Trước đây, Clifton luôn nghĩ rằng Nhà thờ Thánh Mẫu chỉ tiếp quản công việc của các trường dạy nghề mà thôi; không ngờ sự thật còn tồi tệ hơn thế nữa.

Người của Hội Chén Thánh lại để những đứa trẻ dưới 10 tuổi tự lo việc ăn uống cho mình.

Khi không cần thiết, chúng bị nhốt vào trong; trước khi ăn, chúng phải tự chuẩn bị thức ăn… Có vẻ như, dù được giáo huấn bởi những lý thuyết thần học, những người quản lý Nhà thờ Thánh Mẫu cũng không hề tỏ ra từ biện chút nào.

Vì những suy nghĩ thông thường, anh hỏi Clara: “Các bạn chắc không lúc nào cũng ăn thức ăn lạnh phải không?”

Đối với những đứa trẻ tuổi này, việc không biết nấu ăn là điều bình thường; và nếu anh là người trông coi chúng, anh cũng chắc chắn sẽ không để chúng sử dụng lửa – không phải vì sự an toàn của chúng, mà vì sự an toàn của bản thân mình.

Clara chớp mắt, không hiểu ý anh là gì.

“Chúng ta cắt thịt xông khói thành từng miếng nhỏ, trộn lẫn với rau củ rồi ăn.”

Có thịt là điều tốt, nhưng việc nấu thịt xông khói thì Clifton không dám tưởng tượng nổi.

“Thức ăn đó đã được nấu chín chưa?”

“Tại sao Clara lại muốn ăn thức ăn nóng? Clifton cũng lúc nào cũng ăn thức ăn lạnh mà.”

Clara nhìn Clifton và hỏi lại; trong khi đó, Clifton vẫn luôn cho cô ấy ăn thịt bò đông lạnh.

Lúc này, trung úy mới nhận ra rằng việc Clara ăn thịt sống cũng giống như anh, không phải do bản năng chủng tộc; mà là do cách anh đối xử với cô ấy… Điều đó khiến anh cảm thấy mình giống như những kẻ mà anh từng coi là đáng ghê tởm.

“Nhưng điều đó khác nhau… Tôi ăn thịt sống vì không biết nấu ăn; món ăn nóng do mẹ tôi nấu thì ngon hơn nhiều so với những thứ này.”

Sau lời nhắc nhở của cô ấy, Clifton quyết định sẽ học nấu ăn vào tuần sau, để không phải để bà chủ nhà mang bữa tối (bữa ăn của con người) đến hàng ngày nữa… Ngôi nhà này ẩn chứa rất nhiều điều kỳ lạ; nên càng ít người biết về chúng thì càng tốt.

Hơn nữa, dù người sói có thể chấp nhận mùi thơm của thịt sống, nhưng điều đó không có nghĩa là họ thích hương vị của nó hơn thức ăn nóng… Những món ăn nóng hổi, được nêm nếm gia vị chắc chắn sẽ ngon hơn nhiều so với máu.

“Vậy thì Clara có thể ăn những món do mẹ Clifton nấu không? Clara cũng muốn ăn những món ngon đấy.”

Trước ánh mắt tò mò của Clara, Clifton cúi đầu, xé nhỏ miếng thịt sống và nhét vào miệng, cố gắng dùng hành động nhai đi nhai lại đơn điệu để xua tan những c

Nếu không phải vì phần dưới cổ cô ấy trống rỗng hoàn toàn, có lẽ cô ấy vẫn được coi là một cô gái đáng yêu.

Clayton không muốn làm sáng tỏ nhầm lẫn của cô ấy: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Lúc này, anh chỉ muốn kết thúc chủ đề này càng nhanh càng tốt.

“Còn một vấn đề nữa với Clara,” Clara nói. Khuôn mặt cô lại trở nên buồn bã như ban đầu: “Clara vừa phát hiện ra điều gì đó kỳ lạ.”

【Làm sao có thể có những khám phá mới khi luôn ở trong bể cá?】

Clayton nhìn chằm chằm vào Clara, chờ đợi câu giải thích của cô.

“Clara vừa suy nghĩ về một điều: thiên đường có mẹ và thiên đường không có mẹ, cái nào tốt hơn?”

Trung úy nghĩ rằng tai mình có vấn đề, nhưng thực ra không phải vậy.

Ánh mắt của Clara rất nghiêm túc; cô đang dùng những kinh nghiệm non nớt của mình để suy ngẫm về mối quan hệ giữa con người và thần linh.

