Nói thật ra, mặc dù Clifton không theo đạo, nhưng anh ta cũng dự định sau khi chết sẽ gửi thi thể mình vào nghĩa trang của nhà thờ.

Bởi vì đó là lựa chọn của hầu hết những người có phẩm giá.

Nhưng cách quản lý của nhà thờ ở Phố Hồn Ma đã khiến anh ta không thể tin tưởng họ được nữa.

Nếu người quản lý nghĩa trang cho phép con chó của mình đi tiểu lên các bia mộ, thì trên thế giới này chẳng còn gì đáng tin cậy nữa.

“Thật không thể tin được?! Chúng tôi chưa bao giờ biết William lại làm như vậy; có vẻ như nó luôn là một sinh vật xấu xa.” Vị linh mục cảm thấy rất ngượng ngùng, nhưng may mắn thay không ai phản đối ông, vì vậy ông vẫn có thể đổ lỗi một phần cho con chó.

Nhưng lúc này, việc biện hộ của ông đã quá muộn; Clifton đã không thể quay lại thái độ ban đầu đối với họ nữa.

“Phương pháp theo dõi qua mùi hương đã không còn hiệu quả nữa; tôi cần biết con chó này trước đây đã tiếp xúc với những thứ gì bất thường.”

“Những thứ bất thường…” Vị linh mục suy nghĩ một lát: “Có lẽ chúng ta nên kiểm tra lại thi thể một lần nữa; William luôn rất kén ăn, và trước đây nó cũng vậy.”

Họ quay trở lại, đến những ngôi mộ đã bị mở ra.

Vì lý do hiệu quả, những thi thể bị William đào lên và cắn nát không hề được các linh mục đem chôn lại.

Họ còn có công việc khác phải làm; không thể cứ mãi ở đây để canh giữ chúng, và con chó đó bất cứ lúc nào cũng có thể đào những thi thể đã được chôn lại lên, vì vậy việc chỉnh sửa tạm thời là vô ích.

Thay vì tranh đấu với con chó, việc đơn giản là đóng cửa nghĩa trang mới là cách tiết kiệm công sức và thuận tiện hơn.

Những thi thể ở phía nam nghĩa trang đều là những thi thể mới được chôn cất, vì vậy chúng rất được William ưa chuộng trong việc lựa chọn thức ăn.

Tất nhiên, chính vì chúng còn tươi mới, nên lúc này chúng mới trở nên tồi tệ như vậy.

Khi mùi hương không còn đủ hiệu quả để đánh dấu, Clifton buộc phải chú ý nhiều hơn đến tình trạng của các thi thể.

Một số thi thể bị phá hỏng, bụng bị lấy ra; một số khác thì vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có quần áo bị hư hỏng một chút.

Vị linh mục giải thích bên cạnh: “Nó đã đào lên rất nhiều thi thể, nhưng không phải tất cả đều bị nó cắn; có vẻ như sau khi đào ra chúng, nó cảm thấy chúng không ngon miệng nên không tiếp tục ăn nữa. Nếu suy nghĩ kỹ, có lẽ có một quy luật nào đó mà chúng ta chưa phát hiện ra… Nếu chúng ta có thể nắm bắt được quy luật đó, chúng ta có thể rắc bột cacao lên những thi thể mà nó thích trước khi chôn.”

Ông không muốn dùng nh

“Vậy thì tôi xin đại diện cho những người đã khuất cảm ơn anh.” Creighton không thể biết liệu anh ta có đang chế giễu hay không.

Ánh mắt anh ta lướt qua những thi thể hiện ra ngoài, nhưng không tìm thấy điểm gì chung. Mặc dù đã sắp vào mùa đông, những thi thể vẫn tiếp tục phân hủy; mùi hương của chúng gần như trộn lẫn vào nhau, chỉ còn lại một vài đặc điểm riêng biệt là còn rõ ràng.

Đàn ông, phụ nữ, người già, thanh niên…

Tất cả những yếu tố khác ngoài bốn loại này đều đã biến mất; có vẻ như chúng càng trở nên “tinh khiết” hơn theo quá trình phân hủy của cơ thể.

Mùi của đàn ông và phụ nữ dễ dàng phân biệt được, giống như mùi cá và thịt gà vậy; xương của người già dù đã chết vẫn mang theo mùi đặc trưng của căn nhà cũ kỹ; trong khi những thi thể của thanh niên và thiếu nữ tử vong đột ngột vẫn còn giữ lại chút hương vị non nớt của sự sống.

“Không có trẻ con… Nó không ăn trẻ con,” Creighton kết luận.

Thực ra ở đây không thiếu trẻ em; mặc dù chưa đến mùa đông, hàng năm có hơn ba chục thiếu niên trong các giáo xứ tử vong do các tai nạn khác nhau. Chỉ riêng ở đây đã có sáu bia mộ tưởng niệm những đứa trẻ này, nhưng không có bia mộ nào bị đào lên cả.

