Khi đêm tối trôi qua, căn hầm ồn ào kia cũng dần yên tĩnh lại.

Thân thể của người sói vô thức ngã xuống; bộ lông đen như nước biển rút trở lại dưới làn da, và hình dáng của anh ta cũng dần thu nhỏ cho đến khi trở lại hình dạng con người.

Clayton nằm liệt một lúc mới tỉnh dậy. Anh ôm lấy trán mình, chịu đựng cơn đau lan tỏa khắp cơ thể, rồi bò dậy từ mặt đất và trong bóng tối mù mịt, anh tìm quần áo của mình để mặc vào.

Cửa ra vào căn hầm được anh khóa bằng bốn chiếc ổ khóa sắt, nhằm đảm bảo rằng khi anh mất ý thức, anh sẽ không trốn ra ngoài và gây hại cho ai. Tuy nhiên, việc mở khóa đã trở nên phức tạp hơn nhiều so với ban đầu; đôi tay run rẩy của Clayton mất gần nửa giờ mới có thể mở được từng ổ khóa.

Khi ánh sáng tràn vào, cảnh tượng bên trong căn hầm được chiếu sáng rõ ràng.

Nhiều sợi xích sắt treo từ trên xuống, móc vào những miếng thịt tươi; chúng đang lay động nhẹ, nhưng số lượng chúng đã giảm đáng kể so với buổi chiều hôm qua. Trên mặt đất còn nhiều dấu vết của việc người sói ăn uống thả phanh; mảnh thịt vụn và máu me vương khắp nơi.

Clayton nhìn lại và nhận ra rằng lượng thức ăn mà anh tiêu thụ đã tăng lên một cách không ngờ.

Tối hôm qua, ít nhất tám mươi pound thịt đã đi vào bụng anh.

Con số đáng sợ này gần như không thể che giấu được nữa… May mắn thay, anh sắp chuyển đi, nên không cần phải giải thích gì với bà chủ nhà hay người hầu gái cả.

Việc dọn dẹp thực phẩm trước khi chuyển nhà là điều hoàn toàn hợp lý.

Khi anh đặt tay lên cái thang, khuôn mặt anh lại thay đổi; một ngụm máu tươi bắn ra, rơi xuống bụi bặm.

Lời nguyền của loài tối tăm mà Asina đã gieo vào anh vẫn chưa tan biến; nó chỉ tạm thời ngừng lan rộng chứ chưa biến mất.

Những phần thịt kỳ lạ mọc lên một cách man rợ bên trong cơ thể bình thường của anh sẽ co lại mỗi khi anh vận động… Cảm giác đó giống như việc có những hạt cát lọt vào các mạch máu; mỗi lần biến hình đều là một sự tra tấn đối với Clayton.

Để giải quyết tình trạng này, cách tốt nhất mà anh có thể nghĩ đến là ngừng uống những loại thuốc ức chế do Hội đồng các bậc trưởng lão cung cấp, để để cho lời nguyền của người sói tự nhiên đẩy lùi lời nguyền kỳ lạ này.

Cho đến nay, anh đã cảm nhận được một số hiệu quả, nhưng vẫn chưa đáng kể… Nếu muốn loại bỏ lời nguyền này bằng cách này, có lẽ anh sẽ phải chờ đợi hàng năm trời.

Anh phải tìm cách giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt.

Bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn cho Clayton

So với bản thân mình, anh ấy quan tâm đến Đường Na nhiều hơn.

Con gái của Ô Luân giờ đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp, mới mười lăm tuổi. Khi Cui Tí Thị kết hôn với Ô Luân, cô ấy cũng khoảng tuổi này, chỉ hơn Đường Na một tuổi thôi. Tất nhiên, lúc đó Ô Luân cũng mới hai mươi tuổi mà thôi.

Nhưng trong mắt người dân thành phố, việc kết hôn ở độ tuổi như vậy là quá sớm; họ có đủ thời gian để tiếp tục học tập và nuôi dưỡng con cái trở thành những người xuất sắc hơn.

Clayton cho rằng quan điểm này rất tiên tiến.

“Chú Clayton, chú là dược sĩ phải không?” Đường Na bỗng nhiên hỏi, ánh mắt nhìn chú chằm chằm vào anh.

Clayton đặt đũa nĩa xuống, cảm thấy bối rối trước câu hỏi này.

“Không… Tại sao em lại hỏi như vậy?”

