Một viên đạn chì cho thấy có người đã bắn tại đây.

Nếu người nổ súng đang đi săn, thì vị trí rơi của viên đạn này có phần kỳ lạ. Nếu so sánh với cơ thể con người, thì nó khoảng ở vùng bụng trên của một người đàn ông trưởng thành.

Hầu hết các loài động vật hoang dã đều không cao đến mức đó, trừ khi chúng đứng thẳng dậy. Nhưng nếu người bắn nhắm vào một cá nhân cụ thể, thì điều đó lại hợp lý hơn nhiều.

Clayton tiếp tục kiểm tra một đoạn khác của thân cây và nhận thấy rằng vết thương này có mép trơn láng và trông còn khá mới; anh suy đoán rằng viên đạn này chỉ được bắn ra chưa đầy một quý.

Với hai điều kiện đặc biệt này xảy ra cùng lúc, anh không nghĩ đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

“Trúc Lý Nhĩ, chúng ta hãy kiểm tra khu vực này thêm một lần nữa,” anh nói.

Khi Clayton và Trúc Lý Nhĩ trở lại khách sạn, trời lại tối xuống, giống hệt như lúc họ đến đây vào hôm qua.

Lần kiểm tra thứ hai của họ mang lại kết quả mới: Một khẩu súng lục hỏng đang nằm trong túi Trúc Lý Nhĩ, chỉ cần đợi đến ngày mai là có thể tiếp tục cuộc tìm kiếm.

Niềm vui từ phát hiện này tan biến ngay khi họ bước vào khách sạn – họ thấy có thêm những người lạ, và đó chính là loại người mà Clayton không hề muốn gặp.

Thám tử Hooker.

Lại là Thám tử Hooker.

Tất cả bốn người này mặc những chiếc áo khoác có in tên công ty họ làm việc bằng chỉ vàng; mỗi người đều mang theo súng, trong đó có một người thanh niên còn đeo thêm một chuỗi súng lục cỡ lớn trước ngực.

Nhóm người này đang ăn uống, nhưng khi Clayton và Trúc Lý Nhĩ bước vào, sự chú ý của họ đều đổ dồn về phía Clayton.

Một người đang cõng con heo, tay cầm rìu và người đầy bùn đất chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý như vậy.

Clayton chỉ liếc nhìn họ một cái để đáp lại.

Anh tin chắc rằng nghi ngờ về việc mình có liên quan đến vụ giết người ở tầng lớp xã hội đã được loại bỏ; anh không để lại bất kỳ dấu vết nào tại hiện trường khi gây án, và Hội đồng Các bậc trưởng lão cũng không thể phản bội anh. Còn Thám tử Hooker, với tính chất của một lính đánh thuê, rõ ràng nhóm người này sẽ không trả thù cho đồng đội của họ nếu họ chết trong nhiệm vụ.

Sau khi vị linh mục Spider qua đời, anh không còn quan tâm đến nhóm người này nữa, mà chuyển sang lo lắng về việc phân chia di sản của Bruno. Có lẽ trong thời gian đó, văn phòng thám tử Hooker đã tìm hiểu ra sự thật rằng nhiệm vụ đã thất bại và tất cả mọi người, kể cả chủ nhân của họ, đều đã bị giết.

Để tìm hiểu những thông tin này, họ có đủ thời gian. Nhưng nếu họ đã chấp nhận thất bại của nhi

Trung úy cõng con lợn đi thẳng đến trước mặt chủ nhà trọ Bối Luân và nói lớn với người đầu bếp rằng hãy dùng thịt lợn này để nấu vài món ngon. Khi đưa ra lệnh này, anh ta hơi nghiêng đầu và nhìn thấy các thám tử kia lại quay đầu lại, tiếp tục tập trung vào cuộc trò chuyện của riêng họ.

Tình huống này khiến Clifton càng thêm tin chắc rằng họ không đến đây vì mình.

Anh ta gọi một ít rượu và ngồi xuống bên cạnh bàn tròn cùng với Trúc Lý Nhĩ, vừa uống rượu vừa lén lút nghe lỏm cuộc trò chuyện của họ.