“Mẹ nói rằng được vào thiên đường là điều hạnh phúc nhất. Nhưng nếu Clara vào thiên đường trước, cô ấy sẽ phải chia tay mẹ. Việc chia tay mẹ rất đau khổ, và Clara sẽ không cảm thấy hạnh phúc. Vì vậy, Clara nghĩ rằng việc vào thiên đường có lẽ cũng không hạnh phúc chút nào. Nhưng Clara vẫn muốn biết mẹ mình đang nghĩ gì… Có vẻ như mẹ cô ấy không hề nhớ Clara lắm.”

Giọng nói của cô trở nên trầm xuống.

Ở đây, không còn ai là những kẻ bị ác quỷ nhập xác hay những con quái vật bị điều khiển nữa; chỉ là một cô bé nhỏ đang nhớ nhà mà thôi.

Clayton cảm thấy xúc động và an ủi cô: “Clara, ba mươi năm đã trôi qua rồi… Có lẽ mẹ em đã qua đời, em không cần phải suy nghĩ nhiều nữa.”

“Người mẹ” trong Nhà thờ Đức Mẹ không phải là mẹ ruột của các đứa trẻ, mà là những thành viên phàm trần thuộc Hội Chén Thánh, những người chịu trách nhiệm chăm sóc những đứa trẻ không thể được cứu rỗi. Sau bao năm trôi qua, nếu bà ấy vẫn còn sống, thì ít nhất cũng đã bảy mươi tuổi… Đối với một con người, đó là một tuổi thọ rất dài; rất có thể bà ấy đã qua đời từ lâu rồi.

Còn người mẹ ruột của Clara – nữ tu sĩ nhện Asina Bách Lữ Các – Clayton đã quyết tâm sẽ giết bà ta trước khi năm này kết thúc.

Vì vậy, dù Clara chết lúc nào đi nữa, anh cũng có thể đảm bảo rằng cô ấy sẽ sớm gặp lại mẹ mình ở thiên đường.

“Liệu mình có quá độc ác không…” Anh bỗng nhiên tự hỏi.

Clara không hề nhận ra những suy nghĩ phức tạp của anh, và cũng không hề cảm thấy được an ủi.

“Clara lo lắng liệu mẹ có còn yêu th

Không biết từ khi nào, một khoảng cách đã xuất hiện giữa Clara và Hội Chén Thánh.

Nhưng cô ấy không hề nhận ra điều đó.

Clayton im lặng; anh nhận ra đây chính là thời cơ tốt để thuyết phục Clara. Nếu có thể khiến cô ấy quay trở lại với suy nghĩ bình thường, không còn nghe theo mệnh lệnh của Hội Chén Thánh nữa, sau này anh sẽ yên tâm để cô ấy tự do đi đâu tùy ý.

Nhưng cái tin này có thể sẽ khiến cô ấy khó chấp nhận.

“Clara, tại sao em lại nghĩ rằng cô ấy là mẹ của mình?” Clayton bắt đầu nói.

Cô gái nhìn anh một cách không hiểu.

“Nếu chỉ xét về việc giáo dục, thì cô ấy không thể giỏi hơn các giáo viên ở trường tu kín được. Về mặt sự đồng hành và chăm sóc, cô ấy cũng chưa bao giờ hoàn thành trách nhiệm của một người mẹ. Khi các em khóc, liệu cô ấy có đến an ủi các em không? Hay chỉ bảo các em im lặng? Cô ấy có bao giờ kể cho các em nghe về quá khứ của mình không? Hay chỉ nói những gì được ghi trong Kinh Thánh? Cô ấy có biết lắng nghe không? Hay luôn bận rộn với việc của mình, không cho phép các em nói gì cả?”

“Từ ‘mẹ’ mang tính thiêng liêng là dựa trên sự thật. Trước khi từ này xuất hiện, những người mẹ hiền từ đã tồn tại rồi; chúng ta chỉ chọn hai âm tiết này để đại diện cho họ mà thôi. Đừng để từ này trói buộc chúng ta.”

Clayton nhìn thấy biểu cảm của Clara dần thay đổi và thở dài đầy thương xót: “Hơn nữa, cô ấy có thể không phải là mẹ của em đâu.”

Nghe thấy câu trả lời gây sốc này, Clara há hốc miệng; nỗi buồn trong cô dần được thay thế bởi một cảm xúc khác.

“Nếu Clara không có mẹ, vậy Clara xuất thân từ đâu?!”

Clayton…

Có vẻ như Clara coi đó là một câu hỏi về sinh học.

