Barbara không muốn có ai nhìn thấy mình khi đang ăn uống, và sự cứng đầu của Ien đã làm hỏng kế hoạch của cô hôm nay.

Cô nhìn những bụi cây gai góc kia và quyết định giả vờ hái một lát quả mọng rồi quay trở lại. Nơi này gần thị trấn lắm, những quả ngon đã bị người ta hái hết từ lâu rồi; trong các cành lá cũng chẳng còn gì đáng để hái cả.

Vì buồn chán, họ bắt đầu trò chuyện với nhau.

Lần gặp gỡ cuối cùng của họ không kéo dài lâu, và lúc đó họ vẫn còn khá xa lạ với nhau; tuy nhiên, họ nhanh chóng trở nên thân thiện với nhau.

Trong suốt thời gian hợp tác với Clayton, Barbara đã học được rất nhiều điều, nhưng nói tóm lại, đó là phải ít nói và nhiều nghe. Trước đây, cô không thông minh lắm, nhưng kể từ khi cơ thể mình trở nên “lạnh” đi, cô lại trở nên nhanh nhẹn hơn và có thể học hỏi mọi thứ một cách rất tốt.

Trong quá trình trò chuyện, cô nhanh chóng nhận ra rằng Ien không hề đáng sợ như vẻ bề ngoài của anh ta. Anh ta thật sự rất ngốc nghếch…

Nhưng Barbara lại thích anh chàng ngốc nghếch này.

Đừng hiểu lầm nhé, cô không hề có ý tìm một người yêu; chỉ là cử chỉ và biểu hiện của Ien khiến cô liên tưởng đến một người thân trong gia đình mình, và điều đó khiến cô cảm thấy thân thiện với anh ta.

Ien đang vui vẻ giải thích nguyên lý hoạt động của các loại súng hỏa, thì bỗng nhiên nhìn thấy người phụ nữ đang quỳ gối trước mặt mình cười lên.

Anh ta dừng lại và hỏi một cách không hiểu: “Chị thích súng hỏa kiểu kích hoạt bằng que lửa lắm sao?” Lúc đó, họ đang nói về loại súng này.

Nữ Hút Máu lắc đầu và nụ cười càng trở nên rạng rỡ hơn:

“Không, chỉ là khi nhìn thấy anh, tôi lại nhớ đến em trai mình… Anh thực sự rất giống em ấy.”

Khi nhắc đến gia đình, Ien bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và trở nên tò mò:

“Thưa chị, em trai chị là người như thế nào vậy?”

Barbara quỳ gối bên cạnh bụi cây, khuỷu tay phải đặt lên đầu gối, cánh tay duỗi thẳng xuống; chỉ có ngón trung cái của cô đang móc vào chiếc giỏ để giữ cho phần đáy giỏ không chạm đất. Khuôn mặt cô đầy vẻ nhớ nhung:

“Em ấy là chàng trai đẹp trai nhất trong thị trấn, nhưng em ấy không giỏi biểu đạt cảm xúc của mình; đôi khi cũng rất cứng đầu, và còn có vài thói quen nhỏ như hay quên… Chúng tôi đã chuẩn bị đủ tiền học phí để gửi em ấy đến trường học chữ, nhưng trước khi đi được, em ấy đã chết đuối giữa dòng sông… Đó là lần thứ ba em ấy xuống nước.”

Nói đến đây, giọng nói của cô lại trở nên vui vẻ hơn:

Anh ấy thực sự hy vọng rằng mình và em trai của cô gái này không có quá nhiều điểm chung.

Ah—

Một tiếng kêu lạ nhưng lại quen thuộc vang lên từ phía sau bụi cây; Ien lập tức bật dậy, nhanh chóng lấy hai khẩu súng đạn lửa ra khỏi đống vũ khí trước ngực mình, rồi cảnh giác quan sát xung quanh.

