“Clayton, là cậu sao?”

Cô gái nhìn chằm chằm vào con quái vật màu đen lao ra từ lâu đài; đôi chân vốn định bỏ chạy của cô dừng lại, nhưng vẫn giữ tư thế sẵn sàng bước đi bất kỳ lúc nào.

Con quái vật này đứng thẳng, lưng hơi cong, nhưng chiều cao của nó thực sự rất đáng sợ – khoảng chín feet. Nó có thân hình cường tráng và linh hoạt; cái rìu dài sáu feet trong tay nó được cầm nhẹ nhàng như một thanh kiếm. Chỉ cần nó muốn, nó có thể dễ dàng “nắm” lấy cô hay Lưu Ê như những con búp bê vậy.

Từ góc độ khoa học về quái vật, bộ lông đen bóng của nó cho thấy nó khỏe mạnh. Những khớp nối đặc biệt giúp nó tăng tốc độ chạy một cách nhanh chóng, chiếc đuôi cũng giúp nó duy trì thăng bằng khi đứng bằng hai chân, còn đôi bàn tay với móng vuốt sắc nhọn thì có thể cầm nắm những công cụ phức tạp – đây quả là một loài vượt trội.

Nhưng dù sao đi nữa, con quái vật này cũng hoàn toàn khác với hình ảnh bình thường của Clayton; chỉ có đôi mắt màu vàng mới khiến Đường Na cảm thấy quen thuộc.

“Đúng là tôi.” Clayton trả lời. Cái cảm giác xa lánh hiện rõ trên khuôn mặt Đường Na khiến anh tổn thương. Anh quay đầu lại nhìn chằm chằm vào cánh cửa nhỏ của lâu đài. “Toàn là những sinh vật ác độc bên trong này… Các bạn hãy đi trước đi, tôi sẽ theo sau ngay.”

“Hãy cẩn thận nhé.” Đường Na nói, nhìn vào chiếc đuôi buông thõng của anh.

Cô và linh mục Lưu Ê vội vàng quay trở lại, và không lâu sau, Clayton thực sự đã theo sau họ. Anh đã trở lại hình dạng con người, trông rất mệt mỏi; tay trái anh cầm cây vũ khí dùng để tiêu diệt muỗi, còn dưới nách phải thì kẹp một túi đồ và hai cây giáo dài.

“Cậu đã mạo hiểm trở lại lâu đài để lấy quần áo à?” Linh mục hỏi, anh cảm thấy việc đó thật không đáng giá.

“Có những việc cần thiết phải làm… Và điều này không chỉ vì tôi mà thôi.”

Sau khi trải qua nghi thức phong ấn và tìm hiểu về quá khứ của hai vị tổ tiên, Clayton đã không còn cảm thấy xấu hổ khi trần truồng nữa. Việc anh quay trở lại lâu đài lần này có mục đích riêng.

Anh ném những thứ vừa lấy được xuống đất; tiếng kim loại va chạm vang lên. Linh mục cúi xuống mở chiếc túi bẩn thỉu bên ngoài và thấy những bộ phận áo giáp đã bị gỉ sét.

“Tôi sẽ giúp các bạn mặc những bộ áo giáp này lên… Xianjing sẽ không sao đâu, nhưng nếu bị xé nát thì thật phiền phức.”

Hai người kia hoàn toàn không biết gì về loại trang bị này, nên họ cũng không

Có một điều mà anh ta rất khó giải thích với họ — Chút đây, Chúd Osmal dường như đang nhắm vào anh ta, còn họ chỉ là bị cuốn vào chuyện này mà thôi.

Những thông tin từ ngành tôn giáo đã khiến những ký ức vốn được coi là “quá khứ” của Clifton trở lại trong tâm trí anh ta. Giữa những mảnh thông tin phức tạp và rời rạc ấy, anh ta đã tìm ra sự thật.

Trước đây, anh ta đã từng ăn nhau thai của loài cá voi nguyên thủy; chỉ cần qua một số xử lý, thứ đó có thể khiến con người nhìn thấy cảnh tượng của thế giới tiên cảnh. Vì một sự cố nào đó, anh ta đã ăn quá nhiều, và điều đó đã ảnh hưởng đến anh ta, khiến anh ta có thể cảm nhận được một số thông tin đặc biệt. Chắc chắn Osmal đã phát hiện ra sự bất thường ở anh ta và cho rằng anh ta có thể trở thành vật hiến tế để mở ra thế giới tiên cảnh.

