Kreton đang chờ đợi một lời giải thích, dù ông cũng không hiểu tại sao mình lại cần nó đến vậy.

Nếu Norris thực sự trở thành một kẻ tồi tệ, ông có thể làm gì được chứ?

Giết Norris ư?

Chính ông còn nợ mạng sống của Norris mà.

Trong bóng tối của một phòng đọc sách trong biệt thự của Bác Sái Bối, Kreton Bạch Lược ngồi đối diện chiếc bàn làm việc, ôm lấy một cảm xúc khó hiểu và chờ đợi người hầu của Norris mang đèn tìm những tài liệu cần thiết. Ông không hỏi điều gì cả, chỉ im lặng suy nghĩ.

Mãi cho đến khi người hầu đó đưa một lá thư vào túi và tỏ ra rất hài lòng, Kreton mới lên tiếng:

“Công việc của ngươi đã hoàn thành rồi, hãy kể cho ta nghe xem Orlandst muốn gì trong cuộc liên minh này.”

Người hầu trung thành của Norris cúi đầu chào ông, nhưng khi ngẩng đầu lên, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta bỗng trở nên nghiêm túc: “Xin lỗi, tôi không thể nói ra được. Xin đừng hỏi thêm nữa; như vậy, ngài vẫn là vị khách quý giá nhất.”

Điều đó là hiển nhiên. Người hầu chỉ nói rằng ông cần đến đây để làm công việc, và yêu cầu Kreton đừng làm phiền mình, chứ không hề nói rằng sẽ tuân theo mọi yêu cầu của ông.

Kreton nhìn người hầu đó một cách lạnh lùng; đôi mắt sói màu vàng của ông bỗng trở nên sáng lấp lánh hơn.

Sau khi ăn trái tim của Ravine, ông đã hoàn toàn kiểm soát được sức mạnh của Đôi Mắt Ác. Khi tập trung toàn bộ ý thức và kết hợp với những âm thanh từ mặt trăng trong lời nguyền đó, ông có thể khiến người khác sợ hãi.

Khi đối mặt với ánh mắt đó, người hầu bỗng ngây người, hơi thở trở nên gấp gáp.

“Không… không…” Anh ta lẩm bẩm, khuôn mặt đầy sinh khí trước đó dần biến mất, làn da trắng như tượng sáp tan chảy dần.

Nhưng chỉ sau hai giây, anh ta lại tỉnh táo trở lại, che mặt và lùi lại liên tục. Khi anh ta buông tay xuống, Kreton thấy làn da trên mặt anh ta đã trở lại bình thường, các đường nét khuôn mặt lại được duy trì như ban đầu.

“Thưa ông Bạch Lược, ngài đã vượt qua giới hạn rồi,” người hầu nói một cách lạnh lùng, không còn giữ thái độ kính trọng nữa.

Dù sao thì người hầu này cũng là một người có năng lực siêu nhiên thuộc gia tộc Orlandst, ý chí của anh ta mạnh mẽ hơn hàng chục lần so với những đứa trẻ như Joseph; sức mạnh của Đôi Mắt Ác không thể buộc anh ta phải làm theo ý muốn của mình.

Nhưng trước lời nói đó, Kreton chỉ cười lạnh.

“Vậy thì sao?”

Năm ngón tay dài, sắc nhọn như mỏ quạ, lao về phía khuôn mặt người hầu. Người hầu không hề tránh né, để cho bàn tay đó xé toạc một miếng da trên má phải mình

Trong khe hở đó là lớp cơ bình thường; dưới những lớp cơ màu hồng, máu đỏ tươi đang rỉ ra ngoài, dường như những gì anh vừa thấy – những lớp da và thịt đã hóa cứng – chỉ là ảo giác mà thôi.

Người hầu mang trên người vết thương lớn bằng nửa ngón tay cái; máu đã làm đỏ nửa phần dưới khuôn mặt bên phải của anh ta, nhưng các cơ trên khuôn mặt lại không hề hiển thị dấu hiệu đau đớn, và biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lại thay đổi một lần nữa… Trở thành biểu cảm bất lực.

