Giọng điệu của Bối Luân khi đặt câu hỏi trở lại có vẻ như thể anh ta không thể tưởng tượng nổi tại sao Kretton lại không biết chuyện này.

Kretton đang muốn hỏi tiếp, nhưng bỗng nhiên anh ta nhớ lại lời nói của người lính tuần tra trước đây: “Nếu có ai hỏi bạn một câu mà bạn không biết trả lời, đừng trả lời họ.”

Đó là lệnh của linh mục Lưu Ê.

Trong lòng anh ta cảm thấy khó hiểu, nhưng rồi anh ta vẫn làm theo lệnh đó.

“À, tôi quên mất chuyện này rồi, coi như tôi đang mơ màng thôi.”

Bối Luân chỉ cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng việc này không quan trọng đối với anh ta. Anh ta đáp lại một cách đơn giản và không nói gì thêm nữa, sau đó đi lên lầu để gọi các khách thuê phòng khác xuống dưới.

Hai họa sĩ đều xuống từ lầu, trông họ có vẻ rất bực bội.

Kể từ khi thiết lập lệnh kiểm soát, nhà thờ lớn trong thị trấn không cho phép họ làm việc đến muộn, họ phải trở về khách sạn trước khi mặt trời lặn. Điều này có nghĩa là họ phải ở lại Thévo lâu hơn, nhưng lương của họ thì không tăng lên.

Sau đó, Quoc – người hầu của Chud Osman – len lỏi ra từ khe cửa.

Anh ta thật sự là một người đàn ông mập mạp; chỉ cần đi bộ bình thường thôi cũng đã làm cho các bậc thang và sàn nhà phát ra tiếng gỗ nứt vụn.

Nhưng chủ nhân của anh ta thì không có ở đó.

Bối Luân đến trước cửa phòng của Chud mới nhận ra điều này; căn phòng trống rỗng. Anh ta hỏi Quoc, người đã xuống tầng một, trên cầu thang:

“Thưa ông Osman, ông ấy đâu rồi?”

Người đàn ông mập mạp này khó khăn lắm mới xoay người nhìn chủ khách sạn, đôi mắt to như con bọ cánh cứng nhìn thẳng vào anh ta, nhưng anh ta không nói một lời nào.

Cậu bé Bối Luân không quen với cách đối xử này, nhưng kể từ khi họ đến ở đây, anh ta chưa bao giờ nghe thấy họ nói chuyện. Chỉ có Chud Osman là người đặt món ăn cho người hầu mập mạp này, vì vậy anh ta đoán rằng người đó là người câm, nên sau khi hỏi mà không nhận được trả lời, anh ta cũng không cố gắng hỏi thêm nữa.

“Được thôi, có lẽ ông ấy đang đến nhà bác sĩ chơi. Tôi sẽ hỏi người khác xem sao.” Anh ta tự nhủ rồi bước xuống cầu thang.

Khi tất cả khách hàng đều đã rời đi, chỉ còn lại Kretton và hai người khác, Bối Luân liền đi khóa kho hàng ở sân sau, rồi nhờ họ canh cửa cẩn thận, sau đó anh ta cũng rời khỏi đó.

Lúc này, trong khách sạn chỉ còn lại ba người lạ.

Phòng khách đầy rác rưởi và mùi thuốc lá, rượu vẫn chưa tan biến; đó là hương vị của hoạt động con người, nhưng vì những người tạo ra những hương vị đó đã rời đi, không khí trong khách sạn dần trở nên

Anh ta ôm lấy vai mình và vội vàng bước lên lầu; không còn tiếng động nào nữa.

Clayton muốn ngồi thêm chút nữa, vì vậy anh ta không hề nhúc nhích, nhưng Đường Na cũng không lên lầu. Anh ta quan sát và thấy cô gái đang thu dọn các chiếc ghế. Cô xếp chúng thành một hàng dài rồi nằm xuống trên đó, với vẻ mặt rất thoải mái.

“Đường Na, trong phòng có giường đấy; nếu bạn mệt thì lên nghỉ đi.” Clayton lên tiếng nhắc nhở.