Chắc chắn, ngay từ lần đầu tiên gặp anh ta, Chúd Osmal đã nhận ra điều bất thường đó, vì vậy sau đó mới đặc biệt đến thăm anh ta.

Nếu suy nghĩ kỹ hơn, học trò của Bối Luân, Bill, chắc chắn cũng là do Osmal sai khiến mới đến phòng anh ta để tìm kiếm thông tin. Vào lúc đó, anh ta gần như đã tìm ra sự thật, nhưng lại gặp phải một sự cố khi triệu hồi Bill.

Không, đó không phải là sự cố… Đó chính là sức mạnh của Osmal đang phát huy tác động.

Osmal đã tấn công Bill trước mặt mọi người, nhưng vì mọi người không hiểu về sức mạnh của hắn, họ đã bỏ qua kẻ sát nhân đó!

“Tôi có một điều muốn nói với các bạn… Có lẽ tôi đã hiểu rõ sức mạnh của Osmal là gì rồi.”

Lưu Ê và Đường Na vẫn đang cố gắng làm quen với việc di chuyển khi mặc áo giáp; nghe thấy lời nói của Clifton, họ đều dừng lại và tụ tập lại để lắng nghe.

“Trước đây, Trúc Lý Nhĩ đã từng nói về ‘giá trị cố định của số phận’… Con người sống trong một khoảng thời gian mà giá trị may mắn trung bình luôn không đổi; số lượng ngày trong khoảng thời gian đó cũng không cố định. Nếu con số ban đầu lớn hơn giá trị trung bình, thì những con số sau đó sẽ nhỏ hơn giá trị trung bình. Sự biến động của giá trị may mắn khiến con người không thể luôn gặp xui xẻo, cũng không thể luôn gặp may mắn.”

“Và Chúd Osmal có thể thay đổi thứ tự của các giai đoạn thời gian trong khoảng thời gian đó, thậm chí còn có thể điều chỉnh lại các con số, để khiến những người được chỉ định có thể nhận được may mắn hoặc rủi ro mà họ mong muốn trong khoảng thời gian hiện tại.”

“Thưa ông Bạch Lược…” Người đại diện của ngành tôn giáo lên tiếng, ông muốn tổng kết bài phát biểu của Clifton: “Tôi nghĩ rằng quan điểm của ông về Osmal có thể được coi là quá đáng lo ngại… Rất nhiều s

“”

  Clayton lắc đầu; anh tin vào suy đoán của mình.

  “Osman thực sự cũng không gặp nhiều thuận lợi trong mọi việc. Chiêu này rất hiệu quả khi đối phó với người bình thường, nhưng khi áp dụng vào những sinh vật sở hữu sức mạnh lớn hơn, việc khiến khả năng đó phát huy tác dụng ngay lập tức sẽ đòi hỏi một cái giá quá lớn. Tuy nhiên, chỉ cần điều chỉnh một chút các thông số liên quan, anh ta có thể liên tục sử dụng khả năng này để tích lũy lợi thế. Đó là lý do tại sao anh ta luôn từ chối tấn công trực tiếp chúng ta mà cứ kéo dài thời gian.”

  “Ngoài ra, Osman thực sự đang bị các pháp sư truy nã. Một nhánh của giáo phái Những Kẻ Tìm Kiếm Ngày Tận Thế – Căn Nhà Hỗn Loạn – đã phát hiện ra sự tồn tại của anh ta thông qua việc bói toán và đang treo thưởng cao để bắt giữ anh ta.”

  Ánh mắt của người mang chức vụ tôn giáo đó lay động một chút, nhưng anh ta không tiếp tục phản bác nữa.

  Còn Đường Na thì xuyên suốt cuộc trò chuyện đều giữ thái độ bình tĩnh; có lẽ đó là trực giác của một phù thủy, hoặc có lẽ cô ấy cũng đã đưa ra những suy đoán riêng trong lòng, dù sao thì cô ấy dường như rất tin vào lời nói của Clayton.