“Em thấy rất nhiều loại thuốc trong tủ kính ở phòng tắm đó…” Cô gái cố gắng hết sức để diễn đạt từ mới này; ở nông thôn, không có từ nào tương ứng với nó cả. “Phòng tắm” – từ gần nhất để mô tả nơi đó – cũng nằm cách nhà ít nhất một trăm mét, để tránh mùi hôi bay vào nhà.

Clayton ngẩn ra một lát, sau đó không nhịn được mà bật cười.

“Đó không phải là thuốc đâu… Đó là nước hoa, dung dịch sau rửa mặt, dầu dưỡng tóc và tinh dầu massage mặt mà tôi sử dụng.”

Đường Na ngưỡng mộ chú mình vô cùng, ánh mắt cô tràn đầy sự ngưỡng mộ.

Thực ra, vào lúc này, trên khuôn mặt Clayton vẫn đang được trang điểm bằng phấn má – thứ mà thường được phụ nữ ưa chuộng hơn. Nhưng vì lời nguyền của người sói, làn da anh đã trở nên nhợt nhạt như xác chết, để che giấu những sợi lông đen bên dưới, anh buộc phải sử dụng phấn má để tạo ra vẻ hồng hào trên khuôn mặt, tránh bị mọi người hỏi han.

Còn về đôi mắt của anh, vào ban ngày thì vẫn không quá rõ ràng; chỉ là đồng tử của anh lớn hơn người bình thường một chút mà thôi.

Trên thị trường có bán các loại dung dịch rửa mắt chứa thành phần atropin, có thể khiến đồng tử mở rộng ra, khiến người sử dụng trông hiền lành và trong sáng hơn. Anh chỉ cần nói dối rằng mình cũng sử dụng sản phẩm đó thôi, là sẽ không ai hỏi gì thêm nữa.

“Tất cả những thứ này đều do chú tự làm à?” Đường Na tiếp tục hỏi.

Cô nhớ rằng hầu hết những chiếc chai đó đều không có nhãn mác, cô hoàn toàn không thể phân biệt được chúng khác nhau như thế nào.

“Đúng vậy,” Clayton thừa nhận. Công việc của anh khiến anh khá am hiểu về các loại gia vị và hóa chất; tự mình pha chế những loại dầu này tiết kiệm chi phí hơn nhiều so với việc mua chúng ở cửa hàng.

“Tôi không thể học được điều này đâu,” cô bé thì thầm.

Clayton an ủi cô: “Tôi có thể dạy bạn, từ từ là được mà. Không ai sinh ra đã biết cách làm điều này đâu.”

Cô gái vui mừng và dùng nĩa gõ nhẹ vào mặt bàn.

Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt cháu gái mình, người chú ruột của cô cảm thấy rằng tất cả thời gian mình bỏ ra đều xứng đáng.

“Nhưng việc học vẫn là quan trọng nhất. Sáng nay tôi sẽ đi tìm hiểu thông tin về trường học cho bạn, sau đó sẽ quay lại ngay. Buổi chiều tôi sẽ đưa bạn đi mua quần áo. Còn việc pha chế nước hoa thì để sau giờ tan học mới tiến hành nhé.”

Niềm vui của Đường Na đột nhiên biến mất; cô ngạc nhiên chỉ vào mình và hỏi: “Học trường à?”

Nhìn thấy thái độ của cháu gái, Clayton có một linh cảm không mấy tốt đẹp. Anh gật đầu và nói: “Mẹ bạn muốn tôi đưa bạn đi học trung học.”

“Trung học ư?”

Cô gái lặp lại từ đó, vẻ mặt hoang mang và lo lắng khiến Clayton trong chốc lát tưởng mình đang nói chuyện với Clara.

Đường Na đặt nĩa xuống, khuôn mặt trở nên rất lo lắng: “Được thôi, tôi sẽ đi học trung học… Học trung học cũng không tồi đâu, có lẽ tôi sẽ thích nghi được.”

Nghe vậy thì không ổn chút nào… Clayton giơ tay lên để ngăn cô tiếp tục lẩm bẩm.

“Đường Na, con đã từng học trường phổ thông chưa?”

Câu hỏi đó như một liều thuốc an thần, giúp Đường Na bình tĩnh lại và cuối cùng cô cũng tìm lại được chút tự tin.

“Tất nhiên rồi, con biết đọc sách mà.”

“Vậy con đã học hết lớp bảy chưa?”

Đường Na nhìn quanh, nhưng không dám nhìn thẳng vào mắt Clayton.

