Đến đây thì cuộc trò chuyện cũng kết thúc; Stewart không muốn nói thêm gì về Creighton nữa.

Có lẽ anh ta chỉ biết những điều đó mà thôi.

Bản chất của Creighton… Bởi vì Stewart đã đề cập đến những tài năng mà Creighton sở hữu, Trúc Lý Nhĩ lại bắt đầu quan tâm đến khái niệm này một lần nữa.

Điều khiến Creighton thu hút người khác không phải là tính cách hiền lành hay sức sống mạnh mẽ đáng ngạc nhiên, mà là thái độ hào phóng của anh ta.

“Hào phóng” ở đây không có nghĩa là Creighton chi tiêu phung phí; Trúc Lý Nhĩ không cảm thấy mình nhận được khoản thù lao nào đáng lòng từ anh ta. Ý tôi là, Creighton tự mình có một cách riêng để đối mặt với hận thù – những vết thương và máu không hề ảnh hưởng đến anh ta.

Nếu coi đặc điểm này là sự “nhẹ nhàng” như Stewart đã nói, thì một pháp sư như Trúc Lý Nhĩ cho rằng đó là một sai lầm.

Giả sử có một tình huống như thế này: Một tay súng bắn từ xa vào Creighton, trúng vào một vị trí không nguy hiểm; kẻ tấn công nhận ra điều này nhưng không bắn thêm lần nào nữa, mà chỉ cúi đầu kiêu ngạo, coi đó là một bài học, rồi rời đi.

Lúc đó, Creighton cũng sẽ rút súng và bắn vào cùng một vị trí đó, chứ không phải vào điểm yếu. Có thể anh ta sẽ lao vào đánh đối thủ, nhưng chỉ sau khi đã gây ra sự tổn thương tương xứng mới làm vậy. Và nếu viên đạn không trúng mục tiêu, điều khiến Creighton bận tâm chỉ là việc nó trượt khỏi mục tiêu mà thôi, chứ không phải là việc không loại bỏ được đối thủ đó.

Anh ta hoàn toàn không thiếu hận thù; chỉ là trong hầu hết thời gian, anh ta cứ như đang tham gia một trò chơi cạnh tranh mà thôi.

Trừ khi có những yếu tố bên ngoài can thiệp, hoặc đối thủ trong trò chơi cố tình hành động quá mức, nếu không thì Creighton luôn thích kết thúc mọi chuyện một cách êm đẹp; dù thua, anh ta cũng sẵn lòng chấp nhận kết quả đó.

Phong cách hành xử của anh ta trong “trò chơi” này thường khiến những người cùng tham gia cảm thấy ngưỡng mộ, và họ cũng học cách tận hưởng niềm vui của “trò chơi” giống như anh ta.

Trúc Lý Nhĩ cũng cảm thấy yên tâm khi tham gia vào những “trò chơi” như vậy.

Sau khi ăn uống qua loa, họ đều rời khỏi nhà hàng ngầm và trở về căn cứ của mình tại thành phố này trên Đảo Phục Sinh.

Stewart bắt đầu nghỉ ngơi, trong khi Trúc Lý Nhĩ quay trở lại phòng thí nghiệm nơi anh ta chuẩn bị các hóa chất. Đứng trước bàn, anh mở ngăn kéo và nhìn hai ống tiêm nằm yên bình bên trong. Thực ra, tối hôm qua anh cũng không ngủ được.

Nửa đêm đầu, anh tiếp tục thực hiện các thí nghiệm vì sự quyết tâm; nửa đêm sau, an

Hiện tại, Giáo hội Chén Thánh vẫn là kẻ thù của Hội đồng các bậc trưởng lão, nhưng Trúc Lý Nhĩ lại giống một nhà buôn thực thụ – lạnh lùng và không khoan nhượng, từ bỏ mọi suy nghĩ ngoài lợi ích riêng để đổi lấy việc bán đi những bí mật độc quyền trong ngành dược học và hoàn thành thương vụ này.

Dữ liệu thu được từ các thí nghiệm trên con người do giáo hội tiến hành đã được sử dụng để chế tạo loại thuốc giúp con người thăng thiên; tuy nhiên, hiệu quả của nó vẫn còn là điều chưa được xác định rõ.

