“Thực ra tôi cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng linh mục Petti rất kiên quyết,” Joe Mani nói một cách bất đắc dĩ.

Linh mục Petti chính là người bảo vệ anh trong giáo hội; nếu ngài kiên trì yêu cầu điều gì đó, Joe Mani cũng chỉ có thể tuân theo lệnh.

Tuy nhiên, anh cũng không hề phản đối điều đó lắm.

Làm việc thiện là điều tốt; việc phải bỏ công sức vào những việc có thể vô ích để làm việc thiện nghe có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng nếu bị buộc phải làm như vậy, thì vừa có thể tận hưởng cảm giác thành tựu khi làm việc thiện, vừa có thể tự thuyết phục bản thân rằng người ngốc đó không phải là mình.

“Những người giáo sĩ…”

Clayton không hiểu sao mà cảm thấy thán phục.

Anh luôn có những suy nghĩ mâu thuẫn về giáo hội này: trong số họ có những kẻ tồi tệ nhất, nhưng cũng có rất nhiều người đáng được kính trọng.

Không chỉ những người anh gặp trong những năm gần đây, mà khi còn ở quân đội, anh cũng từng thấy nhiều linh mục đi theo các đội bộ binh, ngay khi các binh sĩ ngã xuống, họ liền lao vào giữa đạn đạn để kéo những người bị thương trở lại, thật sự giống như những thiên thần cứu rỗi.

“Nói đến đây, gần đây ở đây lại có thêm một người giáo sĩ mới… Người ta nói rằng hắn ta đã giao tiếp với những kẻ dị giáo và thậm chí còn đốt cháy nhà thờ, vì vậy bị giáo phái của mình ruồng bỏ và bị đày đến giáo xứ Saint Solot để chuộc tội… Không được nhận trợ cấp từ chính phủ, chỉ được cung cấp chỗ ăn ở, và trong thời gian làm tình nguyện thì phải sống trong điều kiện khắc nghiệt.”

Joe Mani thở dài: “Trước tiên là nhóm Đạo Mẹ Đất đến, sau đó là kẻ đã đốt cháy nhà thờ… Cái gì xấu xa cũng đến với chúng tôi ở Saint Solot à? Ngay cả giáo xứ Saint Morade cũng không tệ đến thế.”

Anh chỉ đơn giản là thốt lên những suy nghĩ đó, nhưng lại thấy khuôn mặt của Clayton trở nên nghiêm túc.

“Hắn ta có tên là Luis phải không?”

“Đúng vậy,” Joe ngạc nhiên: “Anh quen biết hắn ta à?”

“Chúng tôi đã gặp nhau ở Revo… Hắn ta là một người tốt, đã giúp đỡ tôi rất nhiều… Khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ ghé thăm hắn ngay.”

“Nếu hắn ta đã giúp đỡ anh, thì hắn cũng nên được coi là bạn của tôi nữa,” Joe Mani vừa nói vừa gõ đầu điếu thuốc xuống thảm: “Mặc dù tôi không thể trực tiếp đưa tiền cho hắn, nhưng tôi vẫn có thể xin cho hắn một khoản chi phí sinh hoạt cao hơn… Dù là xúc xích ăn sáng thì xúc xích Tallinn cũng chứa nhiều thịt hơn xúc xích Done… Và tôi cũng có

“Clayton rút tay lại và nói: ‘Buổi chiều này em còn có việc gì không? Sau này đến dùng bữa tối với chú nhé? Khoảng bảy giờ rưỡi thì sao? Đầu bếp mà tôi thuê thực sự là người giỏi nhất trong ngành này. Vì tôi và Đường Na thường xuyên không ở nhà, nếu để anh ta luôn rảnh rỗi thì thật lãng phí quá.’”

Joe Mani tựa vào lưng ghế và liếm mép mình. Anh cũng đã có kế hoạch cho bữa tối – đây là bữa ăn chính quan trọng nhất trong ngày. Mặc dù kế hoạch của anh chắc chắn không bằng của Trung úy, nhưng giáo xứ St. Benedict lại nằm khá xa, nên thời gian của anh khá hạn chế.

Clayton tiếp tục nói: “Tối nay trên bàn có thịt cừu nướng và chim sơn ca – đây là mùa cuối cùng để thưởng thức loại thịt cừu mềm ngon và chim sơn ca này rồi. Sau tháng Ba, bạn sẽ không thể tìm thấy chúng ở bất cứ nơi đâu nữa.”

“Vậy thì tôi nhất định phải thử xem!” Joe lập tức ngồi thẳng dậy.

