Vì bị đe dọa về mặt hình thức, nhóm nổi loạn mới được thành lập từ các thành viên cũ của Quân đội Cứu rỗi buộc phải chuyển đến khu vực đầm lầy để lập trại sinh sống.

Quả thật, họ có vũ khí, nhưng người dân địa phương cũng vậy.

Mọi việc đều không thể thay đổi được.

Nơi đây rất lạnh; dù đốt lửa lên thì vẫn lạnh. Bùn lầy thấm vào giày, những cành cây khô treo trên đầu lung lay liên tục… Không ai muốn ở lại đây qua đêm cả.

Nhưng họ buộc phải làm vậy.

Có những người từ thị trấn đến bán rau và giúp việc cho người làm bánh mì, nhưng giá cả thực phẩm đã tăng cao đến mức số tiền mà người đưa tin để lại trong khách sạn không đủ để họ sống quá hai ngày.

Khi Francis thông báo điều này với họ, một số người đã thương lượng với những kẻ buôn bán gian xảo này, cố gắng làm cho giá cả trở nên hợp lý hơn. Tuy nhiên, cũng có người bắt đầu thế chấp đồ đạc của mình để lấy tiền; khi phát hiện ra điều này, Francis lập tức cấm họ làm vậy.

Sự bất đồng ý kiến khiến những kẻ buôn bán nhận ra sự yếu đuối của họ, và họ càng không chịu nhượng bộ về giá cả.

Những tin đồn về việc những con quái vật vẫn đang lang thang trong khu vực này chưa được những người am hiểu sự thật làm rõ. Những người buôn bán mang hàng hóa xuyên qua khu vực hoang dã để đến trước trại của Quân đội Cứu rỗi đều là những kẻ si tình tiền bạc; họ cho rằng mình đã mạo hiểm và xứng đáng nhận được một khoản tiền thưởng lớn, nhưng mức giá mà những tay súng đề xuất khiến họ rất thất vọng.

Một số người buôn bán thậm chí còn quyết định quay đầu đi và sẽ quay lại vào ngày hôm sau để tiếp tục giao dịch.

Lavinal có quá nhiều thuộc hạ; việc săn bắn và hái lượm không thể nuôi sống được nhiều người đến thế. Mỗi người buôn bán đều tin rằng họ sẵn lòng chi nhiều tiền hơn vào ngày hôm sau nếu phải chịu đói… Nhưng chỉ có chính các thành viên của Quân đội Cứu rỗi mới biết rằng đó chỉ là một sai lầm.

Họ thực sự đang gần như không còn tiền nữa.

Cho đến khi tất cả những người buôn bán đều rời đi, lượng thực phẩm mà Quân đội Cứu rỗi mua được chỉ đủ cho một số người ăn hai bữa mà thôi; chắc chắn sẽ có người phải đói đến mức không thể ngủ được.

Họ đã trải qua giai đoạn đói khát khi trốn thoát khỏi Thành phố Sasa; họ không phải là những người không thể chịu đựng được điều đó… Nhưng lúc đó, “Ngôi nhà Hỗn loạn” – nơi họ hy vọng sẽ tìm thấy sự giúp đỡ – đã xuất hiện trong ngôn ngữ và trí tưởng tượng của họ như một hình ảnh hoàn hảo; họ nghĩ rằng chỉ cần tìm được người đưa tin của “Ngôi nhà Hỗn loạn”, những khổ đau của họ sẽ

“Chúng ta có nên tiếp tục ở đây chờ đợi lệnh từ kẻ liên lạc vốn chưa bao giờ xuất hiện không?”

Mọi người đều đang suy nghĩ về điều này.

Đến buổi tối, bắt đầu có người lén lút bàn tính việc giao cầm đồ dùng cá nhân thậm chí là vũ khí đạn dược cho người buôn bán; khi Francis biết được điều này, ông lại một lần nữa ra lệnh ngăn chặn. Vì vậy, một số người cuối cùng đã công khai bày tỏ sự phản đối của mình, và quyền lực của Francis – người được bầu ra để lãnh đạo tạm thời – bắt đầu lung lay.

Nội bộ bắt đầu xảy ra xung đột.

“Levin, đây là hành động phản bội.”