Chất lỏng tiết ra từ tuyến yên não mang trong mình sức mạnh kỳ diệu, thậm chí có thể ảnh hưởng đến tâm trạng con người; nguyên lý hoạt động của nó cho đến nay vẫn còn là một bí ẩn. Còn tuyến yên não của những pháp sư thì càng khó lường hơn nữa… Và những pháp sư điên rồ còn tồi tệ hơn nữa.

Khi tiêm hai loại thuốc này – được chế tạo dựa trên kiến thức bí mật của trường phái Đoạt Hồn và Giáo hội Chén Thánh – ông ta có khả năng mở ra cánh cửa bị khóa chặt và thăng thiên vào thế giới của những vòng đồng, nhưng cũng có thể bị sức mạnh ma thuật mất kiểm soát phá hủy não bộ của mình.

Nếu là hai ngày trước, Trúc Lý Nhĩ chắc chắn sẽ sử dụng những loại thuốc này, bởi đây chính là thứ sức mạnh mà ông ta cần gấp rút. Nhưng tình hình hiện tại đã thay đổi: Hội bạn bè và Khổng Lý Ngạn đang ở trong tình trạng bế tắc; Hải Tzel có lẽ cũng đang vô cùng lo lắng về điều này nên vẫn chưa cử người đến tìm ông ta. Hơn nữa, sau bao nhiêu ngày, lá thư cầu cứu của ông ta đã đến tay thành phố Sasa; Hải Tzel có lẽ không còn dám đe dọa ông ta nữa, bởi cảm xúc hồi hộp và sợ hãi của ông ta đã dần lắng xuống.

Vậy lúc này, liệu ông ta có nên sử dụng loại thuốc hiệu quả chưa được xác định này hay không? Điều này không chỉ đơn thuần là vấn đề về lòng dũng cảm. Trúc Lý Nhĩ cũng cần tự hỏi liệu mình có thực sự tin tưởng vào năng lực của mình, tin rằng những kiến thức mà mình nắm giữ có thể giúp mình bước lên một tầm cao mới, hay không… Hay rằng mình chỉ đang đánh đổi mạng sống của mình một cách vô ích?

Ông ta cần thứ này để chứng minh bản thân mình. Pháp sư cũng có bản năng riêng của mình: họ tự hào và mong muốn được trao quyền lực. Không phải vì họ tham lam quyền lực, mà vì họ muốn thấy những thành quả nghiên cứu của mình có thể thay đổi thế giới này. Trò chơi không thể làm hài lòng họ, nhưng nó có thể khơi dậy niềm đam mê của họ, khiến họ không bao giờ lơ là công việc.

Trong ban đầu, Trúc Lý Nhĩ coi Kretton chỉ là một kẻ vô dụng, nhưng sau th

Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Sử dụng những thủ đoạn không chính thống để đạt được mong muốn của mình, liệu những nỗ lực ấy còn có giá trị gì không?

Ngay cả Hạ Lục Đình – nữ sinh đại học làm việc tại cửa hàng đồ cổ của Kretton – cũng sẽ kiên trì tìm công việc phù hợp với ngành học lịch sử của mình, thay vì trở thành thư ký hay nhân viên đánh máy.

Phải chăng lòng tự trọng của anh ta hoàn toàn không còn giá trị gì nữa?

Theo khuôn mẫu của các tiểu thuyết phiêu lưu hiện đại, lúc này anh ta lẽ ra phải tiêm thuốc vào tĩnh mạch rồi bay lên trời, nhưng anh ta đã không làm vậy.

Trước cánh cửa cuối cùng, anh ta cảm thấy sợ hãi cái chết và nghi ngờ về khả năng của bản thân mình.

Mặc dù Trúc Lý Nhĩ vẫn còn sống, nhưng anh ta cảm thấy mình giống như một linh hồn bị mắc kẹt sau cánh cửa thứ mười hai, chỉ còn lại bước cuối cùng mà vẫn không thể tái sinh trở lại thế giới loài người.