“Chim sơn ca là loài gia cầm quý hiếm. Chúng sinh sản rất nhiều ở các quốc gia phía Bắc… Tại sao tôi lại nói chúng quý hiếm? Bởi vì chúng ta không sống ở phía Bắc.”

“Ha ha, chỉ là đùa thôi… Nhưng lý do đó thực sự có liên quan đến điều này. Hiện tại, chim sơn ca đang trong quá trình di cư; chúng muốn đến miền Nam để sinh sản. Bây giờ, chúng chỉ đang đi qua đất nước chúng ta mà thôi. Nửa tháng nữa, các thợ săn địa phương sẽ không thể bắt được chim sơn ca nữa; ngay cả khi vận chuyển những con chim sơn ca nuôi từ phía Bắc đến đây, chúng cũng không ngon bằng những con hoang dã này.”

“Ông yêu dấu…” Bà Mai Nhĩ Xích đặt đũa xuống và nói: “Nếu ông không thưởng thức ngay những món ngon này, chúng sẽ sớm lạnh đi thôi. Bây giờ vẫn còn là tháng Hai; ăn thịt đông lạnh thì hơi sớm một chút.”

Ông Mai Nhĩ Xích bình tĩnh sửa lại vợ mình: “Đúng hơn là ngày cuối cùng của tháng Hai… Còn năm giờ nữa là đến tháng Ba rồi.”

Con gái của họ cũng đặt đũa xuống.

“Bố ơi, món ăn là để ăn mà… Nếu bố không ăn, cứ khen ngợi mãi thì có ích gì chứ?”

Thấy tất cả các thành viên trong gia đình đều phản đối mình, ông Mai Nhĩ Xích thở dài và cầm lấy đũa: “Con yêu dấu của bố… Bố chỉ muốn các con hiểu được sức hấp dẫn của món ăn này ngoài hương vị ra… Như vậy, sau này khi các con thảo luận về nó với người khác, các con sẽ không chỉ đơn giản nói rằng: ‘Con thấy nó ngon hơn gà trống thiến.’”

“Như vậy thì đã rất hữu ích rồi… Lẽ ra bố nên nói rõ điều đó ngay từ đầu.” Vợ ông nói.

Alice không hiểu và hỏi cha mình: “Tại sao không? Con thấy câ

“Đây chính là…”

“…Những kinh nghiệm từ việc sống trong giới thượng lưu,” bà Mai Nhĩ Xích tiếp tục nói, nhưng cô vẫn muốn bày tỏ thêm: “Thân yêu, nếu anh thực sự luôn giao tiếp với những người thuộc tầng lớp thượng lưu thì tốt biết mấy… Nhưng tôi chỉ thấy một nhóm người hoang dã lang thang khắp nơi, điều tra cuộc sống riêng tư của các loài động vật nhỏ bé mà thôi.”

Ông Mai Nhĩ Xích nuốt lại hơi thở vừa rồi và đặt lại đũa thìa xuống bàn.

Thấy cảnh này, bà Mai Nhĩ Xích vội vàng la lên: “Lỗi của tôi! Lỗi của tôi!” Nhưng đã quá muộn; lúc này không ai có thể ngăn ông Mai Nhĩ Xích nói tiếp được nữa.

“Các bạn đơn giản là không hiểu tầm quan trọng của công việc tôi đang làm. Khoa học hành vi động vật là một lĩnh vực vô cùng quan trọng. Không có loài động vật nào có thể sống độc lập mà không phụ thuộc vào môi trường tự nhiên và sinh học. Các chiến lược sinh tồn của chúng được lặp đi lặp lại qua nhiều thế hệ, và cuối cùng được khắc sâu vào máu thịt của chúng. Ngựa khi mới sinh ra đã biết đứng và chạy; sói không cần học cũng biết che đuôi để bảo vệ những bộ phận quan trọng khi chiến đấu. Ngay cả khi môi trường thay đổi, hành vi của chúng vẫn phản ánh lại điều kiện sống của tổ tiên chúng.”

“Khoa học hành vi động vật thực chất chính là một ngành lịch sử độc đáo. Tôi không phải đang điều tra bí mật cá nhân của động vật, mà đang khám phá sự thật về quá khứ của thế giới này!”

“Bằng cách tìm hiểu một chi tiết nhỏ, chúng ta có thể khám phá ra nhiều điều lớn lao!”

“Nhưng điều này liên quan gì đến con người chứ?” bà Mai Nhĩ Xích hỏi một cách thờ ơ, đồng thời ra hiệu cho con gái mình ăn nhanh lên.