  Nói đến đây, Clayton dừng lại một chút, rồi tiếp tục với giọng điệu đầy bất lực: “Có lẽ anh ta muốn giữ Adèle Rakes lại trước, nhưng Nàng Tiên Sông Suối cũng sở hữu khả năng quan sát vận mệnh; cô ấy đã nhận ra bản chất thực sự của khả năng đó, vì vậy cô ấy đã sẵn lòng trả một cái giá nhất định để có thể rời khỏi Revo một cách thuận lợi và không còn bị anh ta phiền nhiễu nữa.”

  “Adèle?”

  Những suy đoán của trung úy khiến người mang chức vụ tôn giáo cảm thấy rất bối rối: “Cô ấy vẫn còn sống? Tôi nhớ mình đã…”

  Đường Na gãi nhẹ vào áo giáp của mình; âm thanh phát ra khá chói tai: “Đúng vậy, bạn đã bắn cô ấy, nhưng cô ấy không chết, và khi rời đi, cô ấy còn để lại cho chúng ta một thông điệp. Tôi nghĩ bạn nên xin lỗi cô ấy.”

  Người mang chức vụ tôn giáo thở dài: “Tôi sẽ làm vậy… Lúc đó tôi quá hoảng loạn, vẫn chưa thể vượt qua được nỗi đau mất con mình.”

  “Xin lỗi vì phải nói như vậy, nhưng tôi nghĩ cô ấy mới là người nên cảm ơn bạn,” Clayton nói. “Chắc chắn cô ấy đã tận dụng tâm trạng của bạn lúc đó; nếu bạn không định bắn cô ấy, cô ấy sẽ không thể rời khỏi Revo, và Chud Osman chính là kẻ mà cô ấy cần phải đối mặt.”

  Nói đến đây, anh ta cười buồn: “

Người giữ chức vụ tôn giáo đã phát hiện ra rằng Osmar và Danny từng có tiếp xúc với nhau. Có lẽ chính vào thời điểm đó, Osmar đã nhận ra ngọn lửa ghen tuông trong trái tim người thanh niên đó – ngọn lửa muốn bạn bè của mình chiếm được người phụ nữ mình yêu quý. Thông qua một số hành động kích động, hoặc cả những biện pháp kiểm soát tâm trí, ông ta đã làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn. Có thể ông ta cũng đã giải thích một phần kế hoạch của mình cho Danny nghe. Cuối cùng, ba người họ đã gặp nhau bên bờ đầm lầy, và Osmar đã chủ động hành động, khiến cho Adèle phải gánh chịu số phận tồi tệ nhất. Sau đó, ông ta lại sử dụng đặc tính di truyền của cô gái này để kích hoạt lại khả năng đặc biệt của cô ấy… Tất cả những hành động đó chỉ nhằm mục đích khiến Adèle phù hợp với những yêu cầu của Osmar đối với một “vật hiến tế”.

Những nàng tiên sống trong ao hồ có thể quan sát thấy thế giới thần tiên, còn cơ thể của Coak thì được kết nối trực tiếp với thế giới đó.

Chud Osmar muốn đến thế giới thần tiên, nhưng chỉ có một vật hiến tế như Coak là không đủ; ông ta không thể mở được cánh cửa đúng đắn. Chỉ có một người có khả năng quan sát thế giới thần tiên mới có thể giúp ông ta xác định đúng hướng đi.

Sự biến mất của Adèle lẽ ra phải là một dấu hiệu cảnh báo, nhưng Clifton đã bỏ qua điều đó.

“Cô ấy đã lừa chúng ta!”

Đường Na tức giận la lên. Cô ấy đi vòng quanh Clifton hai vòng, sau đó lại cảm thấy vui mừng vì khả năng của Osmar: “Nhưng bây giờ chúng ta đang ở thế giới thần tiên, dù sao chúng ta cũng không thể chết được… Điều đó có nghĩa là khả năng của Osmar đã bị suy yếu phải không?”

“Không, những nguy hiểm ở thế giới thần tiên không chỉ đơn thuần là cái chết.”

Clifton nhớ lại những sinh vật ác độc trong lâu đài, và lòng anh vẫn còn sót lại chút sợ hãi.

