“Chân phải đi trước, chân trái đi sau, hãy cố gắng nghiêng người sang một bên và duỗi súng ra phía trước.”

“Hãy nhìn thẳng vào đối thủ của mình; đừng nghĩ về việc làm thế nào để giết họ, cũng đừng nghĩ về nỗi đau khi bị thương. Điều bạn cần làm không phải là giết người, mà là bóp cò súng.”

“À, khi điều chỉnh tư thế, bạn có thể lặp đi lặp lại trong đầu: ‘Tôi chỉ là một tờ giấy.’ Điều này rất hữu ích.”

Clayton Bạch Lược đang giúp Trúc Lý Nhĩ làm quen với các kỹ thuật đấu súng tại khu vườn trống. Vài ngày trước, anh ta đã tập luyện liên tục để tăng khả năng sống sót sau khi bị bắn; hôm nay mới bắt đầu thực hiện các bài tập nhằm “tránh bị bắn”.

Bản thân Trúc Lý Nhĩ mong muốn Barbara sẽ giải quyết vấn đề này, nhưng cô ấy đã không trở về nhà nhiều ngày rồi, và không ai biết cô ấy đã đi đâu. Ngay cả loại thuốc đặc biệt dành cho Hồi Ma Quỷ cũng không có tác dụng với cô ấy.

“Tôi chỉ là một tờ giấy…”

Khi nhắc lại câu này, vai Trúc Lý Nhĩ rung lên một cái; có vẻ như anh ta muốn cười nhạo, nhưng lại không thể phát ra tiếng cười nào, và trên khuôn mặt anh ta cũng không hề có dấu hiệu của nụ cười.

“Đừng nói với tôi rằng đây là một câu thần chú.”

Anh ta đứng theo tư thế mà Clayton yêu cầu; thân thể thiếu sức sống của anh ta giống như một cây liễu khô.

“Câu này có thể giúp giảm bớt nỗi sợ hãi và làm cho cơ thể bạn thư giãn. Đôi khi, chỉ một chút mồ hôi trên tay cũng có thể khiến bạn mất tập trung khi bắn súng.” Clayton trả lời xong, rồi đi vòng quanh anh ta một vòng; dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, anh ta cũng không hài lòng, nhưng lại không thể nói ra điểm sai ở đâu, vì vậy anh ta đưa khẩu súng vào tay Trúc Lý Nhĩ.

“Hãy bắn vào cái cây phía trước đó.”

Trúc Lý Nhĩ nhìn thẳng về phía trước và vươn tay ra để nắm lấy khẩu súng – cùng với ngón tay của Clayton – và anh ta không hề nhận ra điều gì không ổn, liên tục kéo nó vài lần.

Cuối cùng, Clayton buộc phải dừng lại: “Đủ rồi, tôi biết vấn đề nằm ở đâu… Cái…”

“Vấn đề chính nằm ở khẩu súng này!”

Trúc Lý Nhĩ không còn giữ nguyên tư thế đấu súng nữa; anh ta dựa vào lưng và quay người lại, với vẻ mặt bất mãn.

“Lượng kim loại trong khẩu súng này quá nhiều; nó sẽ làm ảnh hưởng đến khả năng cảm nhận linh hồn của tôi. Dao kiếm cũng vậy… Từ đầu tiên, tôi không nên tham gia vào những cuộc đấu súng này chút nào!”

“Chỉ cách nhau khoảng hai mươi bước, hai người cùng nhau bắn vào nhau… Tôi không nghĩ rằ

Anh ta tiếp tục nhắc đến cuộc trò chuyện đó, khuôn mặt của Trúc Lý Nhĩ càng trở nên tồi tệ hơn, nhưng cô ấy không hề phản bác.

“Tôi ngửi thấy sự sợ hãi từ bạn… Bạn đang sợ cái gì vậy?” Người sói hỏi tiếp. Dù đây là lần đầu tiên anh ta tham gia một trận đấu quyết định sống chết, nhưng với tư cách là một pháp sư, anh ta hoàn toàn có thể thể hiện tốt hơn so với những người chưa từng chiến đấu bao giờ.

Trúc Lý Nhĩ vẫn không nói một lời nào.

Kể từ khi Clifton hứa sẽ tổ chức trận đấu quyết định cho anh ta, cô ấy đã luôn sống trong trạng thái lo âu. Theo thời gian, nỗi bất an ấy dần biến thành một loại cảm xúc tiêu cực phức tạp khác… Clifton không thể hiểu được phản ứng của cô ấy.

“Trúc Lý Nhĩ, bạn là một người đàn ông… Bạn không thể và cũng không nên luôn phải đối đầu với những người yếu hơn mình.”