“Không.” Đường Na nhìn lên trần nhà, như thể có thể nhìn thấy các vì sao xuyên qua những tấm gỗ: “Tôi chỉ thích mùi hương ở đây thôi… Nơi này rất sôi động; tôi muốn ở lại thêm chút nữa.”

Lúc đó, Clayton mới nhớ ra rằng cô ấy cũng đã lớn lên ở Ba Đức Nhược.

Quả thật, Ba Đức Nhược là một nơi rộng lớn nhưng ít người; hiếm khi có ai tổ chức tiệc tùng. Vì vậy, khi còn nhỏ, dù phải đi xa đến đâu, anh cũng luôn muốn đến chợ… Chỉ để được nhìn thấy mọi người thôi; anh cảm thấy điều đó rất đáng giá.

Nhiều kỷ niệm đẹp của anh đều được lấp đầy bởi những đám đông người đủ màu sắc và mùi hương thuốc lá nồng nàn.

Đó là những khoảnh khắc anh đã trải qua cùng anh trai và những cậu bé làm việc trên trang trại do gia đình anh thuê.

“Blakora thì sao?” Anh bất chợt hỏi: “Bạn sống ở đó có ổn không? Mẹ bạn thấy thế nào về những người bạn mới mà bạn kết bạn ở đó? Bà ấy có đuổi họ đi không?”

Anh thực sự muốn quan tâm đến cô gái này, nhưng khi nghe những câu hỏi đó, Đường Na bỗng co rúm lại, suýt nữa thì ngã khỏi ghế.

“Tại sao ông lại hỏi những điều đó?” Giọng cô nghe có vẻ buồn bã.

“Chỉ là tôi lo lắng cho bạn thôi.”

Đường Na ngồi dậy, có vẻ rất chán nản: “Thôi đi, ông không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu… Tôi và những người khác khó có thể trò chuyện với nhau được.”

“Vậy là bạn không có bạn bè à?!”

“Không có một người nào cả.”

Clayton thực sự ngạc nhiên. Trong suy nghĩ của anh, chỉ có những cậu bé sống đơn độc mà thôi; chưa bao giờ có cô gái nào sống một mình cả… Bởi vì mọi cô gái đều giỏi kết bạn… Điều đó gần như là một quy luật thông thường mà.

“Rốt cuộc bạn có chuyện gì vậy? Hay là mọi người ở Blakora không thích bạn? Hoặc là ở đó không có cô gái cùng tuổi nào phù hợp để kết bạn với bạn?”

“Cũng không phải vậy…” Đường Na lúng túng, nắm lấy góc áo mình: “Họ đều rất tốt… Chỉ là… họ hơi naiv một chút thôi.”

Cô biết rằng khi nhìn những cô gái đó, mình sẽ thấy họ naiv… Và chú Clayton, vì lớn tuổi hơn, chắc cũng s

Clayton mở miệng định nói điều gì đó, nhưng bỗng nhiên phía sau quầy hàng vang lên những tiếng động kỳ lạ.

  Giống như có ai đó đang cố gắng bước ra từ hầm rượu vậy.

  Anh ta đứng dậy, tỉnh táo nhìn về phía quầy hàng và vòng tay ôm lấy Đường Na vào phía sau mình.

  Và thực sự, có người đã bước ra từ hầm rượu… Không chỉ một người, mà là cả một nhóm người.

  Người thợ săn già với bộ râu dê cùng các thành viên trong đội tuần tra của anh ta chen chúc nhau bước ra từ con hẻm hẹp dưới tầng hầm, giống như những bong bóng nổi lên từ nước bẩn.

  Đáng ngưỡng mộ là họ hoàn toàn giữ im lặng; chỉ khi bị chen ép quá mức, họ mới thỉnh thoảng rên rỉ một tiếng.

  Chẳng mất bao lâu, sảnh lại trở nên đông đúc như trước.

  Clayton và Đường Na đều sửng sốt.

  “Các người đang ẩn náu ở đây để làm gì?” Trung úy hỏi.

  Tất cả họ đều mang theo súng; lẽ ra họ đang đi tuần tra ở ngoại ô thị trấn Heatwool mới đúng.