“William không biết đọc viết… Nó chỉ là một con chó mà thôi. Ngay cả khi trên bia mộ có ghi ngày sinh và ngày mất, nó cũng không biết người được chôn cất ở đây tuổi tác bao nhiêu.” Nói đến đây, vị linh mục bỗng nhận ra rằng quả thật không có dấu hiệu nào cho thấy có ngôi mộ của thiếu niên nào bị đào lên; kết luận của Creighton là đúng. Anh ta không khỏi cau mày suy nghĩ một lát, rồi nói: “Thật là vậy… Kỳ lạ thật… Chúng ta đều biết rằng thịt của trẻ con mềm mại hơn thịt người lớn; nếu tôi là William, tôi chắc chắn sẽ ưu tiên ăn thịt trẻ con trước.”

“Khoan đã!” Creighton ngăn anh ta lại. Trung úy đã bắt đầu cảm thấy không chịu nổi người đàn ông này nữa; cách nói chuyện của anh ta còn giống một con người sói hơn cả anh ta nữa.

“Những chuyện này chúng ta có thể nói sau… Bây giờ hãy đến giúp tôi lật những tấm bia mộ này lại. Tôi muốn xem thông tin về những người đã khuất; nếu các bạn có danh sách tên những người đã chết thì cũng hãy mang đến đây.”

Vị linh mục im lặng và bắt đầu làm công việc.

Chừng hai mươi phút sau, họ hoàn thành bước này.

Những tấm bia mộ bằng đá nặng nề cuối cùng cũng được lật ngược lại, mặt có chữ hướng lên trên. Những thi thể bị xé nát có rất nhiều đã bị kéo đi khỏi vị trí ban đầu; họ cần phải xác định lại danh tính của chúng. Creighton đã sắp xếp những thi thể ph

“Anh hãy đọc thông tin về những ‘nạn nhân’ ở nơi anh sống; tôi cần tổng hợp lại chúng,” anh nói với vị thầy tu này.

Người kia nhìn xuống các bia mộ dưới chân mình và thay đổi giọng điệu thành nghiêm túc hơn:

“Elizabeth, 52 tuổi, làm nghề may mặc; thông tin chỉ có vậy thôi.”

“Jackson, 37 tuổi, thợ sơn; ông vừa qua đời vào tháng trước, nguyên nhân là do rơi từ mái nhà và bị vỡ đầu.”

Sau khi xem xong các bia mộ gần đây, vị thầy tu rời khỏi đó và tiến về phía một bia mộ khác:

“Anderson, 31 tuổi, nghề nghiệp không rõ; nguyên nhân cái chết cũng không biết; nhưng thông tin được cung cấp bởi hội đồng giáo xứ.”

“Oberlang… Chỉ có tên thôi, và thiếu nửa cái đầu; nghe nói là vì tò mò muốn xem cách máy móc trong nhà máy hoạt động nên đã cho đầu mình vào buồng động cơ… Nhưng đó chỉ là lời đồn thôi.”

“Gray, 23 tuổi, công nhân nữ trong nhà máy dệt; cô ấy bị máy cuốn lên trời do hỏng hóc, da thịt bị xé rách và chảy máu nhiều đến mức tử vong. Cha của cô ấy đã đến đây một lần, hy vọng có thể đưa thi thể về nhà để tổ chức lễ tang tại nhà thờ quê hương… Nhưng sau đó kế hoạch đó bị hoãn lại vì thiếu tiền.”

Trong khi vị thầy tu đang kể cho Clifton nghe về những người đã qua đời này, Clifton cũng đang chú ý đến các bia mộ xung quanh mình. Anh nhận thấy rằng thông tin trên những bia mộ này rất ít; không một người nào có để lại lời viếng trên đó cả. Rõ ràng điều này liên quan mật thiết đến tình hình tài chính của các nạn nhân: gia đình họ không đủ khả năng chi trả để khắc những dòng chữ đó, hoặc gia đình họ đơn giản là không ở bên cạnh, không thể lo liệu lễ tang cho họ, nên chính quyền thành phố mới phải chi trả chi phí an táng cho họ.

Nếu nói về việc sử dụng mùi hương để đánh giá tình trạng sức khỏe của người chết, thì Clifton vẫn có thể hiểu được. Nhưng làm sao một con chó có thể hiểu được sự chênh lệch giàu nghèo giữa con người?

Clifton chia sẻ suy nghĩ của mình với vị thầy tu, và tất nhiên, anh đã nhận được sự nghi ngờ từ phía đối phương.

Vị thầy tu có vẻ không hài lòng: “Anh đang muốn tôi tin rằng William là một con chó ghét người nghèo à? Có lẽ nó không đủ trí thông minh để phân biệt con người đâu.”

Anh ta đặt hai tay lên eo, rồi đột nhiên thay đổi biểu cảm:

“Có lẽ anh nói đúng… Tôi nhớ ra điểm chung của những người này rồi.”

“Điểm chung là gì?”

“Tất cả họ đều là người ngoại tỉnh đến đây tìm việc làm, và hầu hết đều chết trong các tai nạn.”

Lý do tại sao nói là “hầu hết” là bởi vì có một số nạn nhân khi được đưa đến đây, người chịu trách nhi