“Chắc là đã học hết rồi…”

Khuôn mặt Clayton trở nên u ám; thái độ của anh đột nhiên thay đổi. Anh nói một cách nghiêm túc: “Chỉ có hai câu trả lời thôi: ‘đã học hết’ hoặc ‘chưa học hết’. Không có lựa chọn ‘chắc là đã học hết’ đâu.”

“Có lẽ… con chỉ học đến lớp hai thôi…” Giọng Đường Na nhỏ dần, gần như không nghe thấy được nữa.

Không thể được…

Clayton tiếp tục nhìn chằm chằm vào Đường Na, cho đến khi đôi mắt cô cuối cùng cũng mệt mỏi và dừng lại ở một chỗ nào đó. Anh đẩy tờ báo *Sasha Morning News* mà mình đã đặt sẵn về phía cô và chỉ vào một đoạn văn bên cạnh hình ảnh, yêu cầu:

“Con hãy đọc đoạn văn này đi.”

Cuối cùng, Đường Na cũng cảm nhận được áp lực tinh thần lớn hơn cả mẹ mình từ người chú của mình. Cô nhận lấy tờ báo và run rẩy đọc hết đoạn văn đó.

Nghe thấy cô ấy đọc, khuôn mặt của Clifton dần hiện lại nụ cười.

“Không có lỗi chính tả, rất tốt. Cô đã từng đến trường nữ sinh chưa?”

“Chưa,” Đường Na thì thầm.

“Điều đó không sao đâu, họ chỉ dạy kỹ năng may vá mà thôi. Chúng ta có tiền, có thể thuê thợ may để làm việc giúp mình. Tôi nghĩ cô hoàn toàn có thể đi học trung học.”

Lúc này, Đường Na lại tỏ ra lo lắng như chưa bao giờ có trước đây; cuộc kiểm tra của Clifton đã làm tổn thương đến lòng tự tin của cô.

“Tôi có thể đi học, nhưng liệu có thể bắt đầu từ trung học cơ sở trước được không? Tôi sợ mình không thể thích nghi với trung học phổ thông.”

Clifton ngập ngừng một chút, sau đó hiểu ra điều cô ấy lo lắng. Anh mở to mắt, đôi môi dưới bộ râu không khỏi nhếch lên, suýt nữa thì những chiếc răng nanh sắc nhọn của anh cũng lộ ra… Cuối cùng, anh cũng bật cười thành tiếng, niềm vui hiếm khi xuất hiện trong thời gian dài.

Tiếng cười vang dội khắp căn phòng ăn.

“Cô gái ngốc nghếch yêu quý của tôi…” “Trung học phổ thông” không phải là viết tắt của “trường trung học cao cấp”. Kiến thức ngữ pháp của cô hẳn đã cho cô biết rồi đấy… Trong ngôn ngữ của chúng ta, “cao” còn có nghĩa là “phía trên”, vì vậy tên đầy đủ của “trung học phổ thông” thực ra là “trường dành cho tầng lớp trung lưu, chuẩn bị cho xã hội thượng lưu!”

Trong tiếng cười, khuôn mặt Đường Na đỏ bừng. Cô giơ tay phải che má, và nửa khuôn mặt còn lại cũng quay sang một bên để Clifton không thể nhìn thấy.

“Đừng lo lắng nữa, cô gái yêu quý. Cô chắc chắn sẽ làm được đấy. Tôi sẽ ra ngoài ngay bây giờ, hy vọng có thể giải quyết vấn đề này một cách triệt để.”

Clifton kìm nén tiếng cười, tỏ ra nghiêm túc và nói vài điều cần thiết, sau đó cầm lấy chiếc mũ, vai rung lên bước về phía cửa ra vào, rồi bước ra ngoài… Sau khi đi xa hai con phố, anh mới không nhịn được nữa và cười thật sự.

Có một nhà thơ nổi tiếng đã nói: “Nụ cười giúp con người sống lâu hơn.” Lời nói đó thật đúng. Lâu lắm rồi Clifton mới cảm thấy thoải mái như vậy… Cho đến khi bước vào cánh cửa của “Đồng Xu Gỉ Sét”, anh vẫn cảm thấy nhẹ nhõm, như thể những lời nguyền cũng tự nhiên giảm bớt đi rất nhiều.

Sau khi quyết định mở cửa hàng trở lại, anh đã gửi thư thông báo cho các nhân viên. Dĩ nhiên, cô Hạ Lục Đình – người luôn yêu thích công việc của mình – đã đang chờ đợi ở đó. Khi Clifton định tiến lên chào hỏi, một bàn tay đã kéo lấy quần anh từ giữa các kệ hàng.

“Thưa ông, hãy xem sản phẩm của tôi đi.”