  Anh ta không biết họ đã nghe được bao nhiêu nội dung cuộc trò chuyện giữa mình và cháu gái, và dù chưa đến mức thảo luận về những vấn đề nguy hiểm thực sự, điều này cũng khiến anh ta cảm thấy khó chịu.

  “Mục sư Luis đã bảo chúng tôi đến giúp các bạn,” người thợ săn già với bộ râu dê nói, “Ông ấy phát hiện ra rằng các bạn đang bị cái… thứ quái vật đó theo dõi. Có thể nó sẽ quay lại vào tối nay.”

  “Con quái vật đó…” Đường Na nhắc nhở anh ta.

  Người thợ săn già lặp lại từ đó vài lần. “Đúng rồi, chính là con quái vật đó… Chúng tôi đến đây để thiết lập một ổ phục kích để tiêu diệt thứ quái vật đó. Theo lệnh của mục sư, cậu bé Bối Luân đã cho chúng tôi mượn nơi này để tiến hành việc săn bắn. Mặc dù loài quái vật đó không giống như những gì chúng tôi dự đoán, nhưng cũng không sao cả… Miễn là nó không phải là ma quỷ, đạn của chúng tôi vẫn sẽ có tác dụng.” Nói xong, anh ta vỗ nhẹ vào khẩu súng săn của mình.

  Clayton vô thức dùng ngón tay lau qua môi trên, nhưng nơi đó đã không còn râu nữa.

  Những người này đều đã thoa loại dầu đặc biệt do các thợ săn chế tạo để che giấu mùi hương; vì vậy, ngay cả người sói cũng không thể phát hiện ra họ trước khi họ xuất hiện.

  Mặc dù khứu giác của họ đã bị ảnh hưởng, nhưng đôi mắt của Clayton vẫn còn tinh tường; anh ta chắc chắn rằng những người này không thể lẻn vào đây vào lúc buổi

“Mọi người đều ở đây rồi chứ?”

Đường Na trả lời anh ta: “Còn có một người tóc xanh đang ở trong phòng nữa.”

Người đàn ông râu dê nhíu mày, xoay chiếc súng săn dài trong tay và hắt hơi khó chịu: “Tôi sẽ đi gọi hắn xuống, còn các bạn thì hãy ở lại tầng lớn. Nghe thấy tiếng động cũng đừng chạy lung tung, kể cả việc ra sân sau hay những nơi trần trụi khác cũng không được. Mục sư nói con quái vật đó rất ranh mãnh, vì vậy chúng ta mới phải đến đây sớm như vậy. Nếu nó thấy các bạn ở những nơi khác, có lẽ nó sẽ không lên lầu đâu.”

Họ dự định thiết lập “chiến trường” ở tầng hai.

Sau khi đưa ra kết luận này, Clifton nhếch cằm lên và hỏi: “Tình hình này sẽ kéo dài bao lâu?”

Người đàn ông râu dê không do dự chút nào, trực tiếp trả lời: “Cả đêm này. Chỉ có chúng ta ở đây thôi, những người thuê nhà khác sẽ ở những nơi khác qua đêm nay. Chỉ sau khi chúng ta thành công, họ mới biết chúng ta đã làm gì ở đây.”

Việc sắp xếp này cũng hoàn toàn hợp lý trong mắt một người lính già như Clifton.

“Con quái vật đó di chuyển rất nhanh, các bạn đừng bắn hết đạn cùng một lúc,” Đường Na nhắc nhở.

Người đàn ông râu dê nhìn cô ta ngạc nhiên: “Được rồi, chúng tôi sẽ cẩn thận. Nhưng dù sao thì nó cũng không thể nhanh hơn chim bay được chứ?”

“Thì cũng không chắc đâu.”

Clifton không còn câu hỏi gì nữa; người đàn ông già này cũng phải đi tổ chức cuộc săn ở đây, nên không có thời gian để nói chuyện thêm với họ nữa. Thế là anh ta cầm súng lên lầu.

Không lâu sau, Trúc Lý Nhĩ cũng xuống dưới; khuôn mặt anh ta đã đỡ tốt hơn một chút. Anh ta đi đến bên những người bạn của mình và ngồi xuống, thở dài một hơi: “Mọi người đều nói với tôi rồi… Thật đáng tiếc là hôm nay tôi vẫn muốn nghỉ ngơi sớm hơn. Còn bạn thì sao? Bạn có muốn giúp đỡ họ không?”