Nhìn những tác phẩm của mình, Trúc Lý Nhĩ lại cảm thấy bất an và nóng vội.

Việc ra ngoài ăn sáng lúc nãy chỉ là để cho bản thân mình thời gian thích nghi, nhưng hiệu quả không mấy tốt.

Bây giờ, anh ta thậm chí còn ghét bỏ kẻ trộm trong hang động vì tại sao nó không lợi dụng lúc anh ta ra ngoài để lấy đi hai liều thuốc đó. Có lẽ anh ta nên đến gặp Kretton, để tinh thần lơ là và vô tâm của người đó truyền cảm hứng cho mình, giúp anh ta trở lại trạng thái bình tĩnh và có đủ can đảm để tiêm thuốc.

Anh ta bắt đầu ghen tị với Kretitia – nữ pháp sư non nớt nhưng dám sử dụng một nhà thờ làm vật hiến tế cho nghi lễ ma thuật đen.

Sau một lúc do dự, Trúc Lý Nhĩ vẫn quyết định cất lại những liều thuốc đó và quyết định đến gặp Kretton trước.

Các hiện trường chiến đấu với máu me đầy đất đã được cảnh sát phong tỏa. Các giáo sĩ và lính dân quân đeo khẩu trang, cùng nhau sắp xếp những thi thể vương vãi lại với nhau, đếm số lượng và xác định danh tính của họ.

Những người dân địa phương được đưa về nhà, còn những người ngoại tỉnh không ai nhận thì được đưa đến nghĩa trang.

Những thi thể phech bạc, rách nát được chất chồng lên nhau một cách vô tình; những người chứng kiến cảnh tượng này đều không khỏi liên tưởng đến những miếng thịt được treo lên ở lò mổ.

Máu đông lại trên mặt đất, tạo thành những lớp váng màu đỏ tối; sau một thời gian, chúng sẽ chuyển sang màu nâu và hòa lẫn với đất, không thể tách rời được nữa.

Quá trình dọn dẹp kéo dài suốt nửa ngày trời, và số lượng người chết đã được thống kê.

Tổng số binh s

Khi Khổng Lý Ngạn tấn công đường phía bắc khu vực đông, những đồng minh bí mật của họ cũng đã tiến hành cuộc tấn công trên đường phía tây. Khi Khổng Lý Ngạn chuyển từ đường phía bắc sang khu vực phía tây nơi tình hình đang bế tắc, lực lượng phòng thủ vốn đã gặp nhiều khó khăn ngay lập tức sụp đổ; rất nhiều người đã thiệt mạng trong quá trình bỏ chạy.

Vào buổi chiều, tòa nhà chính quyền thành phố vẫn sáng đèn rực rỡ. Những ánh đèn này đã được bật từ tối hôm qua, nhưng do không khí thảo luận ngày càng căng thẳng, không ai còn quan tâm đến việc tắt đèn nữa.

Thỉnh thoảng, các người hầu riêng đi vào và thì thầm gì đó với chủ nhân của họ, sau đó lại ra ngoài.

“Thất bại là điều không thể tránh khỏi, nhưng giữa những thất bại ấy vẫn có sự khác biệt. Có những thất bại khiến con người không thể phục hồi, còn có những thất bại chỉ gây ra những tổn thương nhỏ. Chúng ta vẫn còn sức mạnh để phản công. Rất nhiều người có thể hiểu lầm về những gì xảy ra tối hôm qua, mất niềm tin vào chính phủ và cho rằng chính phủ này sắp sụp đổ. Chúng ta phải làm gì đó để tránh rơi vào tình huống tồi tệ nhất.” Người đang nói trong phòng họp là anh rể của Figo Hutton – ông Glanco, người giữ chức vụ phó lãnh đạo Bộ Thủy lợi của Ngụy Áo Đí.

Bộ Thủy lợi của thành phố này có phạm vi hoạt động rất rộng lớn, thậm chí cả lĩnh vực vận tải hàng hải cũng thuộc về bộ này; quyền lực của nó khá lớn.