Trúc Lý Nhĩ quay lưng đi: “Bạn không hiểu đâu.”

Clifton lấy chiếc bình da chứa dung dịch huyết thanh ra từ cành cây bên cạnh và bắt đầu mở nắp: “Lần cuối tôi nghe thấy những lời này là khi Đường Na còn ở nhà… Bạn không phải đang muốn bắt chước cô ấy chứ? Một cô gái chỉ mới mười sáu tuổi mà?”

Anh ta uống một ngụm huyết thanh, vẻ mặt dường như thoải mái hơn một chút.

“Tôi cũng không nói rằng mình hiểu đâu,” pháp sư nói, lưng quay về phía người sói, bóng dáng anh ta trông rất mệt mỏi: “Tôi đơn giản là không thể vượt qua được nỗi lo này… Ien·La-xa-ru là một mối nguy hiểm bất ngờ… Tôi nghĩ anh ta không nên trở thành kẻ thù của tôi… Ngay cả khi lý trí cho thấy anh ta đã quyết tâm đối đầu với tôi đến mức sinh tử, tôi vẫn không thể chấp nhận điều đó… Đó là một bản năng, không liên quan đến suy nghĩ.”

“À, tôi hiểu rồi… Có lẽ là vì bạn cảm thấy có lỗi với anh ta.”

“Cảm thấy có lỗi? Với tôi ư?” Cuối cùng, Trúc Lý Nhĩ cũng bật cười… Nhưng rõ ràng đó không phải là niềm vui… Cô ấy quay lại đối diện với trung úy: “Nói hay đấy… Nhưng tôi không phải là người ủng hộ các chuẩn mực đạo đức thông thường… Trong lòng tôi, không bao giờ tồn tại những cảm xúc đó.”

“Bạn không có khả năng đánh giá được điều đó… Vì vậy, hãy im lặng đi.” Clifton nói… Anh tin rằng mình đã tìm ra nguyên nhân của những thay đổi này.

Người sói liệt kê những đối thủ mà Trúc Lý Nhĩ đã từng đối mặt: “Nữ tiên tri đã đe dọa đến sự nghiệp của cha bạn… Vì vậy bạn đã giết cô ấy. Kẻ pháp sư điên rồ thuộc nhóm Chìa Khóa đã nhận việc từ Hội Thân Thiện… Họ là kẻ thù của chúng ta… Việc bạn hành động với họ là điều

“Khi bạn nhận ra rằng việc mình trút giận lên người anh ta ở Thévor thực sự quá đà, bạn sẽ cảm thấy như một đứa trẻ nghịch ngợm đã mất kiểm soát hành động của mình, bắt đầu lo lắng và tự trách mình.”

Lần này, Trúc Lý Nhĩ im lặng lâu hơn một chút.

“Tôi không nghĩ vậy. Những suy đoán của bạn về tôi hoàn toàn vô nghĩa; đây là một cuộc chiến nguy hiểm mà không mang lại lợi ích gì cả, việc ghét bỏ nó thì không cần lý do gì cả.”

“Không có lợi ích… Được thôi,” Clifton nói. “Nếu bạn sống sót sau trận đấu này, tôi sẽ trả cho bạn năm mươi bảng Anh.”

Vấn đề về việc không có lợi ích đã được giải quyết ngay lập tức, nhưng Trúc Lý Nhĩ vẫn không tìm thấy động lực để dám liều mạng trong trận chiến đó.

“Nếu thật sự không thể, hãy nghĩ đến phụ nữ đi,” Clifton đề xuất.

Con người luôn nhớ nhà trước khi chết, nhưng xét đến hoàn cảnh gia đình của Trúc Lý Nhĩ, Clifton cho rằng việc khiến anh ta nghĩ đến phụ nữ sẽ thực tế hơn một chút.

Tuy nhiên, ngay khi anh ta đưa ra ý kiến đó, Trúc Lý Nhĩ lập tức mất hứng thú trong cuộc trò chuyện: “Đủ rồi, nếu anh không còn việc gì cần tôi làm, tôi sẽ ra ngoài ngay.”

Anh ta lấy chiếc áo khoác treo trên cây xuống mặc vào, rồi quay người bước vào nhà.

“Anh định đi đâu?” Clifton hỏi từ phía sau lưng anh ta.

“Đi gặp bạn bè; có lẽ họ có thể giúp đỡ tôi,” Trúc Lý Nhĩ trả lời mà không quay đầu lại.

“Anh còn có bạn bè à?”