“Tất nhiên là có liên quan rồi. Con người cũng là một loại động vật mà,” ông Mai Nhĩ Xích trả lời một cách tự tin: “Chẳng bao giờ bạn nghĩ xem chứng loạn thần do ánh trăng gây ra là gì sao? Một nhóm người sau khi tiếp xúc quá nhiều với ánh trăng sẽ trở nên điên rồ và ăn thịt sống. Nhưng nếu đây thực sự là một nhược điểm, thì tổ tiên của họ hẳn sẽ rất khó sống đến tuổi kết hôn và sinh con; những người như vậy lẽ ra đã bị loại bỏ từ lâu rồi. Có lẽ trong quá khứ, đây lại là một đặc điểm có lợi, giúp họ đối phó với những khủng hoảng tự nhiên.”

“Giống như việc lo ngại về béo phì ngày nay trước đây không hề tồn tại; khả năng tích trữ nhiều chất béo thực chất là một đặc điểm tuyệt vời, bởi vì nó đồng nghĩa với tỷ lệ sống sót cao hơn.”

Vợ ông lắc đầu và ngắt lời

Việc ngắm nhìn những con vật đáng yêu thực sự rất có lợi cho sức khỏe tinh thần và cơ thể; đối với chín mươi phần trăm mọi người trên thế giới này, hiểu biết ở mức độ đó đã là đủ rồi.

“Bố ơi, bố nghĩ gì về ông Bạch Lược và ông Yashir?”

“Alice!” Người mẹ của cô bé nói lớn tiếng, vì người chồng cô lại dừng việc cầm dao nĩa lại.

“Ông Bạch Lược thật sự rất đặc biệt… Có lẽ con đã biết khá nhiều về ông ấy thông qua con gái ông ấy rồi, có thể còn nhiều hơn cả bố nữa.”

“Theo quan điểm của bố, ông ấy là một người chân thành và mạnh mẽ. Ông ấy quen biết với Ngài John Radcliffe – người đã hỗ trợ bố – và có vẻ như họ cùng thuộc một câu lạc bộ, thuộc tầng lớp xã hội thượng lưu. Thông thường, những người có địa vị như vậy thường tỏ ra kiêu ngạo, nhưng ông ấy hoàn toàn không phải vậy; ngược lại, ông ấy rất thân thiện.”

Ông Mai Nhĩ Xích nhớ lại những lời nói của Clifton Bạch Lược và cố gắng tổng kết về ông ta.

“Ông ấy là người rất coi trọng lời hứa; bất cứ điều gì ông ấy hứa, ông ấy đều sẽ thực hiện. Hơn nữa, một số sở thích của ông ấy cũng giống với bố… Tôi tin chắc chúng ta chắc chắn sẽ có nhiều điểm chung để trò chuyện.”

Bà Mai Nhĩ Xích gật đầu đồng ý.

“Có lẽ sau này hai gia đình chúng ta nên thường xuyên giao lưu với nhau hơn.”

“Nhưng…” Ông Mai Nhĩ Xích nâng chiếc dao lên, ngón tay cái vuốt ve râu mép, vẻ mặt có vẻ do dự và bối rối.

“Nhưng cái gì vậy?”

“Chỉ là các con tốt nhất không nên ở một mình với ông ấy… Tốt nhất là luôn ở nơi có người khác nhìn thấy… Và ‘người khác’ ở đây không bao gồm con gái ông ấy.”

“Ý bố là ông ấy cuối cùng vẫn là một người đàn ông?” Bà Mai Nhĩ Xích hỏi.

“Không phải… Bố lo lắng rằng điều đó còn tồi tệ hơn nữa.”

“Một vị vua à?” Alice hỏi.

“Chưa đến mức đó.”

Bà Mai Nhĩ Xích lắc đầu: “Lời bố nói thật sự khiến tôi rất bối rối, em yêu.”

Cô cúi xuống cắt thịt con chim săn, sau đó đổi phần thức ăn mình cắt được với chồng mình.

Ông Mai Nhĩ Xích cảm ơn, nhưng ông không vội vàng ăn ngay, mà liếc nhìn vợ và con gái mình để đảm bảo họ đang chú ý lắng nghe, sau đó mới nói ra những suy nghĩ của mình.

“Một số hành động bản năng của ông ấy mang tính chất tấn công… Và nhìn vào thân hình của ông ấy, các con cũng biết rằng khi ông ấy tức giận, ông ấy không hề dễ dàng để đối phó… Râu dày của ông ấy cũng cho thấy ông ấy mu