Nhiều quan chức với đôi mắt đỏ hoe nhìn vào ông Glanco; tất cả họ đều là những người đã thức trắng đêm. Một số người già yếu đã không còn sức chịu đựng được nữa, họ ngủ gật trên bàn. Ngay cả khi tính cả họ, số lượng người trong phòng họp vẫn còn rất ít.

Cảm nhận được sự nguy cấp đang đến gần, nhiều tổ chức bạn bè được thành lập từ các gia tộc khác nhau lại bắt đầu tan rã. Nhiều người chọn tổ chức các cuộc họp nội bộ gia tộc để quyết định hướng hành động tiếp theo, thay vì tham gia các cuộc họp công cộng. Tuy nhiên, quyền lực mà những người này nắm giữ không quá quan trọng, vì vậy ông Glanco không coi trọng họ lắm.

“Ai có thể ngờ rằng họ sẽ quyết định đối đầu ngay từ lần đầu tiên hành động? Bây giờ nói gì cũng muộn rồi.” Ông Plaid, người vừa mới đến tham dự cuộc họp và là trưởng ban tuyển mộ, nói.

Ông Glanco đáp lại: “Nếu nói gì cũng muộn rồi, tại sao anh vẫn đến đây? Hay là anh cảm thấy có lỗi vì sự trách nhiệm của mình?”

“Tôi không có ý xúc phạm, nhưng tôi không cảm thấy có lỗi. Tôi đã

“Chúng ta cứ ở đây mà cãi vã lẫn nhau thôi, tại sao không về nhà ngủ đi? Đó sẽ thoải mái hơn mà.” ÔngThị Vĩ Thái của gia tộc Bác Sái Bối nói một cách lạnh lùng.

Nhiều người đều quay đầu nhìn ông ta; việc thức trắng đêm khiến họ mất tập trung và quên mất không che giấu ánh mắt thiếu thiện cảm của mình.

Người đã làm mất số bạc đó chính là Bác Sái Bối.

Tuy nhiên, chuyện này không liên quan gì đến ôngThị Vĩ Thái cả; công việc vận chuyển và lưu trữ bằng tàu hỏa do anh họ của ông ta phụ trách, còn bản thân ông chỉ đảm nhận công tác an ninh, trong đó bao gồm việc đàn áp công nhân và kiểm soát các hoạt động buôn lậu.

ÔngCát Lan Tiáo nhìn vào và nói: “Thưa ôngThị Vĩ Thái, xin ông hãy nhìn kỹ lại xem… Chẳng lẽ đã có rất nhiều người ở đây đang ngủ rồi sao?”

“Còn hơn là không ai đến cả,” có người trong đám đông chế giễu.

ÔngThị Vĩ Thái giơ hai tay lên: “Đủ rồi! Mọi người ở đây đều đã làm sai, việc trách móc lẫn nhau thì đúng là đang nói sự thật, nhưng cũng chỉ là lãng phí thời gian mà thôi. ÔngBác Lai Đức vừa mới trở về từ bên ngoài, chắc chắn ông ấy mang theo những tin tức mới. Chúng ta nên nghe ông ấy nói trước đã.”

ÔngCát Lan Tiáo lùi lại.

ÔngBác Lai Đức nhìn quanh và nói: “Có một tin tức, nhưng đó là tin xấu. Hầu hết các lính dân quân của chúng ta đều đã mất vũ khí và từ chối tham gia các cuộc triệu tập tiếp theo.”

Khán phòng lập tức trở nên ồn ào, giống như có hàng trăm con ruồi đang bay lượn, làm cho cả những vị quan già đang ngủ cũng bị đánh thức.

Từ tối hôm qua, tuyến phòng thủ ở phía tây đã bắt đầu sụp đổ. Vì không có quân tiếp viện cho tuyến phía tây, những người thuộc Hội Tình Thương không hề suy nghĩ đến khả năng này, dù có những vị cựu chiến binh xuất sắc đề xuất kế hoạch cho họ. Vào ban đêm, việc truyền thông tin diễn ra rất chậm và không chính xác; các quan chức có quyền lực dưới cấp thị trưởng vẫn nghĩ rằng lực lượng dân quân thành phố đủ mạnh để chống lại những cuộc tấn công thử nghiệm của loài người sói, nên họ không muốn mạo hiểm phân bổ thêm lực lượng phòng thủ.