Câu hỏi của Clifton không nhận được câu trả lời; có vẻ như Trúc Lý Nhĩ không nghe thấy, chỉ tiếp tục bước đi nhanh hơn và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt anh ta.

“Liệu tôi có quá khắc nghiệt với anh ta không nhỉ?” Trung úy vuốt ria mép suy nghĩ, nhưng cũng không tìm ra kết luận nào, đành quay trở lại phòng làm việc tiếp.

Ngay lúc Trúc Lý Nhĩ rời khỏi dinh thự của Bạch Lược, trời bắt đầu mưa.

Anh ta đứng ở cửa, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nhưng không quay đầu vào nhà lấy ô, mà vẫn tiếp tục bước đi dưới cơn mưa.

Đôi khi, anh thực sự ghen tị với những người như Clifton Bạch Lược – họ không suy nghĩ quá nhiều, dù đôi khi nghĩ lung tung cũng sẽ nhanh chóng từ bỏ; khi gặp vấn đề, họ cũng không lo lắng, chỉ cần hai cách đơn giản là có thể giải quyết mọi chuyện một cách dễ dàng…

Mặc dù sống dưới cùng một mái nhà, nhưng so với cuộc sống thoải mái của Clifton, thời gian này, anh cảm thấy thật tồi tệ.

Cuộc đấu không định trước chỉ là một trong những yếu tố khiến t

Kể từ khi Đường Na yêu cầu Creighton kiềm chế bản thân, tình hình đã trở nên tồi tệ đi rất nhiều. Ban đầu, con người sói vì đói khát mà luôn ở bờ vực mất kiểm soát; Trúc Lý Nhĩ buộc phải cẩn thận trong lời nói và hành động để không làm tức giận nó.

Mãi cho đến khi hai linh mục từ nhà tu kín Saint Solot đưa ra lời khuyên rằng việc kiềm chế cũng cần được thư giãn một chút, và họ thêm một ít máu vào khẩu phần hàng ngày của con người sói, tình hình mới bắt đầu cải thiện.

Sau đó, khi Creighton đến thăm ông Mai Nhĩ Xích và tham gia câu lạc bộ biểu diễn đó, mọi chuyện lại trở nên xấu đi. Những người trong câu lạc bộ đều rất thích Creighton; họ dùng đủ loại lời nịnh hót để ca ngợi anh ta, tin tưởng mọi lời anh ta nói và đáp ứng mọi yêu cầu của anh ta, giúp con người sói đó duy trì được sự ổn định, nhưng cũng khiến anh ta trở nên ngày càng kiêu ngạo.

Hôm qua, con người sói này thậm chí còn nói với pháp sư rằng “Tôi là một người xứng đáng được bạn tôn trọng” – một lời nói ngớ ngẩn như vậy.

Trúc Lý Nhĩ có lẽ cũng hơi tôn trọng Creighton, nhưng sau khi nghe câu nói đó, việc tiếp tục tôn trọng anh ta dường như là điều không thể.

Anh ta suy nghĩ lung tung rồi lên chiếc xe ngựa công cộng, mất một giờ đồng hồ để đến quán cà phê yêu thích của mình ở trung tâm thành phố. Nguồn thu nhập ổn định giúp anh ta có thể thoải mái tiêu xài ở đây.

Hương thơm đậm đà của hạt cà phê chất lượng cao lan tỏa quanh mũi anh; mặc dù khứu giác của anh không nhạy bén như con người sói, nhưng với tư cách là một nhà thuật sĩ dược liệu, khứu giác của Trúc Lý Nhĩ vẫn vượt trội hơn người thường. Hương vị của đồ uống luôn là yếu tố quan trọng trong việc đánh giá chất lượng của anh.

Anh nhấp một ngụm cà phê trước mặt, hương thơm quen thuộc vẫn rất dễ chịu, nhưng nó không thể xua tan nỗi bất an trong lòng anh.

Nỗi lo lắng này dường như có nguyên nhân, nhưng lại không thể tìm ra được.

Pháp sư biết rõ một số nguyên nhân có thể gây ra tình trạng này, bao gồm cả những điều mà Creighton đã nói, nhưng anh không muốn thừa nhận chúng. Trái tim anh gào thét trong tuyệt vọng, nhưng cơ thể anh vẫn chỉ đơn giản ngồi đó và uống cái cà phê chết tiệt này.

Đặt xuống cà phê, anh không thể kiềm chế được mà lại đưa tay vào túi áo khoác, một lần nữa sờ vào hai viên thuốc có thể giúp anh thăng tiến… Đó chính là lý do khác khiến anh cảm thấy bực bội – anh vẫn không thể thuyết phục bản thân hoàn thành việc thăng tiến đó.