Francis nhìn người đứng trước mặt mình, cơn giận dữ trong lòng ông không thể kiểm soát được.

Levin là người lính cùng cấp với ông, người mà mối quan hệ giữa họ sâu đậm đến mức có thể cùng nhau làm những việc riêng tư… Nhưng bây giờ, anh ta lại trở thành người lãnh đạo phe phản đối và đứng đối diện với ông.

Lúc này, tất cả mọi người trong đội cứu rỗi đều đang đứng xung quanh, mong chờ họ giải quyết tranh chấp theo cách nguyên thủy nhất – thông qua một cuộc đấu thương.

Đấu thương… Không phải loại đấu thương máu me, nhưng đó chính là cách rõ ràng nhất để thể hiện quan điểm của mình.

Người đứng đối diện với Francis vung con dao lên và nói: “Đừng nói linh tinh nữa, chính bạn là người bắt đầu mọi chuyện đấy, Francis. Nơi đây không còn là quân đội nữa; không còn sự phân cấp trên dưới nữa.”

“Nhưng trước mặt những người dân địa phương, chúng ta cần một người lãnh đạo!”

Levin phản bác: “Cái đó để làm gì chứ? Chúng ta thậm chí còn không biết liệu kẻ liên lạc đó có thật hay không.”

Thái độ của Levin khiến Francis càng thêm suy sụp.

“Lúc đó bạn cũng có mặt ở đó; bạn đã chứng kiến quá trình tôi tìm ra mã hiệu đó… Làm sao bạn có thể nói như vậy được? Đói bụng không thể khiến người ta mù đi đâu!”

Người bạn cũ lạnh lùng nhún vai: “Tôi chỉ thấy trên tấm giường có những câu được khắc bằng dao, có thể còn có một ít tiền do người trước để lại… Có thể chúng chẳng có mối liên hệ gì cả… Nhưng ở đây, chỉ có bạn là người biết đọc; bạn cứ muốn gắn chúng lại với nhau… Chúng ta còn có thể nói gì được nữa chứ? Kẻ liên lạc đó, chúng ta thậm chí còn chưa thấy bóng dáng của hắn nữa… Ngay cả nếu hắn thực sự tồn tại, những thứ mà hắn đưa ra cũng chẳng bằng những thứ chúng ta có thể đạt được bằng súng đâu.”

Francis dùng một tay che lấy trán mình; anh cảm thấy ngọn lửa trong đêm trở nên chói lọi đến mức anh không muốn nghe thêm bất cứ điều gì nữa… Những tia lửa nóng bỏng ấy dường như xuyên qua không

“Cần phải chịu đựng cái gì nữa chứ?” Levin cũng thở dài: “Anh bạn ơi… Chúng ta vốn dĩ đã không có một ý kiến chung nào cả; những người muốn rời đi tại sao lại phải chịu đựng cùng những người muốn ở lại? Ngay cả khi lựa chọn của chúng ta là phải xuống địa ngục, cũng không cần anh phải đến cứu đâu… Đừng giả vờ là người lớn tuổi và quyết đoán được nhé!”

Francis nắm chặt lấy ngực mình; anh lại cảm thấy bức bối và khó chịu đến mức mỗi từ ngữ anh nói ra đều mang theo sự u ám.

“Bây giờ chính các anh mới là những người đang kéo chúng tôi xuống địa ngục đấy. Chúng tôi đã làm tổn thương người dân địa phương rồi; nếu lại mất thêm nhiều đồng đội như vậy, các anh nghĩ họ sẽ để chúng tôi đi một cách dễ dàng sao?”

“Đó là lỗi của các anh mà… Thà rằng các anh cùng chúng tôi đi đi.”

“Không thể đâu!”

Bên ngoài sân trận, đột nhiên có người vẫy tay; sau đó, càng ngày càng nhiều người bắt đầu làm như vậy, kèm theo tiếng hò reo hào hứng, họ dường như đã trở lại thành phố, trở lại quán rượu nhỏ mà họ thường lui tới để tham gia những cuộc đấu tay đôi.

Levin lại một lần nữa nhún vai và giơ lên con dao ngắn của mình: “Có vẻ như mọi người đều không thể chờ đợi được nữa rồi… Tốt hơn hết là anh nên từ bỏ ngay đi, hoặc anh thực sự muốn bị thương à?”