Họ dự đoán theo kinh nghiệm chiến đấu của thế giới loài người rằng Khổng Lý Ngạn và lực lượng dân quân của Berdarabik sẽ ở lại khu vực phía bắc trong một thời gian nhất định; việc gây áp lực thường sẽ quan trọng và đơn giản hơn nhiều so với việc giết chóc. Nếu không thể, họ cũng ít nhất sẽ khiến những người lính “ngoại lai” đó tấn công tuyến phòng thủ, làm suy yếu sức mạnh của Hội Tình Thương.

Tuy nhiên, Âu Bích Lỗ đã

“Các binh sĩ của chúng ta đã mất đi niềm tin chiến thắng,” người đàn ông bên cạnh Smith nói. Anh ta không phải là tôi tớ của Smith, mà là trưởng ban An ninh của biệt thự Bác Sái Bối, từng giữ chức vụ đại úy trong quân đội. Anh ta cũng không có mặt tại đây vào tối hôm qua; chỉ đến muộn hơn ông Pleyard một tiếng đồng hồ mà thôi.

“Tôi đã hỏi thăm một số binh sĩ từng tham gia trận chiến tối qua, và họ kể rằng các chỉ huy trước khi xuất trận đã liên tục thúc giục binh sĩ tiến lên phía trước để bảo vệ những người siêu nhiên đến từ bên ngoài, không ngần ngại hy sinh tính mạng của họ. Điều này khiến các binh sĩ vừa sợ hãi trước những con quái vật ấy, vừa cảm thấy đau lòng, và họ không còn muốn chiến đấu vì chúng ta nữa.”

Một quan chức khác lên tiếng: “Họ là đồng minh của chúng ta; việc xử lý họ một cách tùy tiện có thể dẫn đến sự tan vỡ của liên minh.”

Smith cười lạnh: “Liên minh vẫn còn đó, nhưng hãy xem sao đi… Thời gian sẽ chứng minh rằng những ‘đồng minh’ này không hề đáng tin cậy.”

Có thể dự đoán được rằng, khi số lượng lính dân quân giảm đi, tỷ lệ người siêu nhiên trong tổ chức Hữu Nghị Ái Tình sẽ tăng lên, và sức mạnh của họ không hề suy yếu. Nhưng điều này không có nghĩa là Hữu Nghị Ái Tình có thể dựa vào họ để lật ngược tình thế. Sau khi những lính dân quân được bầu ra từ địa phương rời đi, Hữu Nghị Ái Tình chỉ còn lại những lính đánh thuê và thám tử vũ trang đến từ nơi khác; họ thiếu những biện pháp để kiểm soát người siêu nhiên lâu dài.

Cán cân quyền lực luôn nghiêng về phía những người mạnh mẽ hơn.

Chỉ sau một thời gian nữa, liệu liên minh này sẽ tuân theo lời ai thì còn phải xem mới biết.

“Thật buồn cười… Càng là Khổng Lý Ngạn tấn công chúng ta mạnh mẽ hơn, những ‘đồng minh’ của chúng ta càng trở nên quan trọng và đáng sợ hơn—dù họ chẳng làm gì cả… Thật không hiểu nổi họ thực sự là đồng minh của ai.” Ông Pleyard cười ha hả, như thể vừa nghe được một câu đùa vô cùng hài hước.

“Bởi vì họ thuộc cùng một tầng lớp,” trưởng ban An ninh của Bác Sái Bối nói. “Những người siêu nhiên chỉ có thể đồng minh với những người siêu nhiên khác mà thôi.”

Cuộc tấn công mãnh liệt của Khổng Lý Ngạn ngược lại đã chứng minh rằng người siêu nhiên có ưu thế tuyệt đối trong các trận chiến đường phố; điều này làm cho vị thế của họ trong Hữu Nghị Ái Tình càng trở nên cao hơn. Nếu Hữu Nghị Ái Tình muốn duy trì vị thế của mình, họ sẽ buộc phải tiếp tục phụ thuộc vào họ.

“Nếu để tôi quyết định mọi thứ m