Tuy nhiên, không hề có kẻ thù nào xuất hiện; đó chỉ là tiếng chim hót mà thôi.

Một đàn quạ lại bay lên từ khu rừng gần đó, vài chiếc lông đen rơi xuống bên cạnh họ do gió thổi.

Ien vẫn không hề buông lỏng, anh giữ chặt hai khẩu súng trong tay, từ từ quan sát theo hướng đàn quạ bay đi.

Phía sau anh, Barbara nhặt lên một chiếc lông quạ; chiếc lông đen ấy dính đầy dầu mỡ và máu, nhưng nếu không để ý kỹ, rất dễ bị bỏ qua trong bối cảnh tối đen xung quanh.

Nữ Hút Máu nhìn chiếc lông đó, vuốt ve nó trên đầu ngón tay rồi nhét vào miệng để hút lấy dòng máu còn đọng trên đó.

Hương vị máu lẫn lộn trên lưỡi khiến cô nhận ra rằng chủ nhân của dòng máu này đang chết dưới tay Creighton… Cô đã từng ngửi thấy mùi này trên người Creighton.

Nhưng điều này không đúng… Vị trí không phù hợp.

Nơi đàn quạ bay lên hoàn toàn khác với thông tin mà Trúc Lý Nhĩ đã cho cô biết.

Có ai đó đã di chuyển xác chết sao? Hay đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, và đàn quạ chỉ đến đây để ăn thịt sau khi đã tìm được con mồi ở nơi khác?

Barbara không thể hiểu nổi… Cô cũng không nghĩ rằng Trúc Lý Nhĩ sẽ lừa dối mình trong chuyện này… Dù sao đi nữa, cô cũng không thể để Ien tiếp tục tiến lên nữa.

Một làn gió lạnh bỗng nhiên thổi qua lưng chàng trai trẻ tuổi; bàn tay của Nữ Hút Máu lặng lẽ đặt lên vai anh… Sự chạm vào đột ngột này khiến Ien giật mình, và anh lập tức thoát khỏi trạng thái cảnh giác.

“Em hơi sợ… Chúng ta nên quay về thôi.” Giọng nói của Barbara vang lên bên tai anh, trầm ấm và du dương, khiến người nghe không khỏi muốn lắng nghe những lời cô nói.

Ien có chút do dự… Nhưng anh không quên mục đích mình đến đây.

Dù có quái vật nào đó đang ở ngay trước mắt, anh cũng phải đảm bảo an toàn cho cô gái này trước tiên.

“Tất nhiên, thưa cô… Chúng ta sẽ quay về ngay bây giờ.”

Anh cầm súng, cảnh giác quan sát xung quanh, từ từ lùi lại… Cho đến khi cảm thấy đủ an toàn, anh mới quay đầu… Thế nhưng, Barbara lại đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt anh, khiến anh giật mình và lùi lại vài bước, suýt nữa thì quay trở về vị trí ban đầu.

“Thưa cô, tại sao cô lại đến gần tôi như vậy?!”

Ien thề rằng lúc nãy, khoảng cách giữa Barbara và mình chỉ bằng khoảng cách giữa những giọt mưa và làn da vào ngày mưa, nhưng anh hoàn toàn không hề nhận ra điều đó!

“Xin lỗi, tôi chỉ không ngờ bạn sẽ liên tục lùi lại thôi… Lúc nãy tôi chỉ làm theo động tác của bạn mà thôi.” Nữ Hút Máu nói với chàng trai thiếu hiểu biết này.

Cô dùng lý do đó để che giấu suy nghĩ thực sự của mình, sau đó quay đầu đi, lưỡi không kìm được mà liếm qua môi mình… Nhưng ngay lập tức, cô lại cắn mạnh vào răng nanh, để cơn đau nhức buốt khiến mình tỉnh táo trở lại.

Ien là một chàng trai tử tế, nhưng cổ họng của anh thì không…

Khi anh quay lưng về phía Barbara, cái cổ họng đáng ghét ấy liên tục “quyến rũ” cô một cách đáng xấu hổ.