Loại đấu tay đôi này không phải là cuộc chiến sinh tử; nhưng trừ khi một bên chủ động đầu hàng, cuộc đấu chỉ sẽ kết thúc khi có người bị thương và máu chảy ra.

Không có người điều phối; chỉ có những quy tắc đã được đồng ý từ trước đang được áp dụng.

Francis nhếch mép và cũng giơ dao lên, đặt lưỡi dao hướng về phía anh ta.

Trong sách huấn luyện quân đội vẫn còn ghi chép về các kỹ thuật chiến đấu cận chiến, bao gồm cách sử dụng dao ngắn và rìu; bởi vì những vật dụng này không chỉ là vũ khí mà còn được sử dụng như công cụ lao động hàng ngày, và chúng là những thứ quen thuộc nhất đối với binh sĩ.

Lúc này, họ đều giữ dao ngắn với lưỡi dao hướng xuống dưới, tư thế giống như hai con dế cánh cụt đang đối đầu với nhau và từ từ tiến lại gần nhau.

Tư thế này không chỉ phù hợp cho việc tăng sức mạnh và phản ứng nhanh chóng mà còn được coi là an toàn trong loại đấu tay đôi này, bởi vì nó không thích hợp để tấn công vào những vị trí quan trọng trên cơ thể đối phương.

Những con dao ngắn mà họ mang theo đều là loại chuẩn mực của quân đội; lưỡi dao của chúng rộng hơn khoảng trống giữa các xương sườn của con người, vì vậy dù lưỡi dao được giữ thẳng đứng thì cũng không thể đâm xuyên vào ngực được; các xương s

Hai người đều chăm chú nhìn thẳng vào mắt đối phương; lưỡi dao của họ thỉnh thoảng được vung lên một cách không thật, nhằm tìm cơ hội để đối phương lộ ra điểm yếu.

Francis đã quen với kiểu chiến đấu này, nhưng hôm nay anh thực sự không có tâm trạng để tiếp tục trải qua những cuộc thử thách nhàm chán này – đầu anh đau nhức dữ dội, và ánh sáng chói lọi trước mắt khiến anh khó chịu.

Để kết thúc mọi chuyện càng sớm càng tốt, anh đã chủ động tung ra đòn tấn công thực sự.

Một động tác như trong điệu múa khiến anh lao nhanh về phía Levin, lưỡi dao của anh nhắm thẳng vào ngực đối phương – đây chính là điểm yếu mà Levin đang mong đợi.

Levin lùi sang một bên, rồi vung lưỡi dao đánh trượt qua cổ tay Francis; máu tươi lập tức làm ướt áo anh.

Dưới ánh lửa, ánh sáng phản chiếu từ dòng máu rất rõ ràng.

Nhóm binh sĩ muốn trở thành những tên cướp liền reo hò mừng chiến thắng.

“Anh bạn, tôi tưởng anh sẽ không sa vào cái bẫy này đấy…” Levin thong dong đặt lại lưỡi dao xuống. “Đó chỉ là trò chơi của những người mới nhập môn mà thôi.”

Kết quả của cuộc đấu đã rất rõ ràng.

Nhưng Francis vẫn chưa dừng lại. Vì cuộc đấu vẫn chưa kết thúc, thì bất kỳ lời nói nào của đối phương cũng có thể coi là điểm yếu. Anh lại tiến lên, lần này để tăng sức mạnh cho đòn tấn công, anh dùng tay bị thương để nắm chặt lưỡi dao và vung mạnh từ phải sang trái.

Điều này thực sự rất nguy hiểm.

“Anh thực sự muốn giết tôi à?!”

Levin hoảng sợ, lùi lại phía sau, suýt nữa thì ngã.

Nếu lúc đó anh không lùi lại, lưỡi dao đó đã có thể xuyên thủng vào khe xương sườn của anh rồi.

“Chưa kết thúc đâu!” Nhìn thấy cảnh này, đầu óc mê muội của Francis dường như được tiêm một luồng năng lượng mạnh mẽ; anh bắt đầu quen với cảm giác khó chịu này.

Thậm chí, anh còn bắt đầu thích thú với trạng thái mê muội này, bởi vì anh có thể tận hưởng niềm vui của việc chiến đấu, trong khi cảm giác đau đớn dần dần biến mất.

