“Có lẽ cách bạn diễn đạt không phù hợp lắm,” Clifton nói.

Trúc Lý Nhĩ giơ hai tay gãi mái tóc dài của mình, như thể việc đó có thể giúp anh ta giải tỏa được sự bực bội trong lòng.

“Đây có thể là lỗi của tôi sao? Ai biết được những người quê mù này họ kiêng kỵ điều gì chứ?!”

Anh ta nói đúng; Clifton cũng xuất thân từ nông thôn, nhưng cũng không ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy.

“Nếu lúc nãy bạn giữ chặt cái ông già kia lại, mọi chuyện đã khác rồi… Tôi không tin là ông ta có thể đánh bại một con người sói được!” Pháp sư nói với vẻ cuồng nhiệt, gần như muốn thách Clifton đấu một trận ngay lập tức.

Nhưng Clifton hoàn toàn không có ý định đáp ứng lời thách đó.

“Đừng nói nhảm nữa… Nếu chúng ta đánh nhau, có lẽ chúng ta sẽ không thể rời khỏi thị trấn này đâu,” anh ta cảnh báo Trúc Lý Nhĩ.

Ba Đức Nhược lớn hơn Riveaux rất nhiều, nhưng anh ta cũng hiểu rõ về những quy tắc ngầm của thị trấn này. Những thị trấn truyền thống như thế này, nơi các xí nghiệp sử dụng năng lượng hơi nước vẫn chưa thay thế được những xí nghiệp sử dụng năng lượng thủy lực, cư dân sống ở đây đã lâu năm và có quan hệ họ hàng với nhau. Nếu một người ngoại lai thực sự bị người dân địa phương giết chết, họ sẽ phải cẩn thận hành động, thu thập đủ bằng chứng trước khi tiến hành vạch trần sự thật, hoặc thậm chí là giết chết người đó một cách kín đáo.

Xác chết nếu bị vứt vào vùng đất ẩm ướt, chưa đầy một tuần là sẽ biến mất… Điều này đúng với tất cả mọi người.

Trúc Lý Nhĩ thở dài: “Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Hãy đợi ở đây một lát… Khi Danny ra ngoài, chúng ta sẽ nói chuyện riêng với anh ta.”

Ở nông thôn, nhà vệ sinh thường được xây dựng bên ngoài nhà ở, vì vậy miễn là Danny còn sống, anh ta chắc chắn sẽ phải ra ngoài.

Clifton và Trúc Lý Nhĩ nhanh chóng chờ đợi đến cơ hội mong đợi.

Họ ngồi sau bức rào không xa, quan sát cửa nhà của gia đình Lao Lan Thái, và khi thấy con trai của người thợ kim hoàn già bước ra ngoài, Clifton lập tức dẫn pháp sư đến chặn anh ta lại.

Khi nhìn thấy họ, biểu cảm của Danny rất bối rối; rõ ràng anh ta không ngờ rằng hai người này vẫn đang đợi mình bên ngoài.

“Tôi biết các bạn có vài câu hỏi, nhưng bây giờ tôi không có thời gian… Chúng ta có thể nói chuyện sau, được không?” Anh ta đi vòng qua họ, vừa đẩy họ bằng lòng bàn tay vừa lùi về phía nhà vệ sinh bên ngoài: “Chỉ một lát thôi.”

Nhưng Clifton không định để anh ta

Yêu cầu của một người đàn ông cao tới sáu feet rưỡi thường không ai dám từ chối, nhất là khi anh ta kiên quyết chặn đứng con đường trước mặt họ – Danny đành phải dừng bước lại, đứng giữa Clifton và Trúc Lý Nhĩ, và anh đã đồng ý nhượng bộ.

“Được thôi, các bạn cứ hỏi đi.”

“Người ngoại bang đó còn tiếp xúc với ai nữa không?” Clifton hỏi trong lúc chăm chú quan sát biểu hiện của người thanh niên kia.

