Cuộc sống giống như một đầm nước tĩnh lặng.

Nếu để nước tĩnh lặng quá lâu, trong đó sẽ xuất hiện nhiều rác thải không ngờ tới.

Clayton cầm cây nến chiếu sáng cho tầng hầm; đôi mắt màu nâu vàng của anh bắt đầu lấp lánh trong bóng tối khi tiếp xúc với ánh sáng yếu ớt.

Ở trên cao của tầng hầm, có rất nhiều móc sắt được treo lên; anh dùng chúng để buộc thịt tươi lại, nhằm ngăn chuột ăn trộm.

Nhưng điều này không thể ngăn được con người.

Một người đàn ông đang quay lưng về phía Clayton, đang nhai thịt đông lạnh được treo lên trên; vai anh rung lên từng cái, tiếng nhai liên tục vang lên, và những sợi dây sắt buộc thịt cũng rung động theo.

Trước đây, Clayton đã đưa ra giả thuyết rằng Chén Thánh có khả năng kiểm soát những sinh vật nửa sống nửa chết; và bây giờ, giả thuyết đó đã được chứng minh là đúng.

Những sinh vật ấy đã phải chịu đựng biết bao đau khổ trước khi chết; cái chết của chúng còn đau đớn hơn cả những người bình thường. Vì vậy, linh hồn của chúng bị giam cầm trên những xác thịt thối rữa, đầy căm hận. Những pháp sư biết cách đánh thức chúng để chúng phục vụ mình.

Người ta nói rằng chúng toát ra mùi hôi thối, và về mặt dinh dưỡng, chúng giống như những con người sói; cơn đói của chúng mãi mãi không bao giờ được thỏa mãn.

Đó chính là lý do tại sao chúng bị thu hút bởi thịt tươi.

Nhưng Clayton chưa bao giờ nghĩ rằng kẻ đó sẽ mất kiểm soát trước món thịt tươi như vậy.

Nhiệm vụ giám sát vẫn chưa hoàn thành mà nó đã bắt đầu ăn trộm rồi; thật là thiếu tính chuyên nghiệp.

Cảm nhận thấy sự thay đổi của ánh sáng, tiếng nhai ngừng lại; người đàn ông đó quay đầu lại, lộ ra đôi mắt trống rỗng như những hạt thủy tinh và khóe miệng đẫm máu.

Clayton nhớ đến mùi hương của anh ta, bởi vì anh ta đã từng gặp anh ta ở rạp hát.

“Anh đang làm gì ở đây? Nếu không ra ngoài ngay, tôi sẽ gọi cảnh sát đấy!”

Theo lý thuyết, những sinh vật nửa sống nửa chết không thể nói chuyện được; nhưng khi Clayton gặp anh ta ở rạp hát, anh ta vẫn có thể biểu hiện các biểu cảm và động tác phức tạp, vì vậy anh quyết định thử giao tiếp với anh ta.

Nhưng sinh vật nửa sống nửa chết đó không nói gì cả; nó rút ra một con dao ngắn từ eo, gập đầu gối lại và lao về phía Clayton.

Clayton nhanh chóng nâng tay phải trống rỗng lên để nắm lấy cổ tay của nó, ngăn không cho lưỡi dao đâm vào người mình.

Sức mạnh của sinh vật đó lớn hơn nhiều so với một người đàn ông bình thường; nếu là trước đâ

Sau tiếng vang “rắc”, chân phải của con quái vật ấy bị gãy và xoay sang một bên. Cơ thể nó mất thăng bằng, nghiêng về một phía và không thể cắn trúng tay của Clifton, nhưng vẫn giữ chặt lấy bàn tay phải của anh ta. Trên bàn tay trái của Clifton, ngọn nến nhỏ bé liên tục chớp sáng do luồng khí động. Mặc dù Clifton có khả năng nhìn trong bóng tối, nhưng điều này chỉ khiến đôi mắt anh ta dễ tập trung hơn mà thôi; trong những nơi hoàn toàn không có ánh sáng, chẳng hạn như hầm ngục, anh vẫn không thể nhìn rõ được, vì vậy vẫn cần phải mang theo thiết bị chiếu sáng. Nếu ngọn nến tình cờ tắt đi và kẻ đối thủ vẫn có thể di chuyển tự do, thì anh sẽ rơi vào tình thế bất lợi. Không thể nương tay được. Sau khi đưa ra quyết định, anh giơ cao bàn tay trái đang cầm nến, trong khi bàn tay phải bị nó giữ chặt thì bỗng nhiên được rút lại mạnh mẽ, khiến con quái vật đã mất một chân đổ về phía anh. Sau đó, anh thay đổi trọng tâm cơ thể, dùng chân trái đứng vững và dùng đầu gối đánh mạnh vào thái dương của kẻ đối thủ từ phải sang trái. Khi xác chết đổ xuống, căn hầm ngục chìm vào bóng tối. Vì động tác của Clifton quá mạnh, ngọn nến cuối cùng cũng tắt đi. Trong bóng tối, anh tháo bỏ bàn tay vẫn đang siết chặt lấy mình, và khi chạm vào làn da mềm mại còn ấm áp, đầu óc anh bỗng trở nên trống rỗng. Anh nhớ rằng, theo truyền thuyết, cơ thể của những con quái vật như vậy là lạnh lẽo… Sáng hôm sau, sau khi rời khỏi văn phòng cảnh sát của giáo khu Saint-Méron, tâm trạng của Clifton tồi tệ hơn bao giờ hết. Việc làm cảnh sát không phải là một công việc chính thức, mà là hoạt động tình nguyện xuất phát từ ý thức công lý của người dân thông thường. Các cảnh sát viên ở các thành phố đều được người dân bầu ra và tự huy động nguồn kinh phí, vì vậy quyền lực của họ không lớn lắm, và cách thức thực hiện pháp luật cũng khác nhau tùy theo từng khu vực. Là một thương nhân đồ cổ có nhiều mối quan hệ, anh cũng được coi là một người có uy tín trong thành phố; thậm chí các cảnh sát viên còn chưa đến nhà anh đã quyết định rằng anh vô tội. Bây giờ, xác chết đã được đưa đến phòng lưu giữ thi thể của văn phòng cảnh sát, chờ đợi người thân của nó đến nhận. Người đó đã chết vì xâm nhập trái phép và có hành vi bạo lực; ngay cả khi đã chết, anh ta cũng không bị kết án giết người. Nhưng sự thật không phải như vậy… Giết chết một kẻ thù có lập trường rõ ràng, anh không hề cảm thấy tội lỗi; nhưng giết chết một người mà tâm trí không còn tự chủ, bị những thế lực xấu xa kiểm so

