồ lót và giày da mà bị treo lên xích, điều này cho thấy địa vị cao quý của anh ta khi còn sống không hề được thể hiện qua hình thức chết này.

Clifton nhớ đến cái tên này… Anh ta là thành viên của giáo phái Những Kẻ Tìm Kiếm Ngày Tận Thế, và trong quá trình truy lùng Chud Osmar, anh ta không hề biết mối quan hệ giữa người đàn ông tóc đỏ đó với đồng nghiệp của mình là Coke.

Ngoài ra, anh ta còn là giáo viên đại học của O’Reilly Branco – một thành viên của Hội Các Bậc Trưởng Lão mà Clifton quen biết.

Clifton quay đầu lại và thấy các người lái xe ngựa dường như không hề tỏ ra quan tâm đến những gì đang xảy ra, họ vẫn tiếp tục hút thuốc một cách thoải mái. Những người này cũng làm việc cho Hội Các Bậc Trưởng Lão, vì vậy họ chắc chắn phải biết những chuyện xảy ra ở đây.

Anh ta hỏi họ, và người lái xe ngựa vừa mới đi cùng họ liền đặt chiếc thuốc xuống, ngẩng cằm chỉ về phía bên kia đường ray; Clifton nhìn thấy ở đó còn có một tấm biển cảnh báo được cắm xuống đất. Có lẽ họ đi quá xa nên đã để quên tấm biển đó.

Anh ta bước qua đường ray đến chỗ tấm biển cảnh báo và đọc dòng chữ trên đó: “Chào mừng bạn đến thành phố Sasa… Nhưng những ai có ý đồ xấu, xin hãy suy nghĩ lại.”

Đúng là một lời cảnh báo điển hình…

“Tại sao lại có tấm biển này nhỉ?” Đường Na hỏi.

Người lái xe ngựa ho khan một tiếng rồi nói to: “Cách đây không lâu, khắp thành phố xảy ra nhiều cuộc đấu súng; có lẽ hàng trăm người đã chết, thậm chí kho bạc của ngân hàng Dongsen cũng bị phá hủy. Nhưng cuối cùng, những kẻ chủ mưu những hành động đó đều bị chúng tôi bắt giữ và giết chết. Chúng tôi nhận ra một điểm chung ở họ: tất cả họ đều là người ngoại địa. Bây giờ, việc treo họ ở đây chính là để cảnh báo những người ngoại địa khác, để họ biết phải giữ gìn hành vi của mình.”

Mọi chuyện đã được làm sáng tỏ rồi…

Người đàn ông mạnh mẽ ấy cũng mang trong mình khí chất của một người lính, và thậm chí còn mạnh mẽ hơn bất kỳ sĩ quan nào mà anh từng gặp. Xét đến tuổi tác, có lẽ Quỳnh Lạp Đức đã xuất ngũ trước cả khi Clifton được sinh ra.

Trước đây, những hành động như vậy trong quân đội cũng hoàn toàn dễ hiểu.

“Anh ta còn nói rằng muốn xây dựng một thành phố văn minh nữa chứ, ha.” Clifton tự nhủ, niềm hy vọng về cuộc sống tương lai của anh lại giảm đi một bậc nữa.

Ien Lazarus, với mái tóc rối bù và bộ dạng lôi thôi, lang thang trên các con phố của thành phố Sasa, giống như một kẻ lang thang không mục đích và không có chỗ nương tựa.

Anh đã vứt bỏ tất cả vũ khí, để ánh nắng mặt trời chiếu vào người mình, khiến mình yếu đuối và đau khổ.

Barbara đã tha thứ cho anh, nhưng điều đó chỉ khiến anh càng đau khổ hơn.

Lệnh từ “người mẹ” đã khiến anh cảm thấy sợ hãi vì bị bỏ rơi, trong khi việc kiên trì với danh tính con người trước đây lại khiến anh không biết phải đi đâu tiếp theo. Hai bản năng đối lập trong anh đang xung đột lẫn nhau: anh ghét bỏ danh tính hiện tại của mình, nhưng lại phải sống sót theo lệnh của Barbara.

Ngoài những rối ren liên quan đến danh tính mới này, anh còn nhớ rằng trong quá trình biến đổi, mình đã vô tình giết chết một người qua đường không rõ danh tính.

Anh phải chuộc lỗi.

Dưới ánh nắng mặt trời buổi chiều, giữa đám đông người đang vui vẻ, Ien Lazarus, trong cơn đói khát và sự đau khổ tinh thần, thầm cầu nguyện: “Lạy Chúa Trời, nếu Ngài vẫn đang theo dõi con, xin hãy để con rơi xuống địa ngục ngay bây giờ… Con thà đau khổ còn hơn là tiếp tục lạc lõng.”