Máu của người sói đã bị cô tiêu hóa hết từ lâu rồi; hôm nay cô vẫn đang trong tình trạng đói bụng. Ban đầu cô muốn ăn gì đó, nhưng lại bị sự tốt bụng của Ien làm phiền… Giờ đây, cô đang đói meo; chỉ cần tiến lại gần hơn một chút thôi, tiếng máu chảy trong cái cổ ấy đã cuốn hút linh hồn cô rồi.

Sau khi lùi về vị trí ban đầu, Ien lo lắng quay đầu nhìn lại, nên không nhận ra điều gì bất thường ở cô ấy.

Những gì xảy ra sau đó đã vượt ra ngoài dự đoán của họ. Họ muốn quay trở về con đường ban đầu, nhưng phát hiện ra rằng ngay cả mong muốn đơn giản nhất này cũng không thể thực hiện được.

Trong những năm qua, vì phải chăm sóc con cái, Barbara đã sống ở thành phố Sasa trong nhiều năm và lâu lắm rồi không trở về quê hương. Cô không quen thuộc với môi trường xung quanh thị trấn Revo, và hôm nay còn cố tình đi đường vòng để có thể giả vờ như đang hái quả mâm xôi trước mặt Ien… Vì vậy, giờ đây cô hoàn toàn không biết phải trở về như thế nào.

Còn Ien thì đơn giản hơn nhiều: chàng trai này hay quên, dù đã xem bản đồ nhưng vẫn không nhớ được đường đi.

Sau khi đi qua vài ngã rẽ có vẻ quen thuộc, họ cuối cùng cũng không thể tiếp tục giả vờ rằng mình đang ngày càng gần thị trấn nữa.

Ien đề xuất họ gọi lớn để tìm đồng đội, và Barbara đồng ý.

Chỉ cần các thám tử khác nghe thấy tiếng họ, họ sẽ có thể giúp họ thoát khỏi con đường bế tắc này.

Chàng trai thám tử trẻ hít một hơi thật sâu, chuẩn bị la lên thật to… Thì bỗng nhiên, anh nghe thấy có ai đó ở xa đang gọi tên mình:

“Ien·Lazarus—”

Người gọi tên biết rằng khoảng cách sẽ làm cho giọng nói trở nên mơ hồ, vì vậy anh ta đã thêm họ của Ien vào khi gọi tên, để giảm thiểu khả năng nh

Nếu hành động của Ien khi tìm đến mình được người khác công nhận, vậy bây giờ họ lại muốn anh ta quay trở lại để làm gì chứ?

Barbara không muốn đi; cô nghĩ rằng những người đó hẳn là gặp phải rắc rối gì đó, nhưng cô cũng không có lý do gì để từ chối Ien.

“Tôi rất sẵn lòng,” cô trả lời một cách miễn cưỡng.

Họ nhanh chóng đến nơi phát ra tiếng kêu cứu. “Người nông dân” Kit đang đứng ở đó, cầm súng và cảnh giác quan sát xung quanh; chỉ sau khi thấy họ đến, anh mới hơi yên tâm hơn, nhưng vẫn chưa thu lại súng.

Ien tiến lại gần và hỏi thì thầm: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Kit liếc nhìn Barbara, kéo Ien lùi lại vài bước rồi mới hỏi lại: “Anh vừa rồi luôn ở bên cạnh bà này phải không?”

Ánh mắt anh nhìn Barbara lúc này không còn dịu dàng như trước nữa.

Ien không hiểu ý của anh ta, nhưng vẫn trả lời một cách chắc chắn: “Vâng, sau khi chia tay, tôi đã nhanh chóng tìm thấy cô ấy, và kể từ đó chúng tôi luôn đi cùng nhau; cô ấy không hề có cơ hội rời khỏi tầm mắt tôi, và chúng tôi cũng không gặp phải bất cứ điều bất thường nào cả. Vậy, các bạn có phát hiện ra điều gì đó không?”