Sau khi tiếp xúc từ gần, Clifton nhận ra rằng mùi hôi thối trên thi thể dù rất nồng đậm nhưng chỉ tồn tại ở bề mặt, không phải là mùi của chính kẻ theo dõi đó.

Mùi đó chắc chắn xuất phát từ những kẻ đứng sau Hội Chén Thánh.

Clifton tin rằng những kẻ này có khả năng làm cho người ta điên loạn và sau đó kiểm soát tâm trí họ; nếu không thì không thể giải thích được tại sao người đàn ông đáng thương đó lại ăn thịt sống – cơ thể anh ta chỉ là một người bình thường mà thôi.

Đến lúc này, kẻ theo dõi đã không quay trở lại, và sứ giả mà Hội Chén Thánh cử đến thành phố Sasa chắc hẳn cũng đã biết rằng có vấn đề xảy ra ở đây.

Dù có phải là tai nạn hay không, đối phương cũng có thể tăng cường sự can thiệp của họ.

Trước khi cuộc đối đầu được dự đoán xảy ra, anh ta phải đảm bảo mình có lợi thế về thông tin.

Joe không nói nhiều với anh ta về Hội Chén Thánh; có lẽ đó là để ngăn anh ta dính líu sâu hơn vào chuyện này, nhưng bây giờ, lựa chọn đó không còn phù hợp nữa.

Anh ta cần phải tìm Joe Mani để hỏi rõ ràng mọi chuyện.

Clifton tìm thấy chiếc xe ngựa đen mà anh ta đã đi trước đó trên đường phố, mở cửa xe và ngồi vào. Khi anh ta đạp lên bàn đạp, xe bắt đầu rung lắc.

Người lái xe, người luôn nhắm mắt lại ở phía trước, mở mắt ra và nắm chặt cương ngựa:

“Thưa ngài, ngài muốn đến đâu?”

“Tôi muốn đi dạo quanh khu vực này, tôi muốn làm quen với nơi này.”

“Vâng, thưa ngài.”

Người lái xe vung cương, con ngựa bắt đầu phi nhanh hơn, bánh xe lăn trên mặt đất lầy lội, gây ra tiếng ồn ào trong đám đông người qua kẻ lại.

Sau khi cuộc chiến tranh ở Lorence kết thúc, thành phố Sasa đã được quy hoạch và xây dựng lại, các con đường trong thành phố được mở rộng đáng kể, nhưng khi những người ngoại tỉnh đổ xô đến tìm việc làm, chiều rộng của các con đường lại một lần nữa trở nên hạn chế.

Đám đông chật chội bên ngoài xe ngựa chính là minh chứng rõ ràng cho điều này.

Khi Joe Mani và Clifton chia tay, Joe không nói rằng mình sẽ trú ẩn ở đâu, nhưng Clifton có thể đoán được anh ta sẽ đi đâu.

Thứ nhất là gần doanh trại bộ binh của giáo khu Santa Los,

Thứ hai là gần Nhà thờ White Curtain ở trung tâm thành phố,

Và thứ ba là gần Văn phòng An ninh Tổng hợp của giáo khu Saint Melon.

Cả ba nơi này đều có những đặc điểm riêng biệt, nhưng điểm chung là chưa ai dám đánh nhau gần đó.

May mắn thay, xe ngựa chưa đi được bao lâu thì Clifton đã ngửi thấy mùi của Joe.

“Dừng xe ở đây,” anh ta ra lệnh.

Người lái xe kéo cương, khiến con ngựa chậm lại và đi sang phía bên phải một chút.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước một nhà thờ nhỏ với tường trắng và mái đỏ.