“Quả nhiên, giống như lời chủ nhân đã nói, ông thật sự rất kiên quyết.”

“Bây giờ Norris lại đóng vai trò như một nhà tiên tri à?” Clifton cười, nụ cười của anh ta thật thân thiện… Nếu không kể đến miếng thịt trên tay anh ta.

Người hầu lắc đầu: “Không, nhưng chủ nhân thực sự hiểu tính cách của ông. Ông ấy đã nói với tôi rằng, nếu ông nhất quyết không chịu đi, cứ kiên trì muốn biết rõ tình hình hiện tại của ông ấy đến cùng, thậm chí sẵn sàng đánh tôi nếu không nhận được câu trả lời, thì hãy để tôi dẫn ông đến nghĩa trang St. Anthony ở khu vực Nam. Dưới gốc cây sồi ở đó có một tấm bia mộ; ông ấy đã để lại cho ông một số thứ ở đó.”

“Ông ấy để lại cho tôi những thứ gì?”

“Tôi không biết… Ông ấy chỉ nói rằng những thứ đó sẽ giúp ích cho ông.”

Clifton vẫy tay, đưa lại miếng thịt trên mặt người hầu, sau đó quay người lên lầu, nhảy xuống từ mái nhà, vượt qua bức tường cao lớn, và lao thẳng đến nghĩa trang St. Anthony mà anh ta biết rõ vị trí của nó – bản đồ ga xe điện Ngụy Áo Đí đã ghi chú rõ điểm này.

Vào ban đêm, nghĩa trang St. Anthony trở nên rất yên bình. Dù là mặt đất màu đen, những tấm bia mộ màu xám trắng lung lay do tiếng động của các đoàn tàu trên đường ray gần đó, hay ánh trăng yếu ớt lọt qua những tán cây cao nhưng thưa thớt, tất cả đều mang lại cảm giác yên bình mà thế giới này không hề có khi người ta còn sống.

Trong nghĩa trang có khá nhiều cây, nhưng “gốc cây sồi” đó chính là cây sồi duy nhất ở đây.

Loại cây này không quá cao lớn, nhưng cành lá của nó rất um tùm; ngay cả vào mùa này, khi không còn lá nào, nhìn từ xa nó vẫn giống như một con công đang dang rộng đuôi.

Dưới gốc cây quả thực có một tấm bia mộ; giống như những tấm bia mộ hình thập tự khác, tấm bia này cũng có những dấu vết do thời gian và gió mưa làm hao mòn, và cũng nghiêng về một bên, không hề được che chở bởi bóng râm của cây mà vẫn bị hư hỏng.

Phía trên mộ có dấu hiệu đất bị xốp; Clifton nhìn quanh và

Tất nhiên, Norris không hề để lại bất kỳ xác chết nào bên trong đó.

Bên trong chỉ có một cây gậy đen thui, bề mặt phủ đầy ánh sáng linh hồn; một vật dụng được bọc kín bằng vải đen, từ bên trong vang lên những tiếng va chạm; và cuối cùng là hai lá thư được gấp chung lại với nhau.

Clayton ngay lập tức cầm lấy những lá thư đó, mở phong bì ra và lấy ra giấy viết; những dòng chữ trên đó chính là do Norris để lại.

“Người bạn thân mến của tôi, xin hãy tin tôi. Khi tôi sai người đi gọi anh, tôi không hề nghĩ rằng con đường cuộc đời chúng ta đã bị chia cắt.”

“À, có lẽ nói như vậy không đúng lắm… Thực ra, tôi đã từng suy nghĩ về phản ứng tồi tệ nhất mà những người bạn cũ có thể có khi gặp lại tôi ngày nay, nhưng trong những lần mô phỏng đó, tôi vẫn chưa chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”

“Xin hãy tha thứ cho tôi. Trong những ngày tôi nghĩ rằng các bạn đã chết hoặc mất tích, tôi thậm chí còn cảm thấy thoải mái hơn.”