Levin cắn răng, lại giơ cao lưỡi dao và lao tới.

Người xung quanh không hề hay biết về sự thay đổi này, nhưng có thể thấy rằng trận đấu đang trở nên ngày càng căng thẳng.

Tiếng reo hò ngày càng lớn, từ cả hai bên.

Levin, đã bị kích động, không còn giữ được sự bình tĩnh; hai người chiến binh đều dốc hết sức lực để đánh bại đối phương.

Những va chạm giữa lưỡi dao diễn ra ngày càng thường xuyên; hai bóng dáng liên tục nhảy múa bên cạnh đống lửa, bóng tối lẫn lộn rồi tách ra, né tránh các đòn tấn công của đối phương, hoặc tìm vị trí thuận lợi hơn

Nhưng cùng lúc đó, cơn đau đầu của anh ta cũng ngày càng trở nên dữ dội hơn.

Cứ như thể anh ta đã bị chia thành hai con người: một người tận hưởng niềm vui chiến đấu một cách say sưa, trong khi người kia phải gánh chịu toàn bộ cơn đau đầu ấy. Hai “bản thân” này hoạt động riêng biệt cho đến khi người này không thể chịu đựng được nữa, và cuối cùng, cảm giác khó chịu ấy được truyền sang “bản thân” kia.

Cái cảm giác đau nhức dữ dội ấy đã xua tan đi sự mơ hồ và tiếng ù ù trong tai anh ta, buộc anh ta phải chú ý lại đến tình hình hiện tại.

“Nếu có thể ngâm mình trong nước nóng thì tốt biết mấy…” Anh ta bỗng nghĩ, chắc chắn sẽ rất thoải mái đây.

Nước nóng nhanh chóng được mang đến. Một luồng nước nóng ào ạt đổ xuống, rửa sạch khuôn mặt và phần trên cơ thể anh ta; người cảm nhận được cái nóng đầu tiên chính là đôi tay anh ta.

Ánh sáng của đống lửa lại một lần nữa tắt dần. Tiếng ù ù trong tai… Francis cuối cùng cũng nhìn thấy nguồn gốc của dòng nước nóng ấy: từ cổ Leven, một lượng máu đỏ thẫm đang phun trào ra từ bên cạnh cổ họng, và một con dao tùy tình đã bị mòn cạnh đang đâm vào đó; chuôi dao được nối với tay của anh ta.

Khuôn mặt bạn anh ta đầy sợ hãi nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào anh ta, nhưng Francis lại không cảm thấy gì cả. Cứ như thể anh ta không nhớ gì cả.

Người chiến binh kia, người phải chịu đựng ánh sáng chói lọi và tiếng ồn ào xung quanh, dường như là một người khác… Và khi những cảm giác ấy tan biến, ký ức về trận chiến cũng như những bông tuyết tan chảy, dần biến mất khỏi tâm trí anh ta.

Francis mặt đỏ bừng, lạc lõng nhìn quanh, nhưng trên khuôn mặt các chiến binh cứu thế khác, anh ta cũng chỉ thấy những biểu cảm tương tự như mình mà thôi.

Trận đấu này lẽ ra chỉ nên dừng lại ở đó thôi; kết quả tồi tệ nhất mà họ có thể tưởng tượng cũng chỉ là một người phải nghỉ ngơi vài ngày mà thôi… Nhưng mọi chuyện đã diễn ra theo hướng khác, và không ai biết phải tiếp tục như thế nào nữa.

Khi mất đi sự hỗ trợ của Francis, xác Leven đổ xuống đất với một tiếng đập thật mạnh.

Sau đó, một sự yên tĩnh tuyệt đối bao trùm khắp nơi… Cho đến khi một tiếng vỗ tay vang lên từ phía sau đám đông; một bóng dáng gầy gò, mặc trang phục lộng lẫy, cùng với một người hầu bé nhỏ, bước qua đám lính và tiến về phía đống lửa.

“Tôi là Chud Osmal, cũng là người bảo vệ mà Giáo sư Tinoora đã sắp xếp cho các bạn. Rất vui khi thấy các bạn đã giải quyết xong tranh chấp. Bây giờ…”

Chưa