Một chiếc xe ngựa đi qua bên cạnh anh, và người trên xe vô tình nghe thấy lời cầu nguyện của anh, vội vàng bảo người lái xe dừng lại và gọi anh lại:

“Thưa ngài, liệu ngài có muốn xuống địa ngục không?”

Ien ngẩng đầu lên, rồi mơ hồ gật đầu.

Vị quý ông trên xe nhìn anh từ đầu đến chân và rất hài lòng với thân hình mạnh mẽ của anh: “Vậy thì ngài có biết cách nào để xuống địa ngục không? Ý tôi là, nơi đó không hề dễ tìm đâu.”

Hồi Ma Quỷ đang suy sụp về cả thể xác lẫn tinh thần lắc đầu; thực sự, anh chưa nghĩ ra cách nào để tiếp tục tự hành hạ mình.

“À, thật không dễ dàng chút nào…” Vị quý ông trên xe thở dài, rồi tự nhiên nói tiếp: “Nhưng tôi tình cờ biết có một nơi có thể đáp ứng mong muốn của ngài.”

“Nơi đó là nơi tôi tu luyện… Nhưng xung quanh nó lại có một nhóm quỷ dữ đáng ghét – chúng tham lam vô độ, thiếu hiểu biết và luôn tranh đấu với nhau. Nếu

Vị quý ông này dừng lại một chút khi nói đến đây, thấy Ien không hề tỏ ra sợ hãi mà vẫn lắng nghe chăm chỉ, ông mới tiếp tục nói: “Đây mới chỉ là cảnh tượng vào ban ngày thôi. Đêm đến, sự kinh hoàng của họ sẽ tăng gấp ba lần! Họ sẽ ép buộc bạn đi qua những con hẻm u ám ấy, đến giao lộ để gặp gỡ các linh hồn và phù thủy, thậm chí còn hiện ra dáng vẻ kinh hoàng của mình dưới ánh trăng! Khi bạn muốn ngủ sau chuyến đi đáng sợ đó, họ sẽ nói những lời ma quỷ đáng sợ bên tai bạn; bạn phải chịu đựng những hành vi tàn ác của họ và cố gắng an ủi họ thì mới có thể được yên giấc trong chốc lát.”

Nghe đến đây, mọi người trên xe đều thở dài.

“Thành thật mà nói, tôi là một tín đồ sùng đạo rất chân thành. Theo tôi, những gì tôi đã mô tả quả thực không khác gì cảnh tượng địa ngục trong sách vở chút nào. Có lẽ bạn cũng nghĩ như vậy?”

Ien·La-xa-rơ gật đầu đồng ý. Đây chính là địa ngục mà anh ta luôn mong muốn đến… Anh ta xứng đáng phải chịu đựng khổ đau ở đó!

“Tôi rất biết ơn ông, xin hãy nhanh chóng cho tôi biết địa điểm đó!”

Thái độ của anh ta quá nóng vội, khiến vị quý ông trên xe bắt đầu suy nghĩ lung tung và liên tục thở dài, điều này khiến Ien·La-xa-rơ cảm thấy bực bội.

“Có chuyện gì vậy, thưa ông? Ông đã mô tả cho tôi nghe về những khổ đau ở địa ngục này, nhưng lại không chịu nói cho tôi biết nó ở đâu… Vậy tại sao ban đầu ông lại đón tôi lại?”

Vị quý ông trên xe tỏ ra lúng túng và thở dài một tiếng nữa: “Bạn thân mến, thực sự không phải tôi không muốn nói cho bạn biết đâu! Nhưng để có thể vào được địa ngục này, bạn cần phải trải qua một số thử thách trước.”

La-xa-rơ sững sờ.

“Muốn xuống địa ngục còn phải trải qua thử thách nữa à?!”

“Đúng vậy… Bạn không thể cứ muốn đi đâu thì đi đó được đâu,” vị quý ông nói một cách tự nhiên.

“Những thử thách đó là gì vậy?” Hồi Ma Quỷ hỏi một cách nóng vội.

“À… Nếu bạn được yêu cầu nấu một nồi canh rau củ có dung tích bốn gallon, bạn nghĩ nên cho bao nhiêu muối? Hoặc bạn có biết cách gọt vỏ cà chua nhanh không?”

“Ah?!”

Ien·La-xa-rơ không ngờ rằng nội dung của những thử thách lại là như vậy. Hiện tại, cơ thể anh ta yếu ớt, tâm trí mơ hồ, và anh ta cũng chưa từng có kinh nghiệm nấu ăn, vì vậy anh ta hoàn toàn không thể trả lời được hai câu hỏi đó. Nếu tiếp tục như this, anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội đến địa ngục…

Hồi Ma Quỷ đáng thương đứng đó, cảm giác ghét b