“Giống như anh đã phải chịu đựng lời nguyền từ mặt trăng, trái tim tôi cũng phải chịu đựng lời nguyền từ địa vị của mình. Tư duy của chúng ta đã thay đổi so với trước đây. Chúng ta luôn giao tiếp với những người có địa vị thấp hơn mình, hoặc sống cùng những kẻ sa đọa giống như mình. Môi trường không thể giúp chúng ta sửa đổi điều này, và điều đó khiến tâm hồn cũng như lối suy nghĩ của chúng ta dần xa rời đạo đức thông thường.”

“Những điều xấu xa trở thành điều tốt đẹp, những hành động ác ý trở thành những hành động thiện lành… Chúng ta biết rõ điều này, nhưng vẫn thích thú với nó, thậm chí còn vô thức bênh vực nó.”

“Điểm khác biệt duy nhất giữa chúng ta là trên người anh vẫn còn sót lại những bóng dáng của quá khứ… Điều này có nghĩa là anh vẫn còn cơ hội trở lại với con người mà tôi từng quen biết… Những lời nói của anh trong quán cà phê cũng đã chứng minh điều đó.”

“Anh biết điều gì là sai trái… Điều đó rất quan trọng.”

“Trước sự việc ở quán cà phê, anh vẫn còn khoan dung với tôi; nhưng sau đó, sự ghét bỏ và nghi ngờ của anh ngày càng tăng lên… Cho đến khi anh giết chết Kummo Bác Sái Bối trước mặt tôi, và lúc đó, tôi mới thấy lại một phần phẩm chất của anh ngày xưa.”

“Có lẽ chúng ta giống như hai thanh nam châm có cùng cực đối diện nhau… Vì tội lỗi của tôi nặng hơn, nên lực đẩy đó đã đẩy anh sang phía bên kia.”

“Đây là một điều tốt… Tôi phải nói rằng, xin chúc mừng anh, Clayton.”

“Tôi biết anh không thể tin tưở

“Như tôi đã nói trước đây, chỉ cần gửi thư đến địa chỉ nhà tôi đang ở là được.”

“Từ nay trở đi, tôi sẽ rút khỏi mọi hoạt động của Hội Tình Thân, bao gồm cả gia tộc của mình. Xin hãy đừng tiếp tục thực hiện những hành động liều lĩnh đối với gia tộc và tổ chức của tôi; việc cho chúng tôi rời đi một cách yên bình cũng sẽ có lợi cho bạn.”

Đọc đến đây, Clifton hít một hơi thật sâu và bỗng cảm thấy may mắn vì chỉ là một lá thư mà thôi.

Norris vẫn chưa nói cho anh biết công việc của mình tại Ngụy Áo Đí là gì, nhưng càng che giấu điều đó, nó càng khiến anh tò mò hơn. Anh không thể tưởng tượng nổi một người như Norris – kẻ đã trở thành một kẻ tồi tệ – sẽ như thế nào… Có lẽ thực sự là không thể cứu vãn được nữa… May mắn thay, anh không cần phải chứng kiến những hành động xấu xa của người đó, cũng không cần phải chịu đựng những tổn thương tâm lý.

Clifton không phải là người dễ buồn bã hay suy nghĩ quá nhiều, nhưng sự thay đổi của Norris không chỉ là sự thay đổi của một người bạn cũ, mà còn là lời nhắc nhở rằng thế giới mà anh từng biết đã thực sự trôi qua mãi mãi.

Anh không hoàn toàn tin vào lời nói của người hầu đó; anh vẫn nghi ngờ về danh tính thực sự của Norris… Nhưng điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa.

Anh tiếp tục đọc lá thư.

“Trong quan tài, tôi để lại ba thứ làm quà chia tay.”