Anh buộc phải giải thích rõ ràng hơn: “Tất nhiên, Clara có mẹ của mình, nhưng người phụ nữ mà Clara coi là mẹ thực ra không phải là mẹ của cô ấy.”

“Làm sao Clayton biết được điều đó?”

“Clay… Gần đây tôi đã gặp em trai của em, Moore – anh ấy là em trai ruột của em.”

Về phần sự thật rằng Moore đã được đưa lên thiên đàng để hưởng phúc, Clayton quyết định không nói ra lúc này.

“Mặc dù anh ấy là em trai của em, nhưng anh ấy không giống em đâu. Anh ấy đã là người lớn, biết rất nhiều điều. Anh ấy biết ai là mẹ chung của các em, cũng biết về Nhà thờ Notre-Dame, và còn biết những người khác đã đi đâu.”

“Vậy mẹ của Clara là ai?”

“Asina Bách Lữ Các… Nhưng cô ấy không giống em, cũng không giống những người mẹ bình thường đâu.”

“Ahina Bách Lữ Các? Ahina Bách Lữ Các!” Clara hào hứng lặp đi lặp lại cái tên đó, không hề để ý đến lời cảnh báo ẩn chứa trong giọng nói của Clifton.

Cô cảm thấy cái tên đó thật hay; chỉ khi nghe thấy những từ ngữ đó, cô cảm thấy như một quả bóng bay lơ lửng trên bầu trời bỗng nhiên bị kéo xuống mặt đất, trở nên vững vàng hơn, và dường như đã có một tổ ấm.

Cô vội vàng hỏi anh ta tiếp: “Vậy bây giờ cô ấy ở đâu? Clara muốn gặp cô ấy.”

Clifton bắt đầu cảnh giác; anh phải ngăn chặn những ảo tưởng phi thực tế của Clara trước khi cô quay trở về Hội Chén Thánh và rơi vào sự kiểm soát vô nhân đạo của họ: “Tôi không biết đâu. Nhưng tôi biết rằng, cô ấy cũng không phải là người đáng được bạn kính trọng… Bởi vì…”

“Kính trọng có nghĩa là gì?” Clara ngớ ngẩn hỏi xen vào.

“…”

Clifton hít một hơi thật sâu; anh biết rằng tối nay mình lại có thêm một nhiệm vụ mới.

“Các bạn có cần phải mặc như vậy suốt thời gian không?”

Fasslag tựa vào ghế sofa, châm một điếu thuốc và nhìn những người thám tử của Hội Thám Tử Hùk.

Trên áo khoác của họ đều in tên Hội Thám Tử Hùk; bây giờ anh thậm chí không dám đưa họ ra ngoài nữa.

Quá nổi bật quá…

“Đó là một cách quảng cáo,” người đứng đầu đội thám tử Hùk nói từ chiếc ghế đối diện. “Khi người qua đường nhìn thấy bộ đồ này, họ sẽ nghĩ đến công ty chúng tôi đầu tiên nếu muốn thuê dịch vụ bảo vệ.”

“Thật là có tầm nhìn kinh doanh.”

Fasslag đá vào chân ghế dưới đất; rõ ràng đó không phải là lời khen ngợi.

Bây giờ anh cảm thấy rất bực bội.

Ahina Bách Lữ Các đã ngủ với anh một lần, sau đó không hề liên lạc gì nữa, thậm chí còn khuyên anh trai mình là Galorin giam anh lại.

Galorin đã đồng ý.

Bây giờ anh hoài nghi rằng có điều gì đó đã xảy ra giữa hai người đó.

Người phụ nữ đó tiếp cận anh chỉ vì muốn tiếp xúc với anh trai mình; một khi mục đích đã đạt được, cô ấy liền đẩy anh ra xa.

“Thật là đáng ghét!”

Anh hít một hơi thật mạnh; ngọn lửa thuốc cháy hết trong một hơi, tro tàn rơi xuống thảm, vỡ thành nhiều mảnh nhỏ.

Rất nhanh sau đó, tàn thuốc cũng bị vứt xuống đất.

Những người thám tử này đều được Hội Chén Thánh thuê; Ahina bảo họ phải nghe theo lời Galorin, và Galorin lại bảo họ ở bên cạnh Fasslag để bảo vệ anh ta.

Mặc dù Fasslag cảm thấy thoải mái với sự quan tâm này, nhưng anh vẫn nghi ngờ liệu việc này có chứa ý đồ giám sát hay không.

Anh buộc phải nghi ngờ âm mưu của người anh trai mình.

Dù anh muốn gì, mọi th