“Lâu đài mà chúng ta vừa thấy chính là ví dụ minh họa cho điều đó. Tất cả những người lính canh bên trong đều biến thành những sinh vật ác độc… Tôi nghĩ, trên thế giới thực, không có nhiều người sở hữu những ý chí mãnh liệt đến thế; vì vậy, khả năng họ bị biến đổi như vậy chắc chắn không cao lắm. Chắc chắn ở thế giới thần tiên phải có những thứ gì đó có thể kích thích những ham muốn mạnh mẽ nhất trong con người, khiến họ dần dần trở thành những sinh vật ác độc.”

“Chúng ta phải nhanh chóng tìm cách rời khỏi nơi này, tránh gặp phải những thế lực đó.”

Anh ta nghĩ đến một việc khác và tiếp tục nói: “Ngoài ra, tôi còn tìm thấy một bộ phận dùng để gắn giáo trên áo giáp trong lâu đài… Loại trang bị này đã lâu không ai s

Đây thực sự là một vấn đề; nếu họ cứ tiếp tục ở lại trong rừng này, có lẽ họ sẽ không bao giờ tìm được khu định cư của loài người.

Cuộc thảo luận tạm thời chấm dứt, và bây giờ tất cả mọi người đều đồng ý thay đổi hướng đi.

Lần này, Creighton cố gắng theo dõi dấu vết mùi của Chud Osmar, nhưng người “kẻ thù công khai” này dường như không thích đi theo những con đường thông thường; dấu vết mùi của anh ta kéo dài lên tận các tán cây cao.

Cơ thể của một người sói không phù hợp để leo cây, vì vậy trừ khi Osmar tự nguyện dừng lại, Creighton sẽ không bao giờ có thể theo kịp anh ta.

Vì vậy, Creighton quyết định ném Clara lên cao một lần nữa, và lần này họ đã tìm được một hướng mới – đó là mép rừng gần nhất.

Họ vội vàng tiến về phía đó.

Thời gian trôi qua, không biết đã bao nhiêu giờ, bầu trời cũng bỗng nhiên tối đi. Lưu Ê và Đường Na đều cảm thấy mệt mỏi và buộc phải trèo lên cây để nghỉ ngơi. Tuy nhiên, cảm giác đói khát của họ dường như không hề xuất hiện, ngay cả người sói cũng vậy; cái bụng không bao giờ no của anh ta dường như luôn được “nuôi dưỡng” bởi những thứ nhẹ nhàng như lông vũ, giúp giảm bớt cơn đói và ngăn anh ta trở nên điên cuồng.

Nhưng người sói và con người vẫn có những điểm khác biệt; mặc dù không đói, anh ta vẫn muốn ăn gì đó.

Cảm giác ngứa ran ở thực quản và dạ dày do những thứ vô hình này gây ra khiến anh ta muốn nuốt chửng những thứ cứng cáp để “gãi” chúng.

Tình huống này thật sự bất thường.

Creighton nghi ngờ rằng đây là phản ứng của lời nguyền người sói trên người mình sau khi tiếp xúc với một loại chất nào đó trong thế giới thần tiên này.

Họ đã ở trong rừng này gần hai ngày, và cuối cùng cũng thoát ra được.

Phía xa là những cánh đồng xanh mướt và những con đường chia cắt chúng; có thể nhìn thấy vài bóng người đang làm việc trên đồng ruộng, và xa hơn nữa là bóng dáng của một thị trấn với một tòa lâu đài cao tầng, nhưng tòa lâu đài đó lớn hơn nhiều so với tòa lâu đài trong rừng.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Có vẻ như thế giới thần tiên này vẫn có những nơi bình thường.

Họ đi theo con đường liên kết đến thị trấn đó, cho đến khi một binh lính tuần tra ngăn họ lại.

Người lính này mặc đầy đủ bộ áo giáp, và bên ngoài còn mặc một chiếc áo choàng in huy hiệu, nhưng có vẻ như anh ta không quen với trọng lượng của bộ trang bị này, khiến anh ta chỉ có thể nằm sấp trên lưng ngựa, với dáng vẻ uể oải.

“Người ngoại bang à? Các bạn đến đây để làm gì?”