“Họ đã quen biết nhau từ lâu rồi; không cần thêm người ngoài can thiệp vào. Hơn nữa, nếu xui xẻo của tôi lây sang họ…” Clifton không nói tiếp nữa.

Anh tin vào kỹ năng chiến đấu của mình, nhưng không tin vào may mắn của mình.

“Tôi chỉ nói thế thôi mà.”

Trúc Lý Nhĩ lại lấy một miếng bánh lạnh để vào miệng, và vì vậy bị Đường Na nhìn chằm chằm; đó là phần bánh còn thừa trong đĩa của cô ấy.

Người pháp sư đó hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; anh ta quay đầu lại và thấy một chiếc ghế được xếp lại thành “giường”, liền nằm xuống ngay.

Thời gian càng trôi đi càng muộn;

Mỗi căn phòng đều có ba người, và mỗi người đều mang theo hai khẩu súng để đảm bảo rằng dù con quái vật kia thay đổi mục tiêu vào lúc nào đi nữa, họ vẫn có đủ sức mạnh để giết chết hoặc ít nhất là làm choáng váng đối thủ trong chốc lát.

Họ luân phiên cử một người đi quan sát tình hình, một người nghỉ ngơi, và một người tập trung theo dõi diễn biến trong hành lang.

Trong hành lang, có người dùng tín hiệu cử chỉ để truyền thông tin, cũng như nhận các chỉ thị từ người đàn ông có râu dê.

Trong phòng của Trúc Lý Nhĩ, người đàn ông có râu dê đã mượn chiếc đồng hồ bỏ túi của một người trẻ trong đội để xem giờ; thời gian hiện tại đã muộn hơn so với dự đoán của linh mục Lưu Ê.

Ở mỗi căn phòng trên tầng hai, mọi người đều kéo rèm cửa ra một khe nhỏ để quan sát bên ngoài.

Con đường bên ngoài rất sáng sủa, nhưng khi lên đến độ cao nhất, bóng tối phía trên các tòa nhà lại càng trở nên đậm đặc, u ám như dưới đáy nước… Đó chính là lý do tại sao những người khác không phát hiện ra con quái vật kia.

“Tất cả hãy tỉnh táo lên!”

Ông lập tức quát mắng sau khi nhận thấy ánh mắt mệt mỏi trên khuôn mặt những người trẻ tuổi này.

Những người trẻ này đều tự cho mình rằng mình rất tràn đầy năng lượng, nhưng việc tập trung cao độ trong suốt thời gian canh gác đã tiêu hao rất nhiều sức lực; điều này không thể so sánh được với việc họ thảnh thơi không làm gì cả. Tình trạng này cần phải được khắc phục, nếu không thì trước khi kịp bắt được con mồi, họ đã sẽ ngã gục trước đó.

Vì vậy, những cây nến liên tục được truyền tay nhau giữa các thành viên trong đội, và mùi thuốc lá dần lan tỏa khắp căn phòng của Trúc Lý Nhĩ. Chủ nhân của căn phòng này cũng hút thuốc; mùi thuốc còn sót lại chính là bằng chứng cho thấy việc hút thuốc ở đây sẽ không khiến “con vật” kia cảm thấy bất thường.

Mùi thuốc làm cho tinh thần của các thành viên trong đội trở nên tỉnh táo hơn. Người giám sát ở phòng bên cạnh ngửi thấy mùi này và không khỏi cảm thấy ghen tị.

Dù họ luân phiên thay phiên gác, nhưng sau vài giờ trôi qua mà vẫn chưa tìm thấy bất cứ manh mối nào, tinh thần của họ đã bắt đầu suy yếu. Khi người giám sát này lại tập trung quan sát bên ngoài, hình bóng trắng đáng sợ ấy đã gần đến sân sau của khách sạn.

Chưa kịp kịp báo cáo điều này, những người truyền thông tin trong hành lang đã đồng loạt bắt đầu sử dụng tín hiệu cử chỉ. Tất cả những người quan sát đều nhìn thấy con người làm nghề da thuộc kia… Nó đang ở trong chuồng ngựa.