Ngoài vẻ ngạc nhiên vì bị chặn đường, anh ta có vẻ hơi bối rối, nhưng tổng thể vẫn bình thản.

“Bây giờ các bạn đang ở khách sạn phải không? Chủ nhà trọ, Bối Luân, đã gặp người đó rồi.” Danny suy nghĩ một chút rồi trả lời một cách thuần thục, rõ ràng anh ta rất vội vàng.

“Người ngoại bang đó trông như thế nào?”

“Người đàn ông đó có mũi khoằm, mái tóc màu nâu đỏ dài đến vai, trông khoảng hai ba mươi tuổi,”

“Tuyệt vời, cảm ơn sự hợp tác của bạn.” Clifton lùi ra khỏi con đường của Danny.

“Chúc các bạn mọi việc thuận lợi.” Trúc Lý Nhĩ vẫy tay chào anh ta.

Con trai của người thợ kim hoàn kia chạy mất như thể gặp ma vậy.

Khi họ trở lại khách sạn, họ thấy Bối Luân đang quét tuyết ở cửa.

Bên ngoài khách sạn cũng có một số bàn ghế dài để khách hàng nghỉ ngơi, nhưng vào ban ngày như này, ngoài họ ra không có ai khác ở đó.

Clifton kể lại cho Bối Luân nghe thông tin về ngoại hình của người ngoại bang mà Danny đã mô tả, nhưng Bối Luân suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

“Tôi không nhớ rõ lắm, tháng trước có quá nhiều người ngoại bang đến thị trấn này.”

“Có ai đến thị trấn nữa không?” Clifton hỏi.

Bối Luân đặt chiếc xẻng xuống, đếm từng người một: “Có đoàn xiếc lưu động và những người đi lang thang, cùng với một số người đến tìm việc làm. Họ uống rượu rồi gây ra không ít rắc rối, sau đó lại rời đi. Sau đó, một nhóm linh mục và công chức của cơ quan y tế đến thị trấn để kiểm tra tình hình vệ sinh, cùng với một số binh sĩ nữa. Họ ở lại đây một thời gian, rồi đưa một số người có vấn đề sức khỏe đi thành phố để điều trị.”

Anh ta tính toán lại và nhận ra rằng tháng trước có tới bốn năm mươi người ngoại bang đến thị trấn, và hầu hết họ đều đã đến chơi bạc. Anh ta hoàn toàn không nhớ được có ai đã cùng Danny chơi bạc, chỉ nhớ rằng Danny dường như đã có một cuộc ẩu đả với ai đó và bị thương, vì vậy anh ta luôn trầm mặc.

Còn về những mô tả về ngoại hình của họ… thật không may, chúng không hề nổi bật, nên Bối Luân không thể nhớ rõ được.

Clifton nhíu mày và tiếp tục hỏi: “Gần đây có ai trong thị trấn qua đời không?”

“Tại sao anh lại hỏi điều này?” Bối Luân bắt đầu cảm thấy nghi ngờ.

Trung úy lấy ra chiếc vòng cổ và hỏi:

“Anh còn nhớ nó chứ?”

Bối Luân nhìn chiếc vòng cổ rồi quay sang nhìn Kretton, gật đầu đáp:

“Tất nhiên, tối hôm anh đến đây, anh đã từng hỏi tôi về nó.”

“Khi chúng tôi nhận được nó, trên đó đầy dấu vết máu, vì vậy chúng tôi lo lắng rằng chủ nhân của nó có thể đã bị thương.”

Kretton đã biến đổi một số sự thật và diễn đạt những lo lắng đó một cách khéo léo. Cuối cùng, ông ta nói thêm:

“Chúng tôi vừa mới đến nhà ông Lao Lan Thái và xác nhận rằng chiếc vòng cổ này chính là do ông ấy làm ra. Tuy nhiên, chúng tôi không thể liên lạc được với người mua nó. Ông Danny chỉ nhớ là mình đã chơi bài cùng người đó tại một khách sạn, vì vậy chúng tôi mới đến tìm anh.”