Kit vỗ tay lau mép miệng; mặc dù sự việc đã xảy ra từ lâu, nhưng vẫn còn một chút hương máu lạnh lẽo và dính dáng còn vương lại trên râu anh.

Trước mắt anh, những hình ảnh kinh hoàng vẫn liên tục xuất hiện; mùi tanh máu dường như vẫn còn vương vấn quanh mũi anh.

Anh biết đó chỉ là ảo giác, nhưng không thể kiểm soát được.

“Chúng tôi đã tìm thấy một thi thể… đặc biệt trong rừng. Ái Tư nghĩ rằng các bạn có thể gặp nguy hiểm, nên đã bảo tôi gọi anh trở lại. Bây giờ anh ấy và La Bình Hàn vẫn đang kiểm tra thi thể đó. Anh cũng nên đến xem thử; nhưng hãy chuẩn bị tâm lý đi… Khi tôi nhìn thấy nó lúc nãy, tôi suýt nữa ói ra.”

Giọng nói của Kit có phần khô cứng; anh quay người đi qua một đám bụi cây thấp và bước vào rừng.

Ien quay đầu nhìn Barbara, có vẻ băn khoăn.

Nghe có vẻ như cảnh tượng đó rất khủng khiếp; có lẽ không nên để một phụ nữ chứng kiến, nhưng cũng không thể để cô ấy ở lại một mình ở đây được.

“Tôi sẽ đi cùng các bạn,” Barbara nói lên.

Cô cũng muốn biết chuyện gì đã xảy ra.

Họ theo Kit đi vài phút, rồi thấy “Thỏ” Ái Tư và “Kẻ lười biếng” La Bình Hàn đang đứng quanh một cái cây lớn; khói bốc lên xung quanh họ.

Trên cây có một thi thể được buộc chặt lại.

Nói rằng đó là “một thi thể” có lẽ không chính xác lắ

Nỗi sợ hãi đóng băng trên khuôn mặt của người chết; miệng anh ta mở ra, đôi mắt đã biến mất, ba lỗ đen trống rỗng càng làm tăng thêm không khí kinh hoàng xung quanh.

Phía dưới đầu anh ta, hàng chục thanh sắt cong queo xuyên qua da thịt, “khâu nối” lại hai phần cơ thể đã bị rách nát.

Kỹ thuật này không hề tinh xảo; hai bên cơ thể không thể ép sát vào nhau như khi còn sống, mà có sự lệch lạc nhất định; các cơ quan nội tạng như bông trong đồ chơi trẻ em đã lòi ra ngoài. Những con quạ có tham gia “dọn dẹp”, nhưng thi thể vẫn trông rất tan nát; nhiều chỗ da bị tổn thương, để lộ phần thịt màu đỏ thẫm bên trong.

Điều gây chú ý nhất là ở ngực thi thể – một tấm kim loại hình tròn được đâm xuyên qua, chiều rộng của nó còn lớn hơn cả vai người chết.

Ien bắt đầu buồn nôn.

Barbara quay đi, cố gắng chống lại sức cám dỗ từ sâu thẳm trong máu mình.

Ái Tư hít một hơi thuốc lá thật sâu, sau đó thổi khói vào lòng bàn tay và che mũi lại, cố gắng kiềm chế những dây thần kinh đang căng thẳng của mình.

La Bình Hàn vứt cái tàn thuốc vẫn đang cháy xuống đất và dập tắt nó bằng một cú giẫm. Nghe thấy tiếng Ien, anh ta quay đầu lại vàLộ ra vẻ mặt u ám: “Tôi không biết những câu chuyện về ma cà rồng mà người dân địa phương kể có thật hay không, nhưng dù sao thì thứ này chắc chắn không phải do người bình thường tạo ra được.”