“Chiếc búa dài đó có tên là ‘Người Xây Dựng Thành Phố’; bạn hẳn đã nhận ra điều này rồi. Hình dạng giống như một cây gậy, nó có thể được mang theo mọi lúc. Khả năng đặc biệt của nó đến từ một bí thuật đặc biệt: mỗi lần đánh, kẻ thù của bạn sẽ bị thiệt hại và bạn sẽ hồi phục được một chút sức lực.”

“Thứ được đựng trong lọ đó là một con yêu tinh răng… Loại yêu tinh này thực sự tồn tại, và chúng rất hữu ích đối với những người có khả năng biến hình thành thú. Bạn có thể ăn nó để tăng cường sức mạnh của mình, hoặc tìm một pháp sư am hiểu về các cuộc giao ước để thiết lập một mối liên kết đặc biệt giữa hai người, giúp nó làm yếu đi những kẻ thù cùng loại với bạn.”

“Món quà thứ ba có phần khác biệt… Đó là một lá thư giới thiệu. Nếu bạn muốn ở lại và làm một số việc gì đó, hãy đưa nó cho Đại tá Cromi – người chỉ huy quân đội đóng trên địa phương – ông ấy sẽ đảm bảo an toàn cho bạn.”

“Sau khi nhận được những món quà này, bạn không cần phải cảm thấy áy náy vì đã làm xáo trộn công việc của tôi… Bởi vì những gì tôi muốn đã được đáp ứng rồi. Hãy nhớ rằng, khi đi trên biển, không cần vội vàng

Những món quà này đã truyền đạt ra những thông điệp nhất định rồi.

Anh ta gỡ bỏ tấm vải đen phủ trên cái lọ, ánh mắt hướng về những bóng dáng mờ ảo hiện lên sau lớp kính. Bên trong, có một sinh vật nhỏ trông giống như người đội bộ giáp xương đang chạy nhảy và đánh đuổi nhau. Khi nhận thấy sự thay đổi xung quanh, nó dừng lại và quay đầu lại, nhưng phần lớn khuôn mặt của nó được bao phủ bởi xương; không có mắt hay tai, chỉ có một cái miệng mềm nhũn đẫm máu, thậm chí không có môi, để lộ ra hai hàng răng ngăn nắp cùng lợi răng đỏ thắm.

Đó là những con yêu tinh thu thập răng sữa rụng, theo truyền thuyết… Nhưng hầu hết những người từng nghe về truyền thuyết này đều không biết rằng loài yêu tinh này có thể đáng sợ đến mức nào khi chúng gây hại. Chúng có thể xé toạc da thịt và lông của con mồi cho đến khi chỉ còn lại xương; hoặc ngược lại, một số loài yêu tinh có thể khiến các bộ phận trên khuôn mặt con mồi mọc răng từ bên trong ra ngoài.

Và những sinh vật kỳ lạ này thường hoạt động theo bầy đàn; khó có khả năng Norris chỉ sở hữu một con thôi. Sức mạnh của những sinh vật này rất hiệu quả đối với nhiều loài phụ thuộc vào răng để chiến đấu, bao gồm cả người sói… Sự tồn tại của chúng cho thấy Norris đã bắt đầu lên kế hoạch đối phó với Khổng Lý Ngạn.

Còn về lá thư giới thiệu kia… Việc viên quan cao cấp trong quân đội mà Figo Hutton tin tưởng lại có mối liên hệ với Orlandst, điều đó đã là một điều đáng sợ rồi. Đúng rồi, Clifton nhớ ra rằng Norris thực sự đã từng ám chỉ điều này. Việc anh ta giả chết để rời khỏi quân đội chính là nhờ sự giúp đỡ của bạn bè trong quân đội do cha anh ta sắp xếp; thông tin về mối quan hệ giữa Orlandst và một số sĩ quan cấp cao đã từ lâu được Norris tiết lộ rồi… Làm sao Clifton có thể cáo buộc anh ta không trung thực chỉ vì điều đó?