Mặt Bối Luân trở nên thoải mái hơn một chút.

Dù sao đi nữa, có vẻ như họ không đang làm điều gì xấu xa.

Nhưng thật đáng tiếc, ông vẫn không thể giúp đỡ được gì.

“Nếu các bạn thực sự muốn biết ai là chủ nhân của chiếc vòng cổ này, có lẽ nên hỏi các linh mục tại nhà thờ.”

“Bởi vì họ thường xuyên tiếp xúc với phụ nữ phải không?” Trúc Lý Nhĩ xen vào hỏi.

Bối Luân nhìn người đàn ông này kỹ hơn và nhận ra rằng suy nghĩ của ông ta thật sự kỳ lạ hơn cả kiểu tóc của mình.

“Không, bởi vì cửa sổ phòng xưng tội rất thấp, nên các linh mục chỉ có thể nhìn thấy phần ngực của người xin lỗi. Nếu họ nhìn thấy chiếc vòng cổ này, chắc chắn họ sẽ nhớ mãi.”

Người dân trong thị trấn không nhiều, và các linh mục cũng tổ chức lễ cầu nguyện hàng tuần, vì vậy họ gần như biết hết mọi người. Việc thiết kế cửa sổ phòng xưng tội thấp như vậy thực ra không có ích gì cho họ, chỉ là để người xin lỗi cảm thấy thoải mái hơn mà thôi.

Những nhà thờ ở những nơi nhỏ bé đều như vậy.

Kretton thấy đây là một gợi ý hay và quyết định sẽ đến nhà thờ vào buổi chiều.

Hiện tại vẫn còn một giờ nữa là đến trưa, họ vẫn kịp nghỉ ngơi một lát, ăn trưa tại khách sạn, và cũng đủ thời gian chờ đợi kết quả điều tra của Ien.

Ông cảm ơn Bối Luân rồi bước vào nhà và lên lầu.

Trúc Lý Nhĩ đi theo sau ông, và hai người cùng nhau bước lên cầu thang gỗ, khiến nó kêu răng rắc.

“Nếu may mắn, hôm nay chúng ta sẽ tìm ra chủ nhân thực sự của chiếc vòng cổ này,” Trung úy nói một cách lạc quan. Trọng lượng của ông khá nặng, nên những tấm gỗ dưới chân ông kêu rên dữ dội. Mãi đến khi ông lên đến

Anh ta đang dựa vào lan can bên cạnh để đi về phía căn phòng của mình; nghe thấy những lời nói đó, anh ta thất vọng và đập mạnh xuống lan can.

Cú đập không quá mạnh, nhưng lan can cùng vài tấm gỗ bên dưới đã bị nghiêng ra ngoài một cách đột ngột; kể cả tấm gỗ dưới chân của Clifton, cơ thể nặng nề của anh ta cũng bị kéo theo và nghiêng sang một bên.

Những thanh gỗ dài ấy, sau bao năm chịu sự tác động của gió và nắng, đã không còn chắc chắn nữa.

Dưới áp lực bên ngoài, chúng không chịu nổi và bị gãy; Clifton thẳng tuột rơi xuống từ khe hở đó.

Trúc Lý Nhĩ phản ứng chậm một chút, chỉ có thể nhìn người đàn ông kia biến mất trong khe hở lan can.

Thân hình nặng nề được khoác trong chiếc áo khoác đen rơi xuống đất; nơi đó đầy tuyết thô ráp mà Bối Luân vẫn chưa dọn dẹp. Tiếng va chạm gần như không phát ra âm thanh nào, nhưng ai có kinh nghiệm cũng biết đó là một cú ngã thật khủng khiếp.

“Chín tầng địa ngục ạ!”