Clayton bước xuống xe, thanh toán xong rồi cau mày nhìn ngắm chiếc tháp chữ thập trên nóc nhà thờ. Theo truyền thuyết, vị thần ánh sáng Carola đã ban cho các thiên thần thanh kiếm để họ canh giữ thế giới này; những người tín thờ Carola cũng lấy biểu tượng của thanh kiếm chữ thập làm dấu hiệu của mình.

Mùi hương của Joe Mani chính là từ ngôi nhà thờ này phát ra.

Nhưng Clayton không biết liệu mình – một người sói – có bị nhà thờ từ chối hay không; anh dừng bước ngay ở cửa.

Nhà thờ là lãnh địa của thần linh; nếu bên trong có loại lực lượng thiêng liêng nào đó, giống như con ấn quyền của các giám mục trong phiên tòa xét xử, có thể khiến anh phải thay đổi hình dạng theo ý muốn của chúng, thì danh tính xã hội của anh sẽ tan thành mây khói.

Anh đứng ở cửa một lúc thì một linh mục mặc áo choàng đen bước ra ngoài, tỏ ra thông cảm:

“Cháu trai, cháu cần sự giúp đỡ gì sao?”

Trang phục của Clayton được chuẩn bị kỹ lưỡng cho công việc kinh doanh và giao tiếp xã hội; thêm vào đó, vẻ ngoài của anh cũng khá ưa nhìn, nên người ta khó có thể nghi ngờ về anh.

“Xin chào linh mục. Tôi muốn tìm một người mới đến đây; tôi được người khác nhờ mang một thông điệp cho anh ta.”

Linh mục gật đầu nhẹ nhàng: “Tôi nghĩ cháu đang tìm người tình nguyện viên mới đến tên Martin đấy.”

Clayton cởi chiếc mũ len tròn xuống và nói: “Có lẽ là anh ta.”

Linh mục bảo anh chờ một lát rồi bước vào nhà thờ; không lâu sau, một người đàn ông trung niên bước ra ngoài. Người đàn ông này không còn tóc trên đầu, chỉ để ria mép; chỉ có nửa khuôn mặt được lộ ra, hai bên mũi xuất hiện những nếp nhăn sâu, nhưng bước đi của anh vẫn nhanh nhẹn như một người trẻ tuổi. Khi nhìn thấy Clayton, ánh mắt anh ta lóe lên một tia kỳ lạ.

Đó chính là Joe Mani; Clayton nhận ra ngay. Dù hình dạng có thay đổi thế nào đi nữa, mùi hương vẫn không thay đổi.

Clayton giả vờ không quen biết và gật đầu với anh ta: “Tôi là Clayton Bạch Lược, tôi có vài điều muốn hỏi anh về Joe Mani… Anh không phiền dành chút thời gian cho tôi chứ?”

Trước khi Joe kịp phản ứng, Clayton đã vẫy tay gọi người lái xe ngựa; người này hiểu ý và mở cửa xe bên hông.

Joe thở dài, bước lên xe ngựa. Clayton theo sau và cũng ngồi vào xe: “Người lái xe, hãy đi theo hướng mà tôi vừa chỉ đạo, đi quanh khu vực này một chút.”

“Vâng, thưa ngài.”

Chiếc xe ngựa lại bắt đầu lăn bánh; Joe ngồi bên trong, vẻ mặt lạnh lùng, trầm mặc hơn cả những kẻ đòi nợ ở Saint Ast

Nhưng đó chỉ là vì chiếc mặt nạ của anh ta quá dày mà thôi; bởi miệng anh ta vẫn hoạt động rất tích cực.

“Trời ơi, làm sao anh biết tôi đang ở đây? Quyết định trốn đến nơi này là do tôi tự nghĩ ra sau này; Hội Chén Thánh chắc chắn không thể biết được điều đó, bởi lần này tôi đã chắc chắn khiến họ xa rời tôi rồi. Trung úy, sao khuôn mặt anh lại nhìn khó chịu thế? Có phải…”

“Tôi có cách riêng của mình,” Clifton ngắt lời anh ta.

Có thể thấy, bầu không khí nghiêm túc và trang nghiêm của nhà thờ khiến Joe cảm thấy rất khó chịu.

“Được thôi, trung úy, anh có bí mật riêng của mình. Vậy lần này anh gọi tôi đến để làm gì?”

Clifton giải thích một cách ngắn gọn: “Những kẻ theo dõi của Hội Chén Thánh đã xông vào nhà tôi và lục soát mọi thứ; tôi vô tình giết chúng. Tôi nghĩ rằng giữa tôi và chúng không còn chỗ để thương lượng nữa, nhưng tôi cũng không muốn bỏ lại tài sản ở đây để chuyển đến thành phố khác.”

“Vậy anh muốn tiêu diệt tất cả chúng à?” Joe hào hứng lên; anh ta biết rõ sức mạnh của sĩ quan mình.

“Gần như vậy… Nhưng trước khi làm điều đó, tôi cần hiểu rõ hơn về Hội Chén Thánh.”