Còn về những nghi ngờ ban đầu của Clifton, giờ đây anh ta đã chắc chắn rằng đó chính là sự thật. Norris chính là Jeremy Bác Sái Bối… Nhưng người hầu của Norris cũng không nói dối. Bởi vì Norris không phải là Jeremy thật; Jeremy thật có lẽ đã qua đời khi tham gia cuộc phiêu lưu ra biển đến Phisbrika… Sau đó, Norris đã lợi dụng bí mật về việc Orlandst thay đổi diện mạo để thay thế anh ta, dần dần phát triển danh tính này và làm những việc mà Orlandst không thể làm được.

Vì vậy, khi người hầu đó thề, anh ta không nói rằng Norris không phải là Jeremy, mà là rằng trong cơ thể Norris không hề có máu của Bác Sái Bối… Nghĩ đến đây, Clifton lại không khỏi bật cười. “Ha, thật là đám cướp biển chết tiệt!”

Trong quân đội, các đồng đội thường trêu chọc Norris về nguồn gốc những tài năng của anh ta, cho rằng anh ta là một tên cướp biển bị lưu đày, phải học hết những kỹ năng ấy để sinh tồn trên đảo hoang. Còn sự thay đổi cuộc đời của Jeremy Bác Sái Bối thì được mọi người biết đến qua việc anh ta cũng bị lạc trên đảo hoang và phải sống cùng những tên cướp biển bị lưu đày đó.

Có lẽ đây không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Nghĩ đến điều này, tâm trạng của Clifton càng trở nên phức tạp hơn.

Để nhanh chóng xây dựng danh tính Jeremy Bác Sái Bối, Orland đã tài trợ rất nhiều tiền cho gia đình Bác Sái Bối.

Người mà Trúc Lý Nhĩ luôn nghi ngờ là người đứng sau và hỗ trợ gia đình Bác Sái Bối chính là những người thuộc gia tộc Orland.

Những đứa con ngoại hôn của Jeremy Bác Sái Bối thực ra chỉ là kết quả của cuộc hôn nhân trước khi anh ta nhập ngũ; anh ta bị ép buộc phải xa cách gia đình mình, vì vậy đến nay anh ta vẫn giữ tình cảm sâu đậm dành cho vợ cũ và những đứa con đó.

Orland đã âm thầm hỗ trợ gia đình Bác Sái Bối bằng những phương tiện hợp pháp, thậm chí còn sử dụng nhiều biện pháp gián tiếp khác, nhưng vẫn để lại những dấu vết.

Người hầu của Norris đã làm những việc nhằm xóa bỏ những dấu vết đó tại dinh thự của gia đình Bác Sái Bối.

Bởi vì Norris sắp rời khỏi Ngụy Áo Đí, những người thuộc gia tộc Orland cũng không còn kiểm soát chặt chẽ gia đình Bác Sái Bối nữa. Họ muốn để lại một lịch sử trong sạch cho Cơ quan Tình báo Vương quốc, nhằm tránh việc những thí nghiệm họ thực hiện trên gia đình Bác Sái Bối gây ra rắc rối cho bản thân họ.

Figo Hutton bị kiểm soát bởi người khác, còn Jeremy Bác Sái Bối thì chỉ là một danh tính khác của Norris mà thôi; những gia tộc lớn của Hội Tình bạn Thánh linh cũng chỉ là những con rối do gia tộc Orland điều khiển mà thôi.

Vị tước vị được coi là phần thưởng trong cuộc thi thì dù rơi vào tay ai cũng không sao cả.

Và một phần thưởng quý giá như vậy, gia tộc Orland cũng có thể từ bỏ nó, bởi vì họ “không vội vàng lên buồm, mà muốn quan sát hướng gió trước đã”.

Ngay cả khi luôn coi Norris như người bạn thân thiết, Clifton cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi.

“Bạn già ơi, bạn đang quan sát hướng gió nào vậy?”