Bối Luân vứt cái xẻng xuống và chạy đến, nhưng trước khi anh kịp đưa tay ra giúp đỡ, Clifton đã đứng dậy được. Anh từ chối sự giúp đỡ của Bối Luân và đứng thẳng người như một cây lao; mái tóc bạc phơ khiến anh trông càng già dặn hơn.

“Tôi không sao cả, chỉ là khách sạn của bạn cần được sửa chữa lại thôi.”

“Đừng lo, nó rất chắc chắn đấy.” Trúc Lý Nhĩ cũng hét lên từ trên lầu.

Biết rằng khách hàng của mình không sao gì – ít nhất là không muốn đổ lỗi cho mình – Bối Luân mới thở phào nhẹ nhõm.

Anh ngẩng đầu nhìn về phía chỗ lan can bị gãy, nó nằm ngay trước cánh cửa số ba của căn phòng ở tầng hai, và không khỏi thở dài.

“Quả nhiên là vậy… Chắc chắn là ông Kook đã làm hỏng nó.”

Trước đây, Clifton chưa từng nghe đến cái tên này, nhưng anh biết căn phòng mà Bối Luân đang nhắc đến thuộc về người hầu của họa sĩ Chu Đức, vì vậy anh liền liên kết hai điều này lại với nhau.

Điều này thật kỳ lạ… Bản thân anh cũng không hề nhẹ nhàng chút nào, nhưng Bối Luân dường như chẳng bao giờ lo lắng rằng anh sẽ làm hỏng gì đó.

Ông Kook kia thực sự nặng đến mức nào vậy?

Đúng lúc đó, cánh cửa đó bỗng nhiên được mở ra, và một người có thân hình cực kỳ to lớn bước ra ngoài và nhìn quanh. Clifton ngạc nhiên nhìn người đó; ngay cả khi đứng ở tầng một, viên trung úy vẫn có thể cảm nhận được thân hình kỳ lạ của người đó.

Người đó cao hơn người bình thường một chút, nhưng thân hình lại cực kỳ mập mạp, gần như không thể chen qua được khung cửa. Bộ vest len mà người đó mặc trông giống như ai đó đột nhiên nghĩ ra

Nhìn xuống nữa, chiếc mũi và đôi môi mọng mạch của anh chàng này còn trông nhỏ bé hơn so với khuôn mặt, khiến gương mặt anh ta trở nên có vẻ non nớt hơn một chút.

Và điều khiến người ta khó có thể bỏ qua hơn nữa là trên khuôn mặt anh ta còn có dấu vết của một cái tát đỏ rực.

Nếu ông Quốc không thường xuyên ra ngoài, thì chỉ có thể là chủ nhân của anh ta – họa sĩ Chu Đức – đã tát anh ta.

Đúng lúc đó, cánh cửa thứ tư ở tầng hai mở ra, và Chu Đức bước ra ngoài.

Tiếng ồn ào bên ngoài quá lớn; thật khó để có ai có thể không nghe thấy được.

Anh ta nhìn vào thanh tay vịn bị hỏng ở cuối hành lang, nhìn những người đang đứng nhìn lên từ tầng dưới, rồi quay đầu lại nhìn ông Quốc đang đứng ở cửa ra vào. Khuôn mặt xấu xí của anh ta lập tức biến dạng, ánh mắt phun ra lửa giận dữ; anh ta bước về phía người hầu của mình và lại tát anh ta một cái nữa, lần này vẫn đánh vào cùng một vị trí, khiến cho dấu vết trước đó càng trở nên rõ ràng hơn.

“Lại làm hỏng mọi chuyện rồi!” anh ta nói với giọng đầy căm ghét.

Người hầu mập mạp không hề phản bác gì, chỉ là che mặt lại.

Ông Chu Đức quay đầu nhìn lướt qua Trúc Lý Nhĩ đang đứng ở tầng dưới và trong hành lang, sau đó không cho họ cơ hội giải thích tình hình gì cả, liền đẩy người hầu của mình vào trong phòng.

Tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng khóa cửa được đóng lại.