Những thám tử Hooters này mới đến thị trấn vào tối hôm qua, khi anh ta đang ngủ say. Bốn người này lần lượt là “Người nông dân” Kit với eo quần cao, “Kẻ lười biếng” La Bình Hàn với mái tóc đỏ, “Con thỏ” Ái Tư với chiếc răng nanh lớn, và “Em trai nhỏ” Ien – người trẻ tuổi nhất trong nhóm.

Tất cả những biệt danh này đều do trung úy biết được từ cuộc trò chuyện của họ, chứ không phải do anh ta tự bày đặt ra.

Mục đích lần nữa các thám tử này đến thành phố Sasa không liên quan gì đến Hội Chén Thánh; ngoài việc kiểm tra kết quả thất bại của nhiệm vụ trước đó, mục tiêu khác của họ chỉ đơn giản là tiếp tục thực hiện thỏa thuận mua đất mà chính quyền thành phố vẫn chưa hoàn thành thương lượng.

Văn phòng thám tử Hooters quyết tâm mua một mảnh đất gần đây, vì vậy ngay cả một nhiệm vụ đơn giản, không có yếu tố chiến đấu nào, cũng được giao cho nhiều người thực hiện.

Khi biết rằng họ sẽ thường xuyên đóng quân ở khu vực xung quanh thành phố Sasa, Clifton không hề lo lắng mà ngược lại còn rất vui mừng.

Trong trường hợp không xảy ra xung đột, việc có một công ty bảo vệ uy tín như vậy gần đây thực sự là tin tốt đối với các doanh nhân.

Các thám tử vũ trang chính là những lính đánh thuê; họ chỉ trung thành với tiền bạc, và anh ta có đủ tiền.

Tiếng đĩa va vào mặt bàn khiến Clifton tỉnh táo trở lại. Anh ta thấy chính chủ nhà trọ Bối Luân đang mang những món ăn đến, nhưng trên khuôn mặt ông ta có vẻ rất lo lắng.

“Thưa ông Bạch Lược, tôi có một tin xấu muốn báo với ông.”

Clifton đã quá quen với kiểu tình huống này, nên anh ta bình tĩnh đáp lại và để Bối Luân tiếp tục nói.

“Tối hôm qua, con thú dữ đó lại tấn công thị trấn, nhưng nó không đến sân nhà hay chuồng gia súc của bất kỳ ai, mà là đến chuồng ngựa nhà gia đình Bono; tất cả những con ngựa trong chuồng đều bị nó cắn chết.” Bối Luân gãi đầu: “Sau khi ông rời đi vào buổi sáng, gia đình Bono mới đến thông báo chuyện này cho chúng tôi.”

Nghe được tin này, Clifton cảm thấy rằng số phận xấu rủi đang càng lúc càng áp đặt

Bây giờ thì tệ rồi, ngay cả những con ngựa kéo xe cũng không còn nữa, làm sao họ còn có việc gì để tìm đến anh ta chứ?

Trung úy đã hẹn với cháu gái mình sẽ trở về sau một tuần đi chơi mà!

Bối Luân nhận thấy anh ta đang rất lo lắng, liền an ủi: “Nhưng đừng lo lắng, chúng ta vẫn còn vài con lừa nữa; tốc độ của chúng chỉ chậm hơn ngựa một chút thôi, hoàn toàn có thể kéo xe của các bạn trở về được.”

Nghe được tin tốt này, Clifton bắt đầu tỉnh táo lại một chút.

“Còn Ferrier thì sao?” anh hỏi.

“Anh ấy khóc đến ngất xỉu, bây giờ vẫn chưa tỉnh dậy đâu.”

Những người trong nhóm thám tử, bao gồm cả thám tử Hổ Kèo, đều nghe thấy cuộc trò chuyện của họ và đều quay đầu lại nhìn, ánh mắt họ đầy sự thông cảm.

La Bình Hàn, người luôn rảnh rỗi, vỗ vào mặt bàn và nói hăng hái: “Anh bạn ạ, con ngựa của anh cũng đang ở chuồng ngựa của nhà đó đấy; thật may mắn, chúng tôi cũng vậy. Nếu biết trước thì chúng tôi cũng đã để ngựa ở đây rồi. Đáng tiếc là tất cả các phòng ở đây đều kín chỗ rồi, lúc đó chúng tôi nghĩ rằng việc đi lại sẽ rất bất tiện, nên mới đưa ngựa đến nhà của gia đình Bonno.”

Clifton lau mũi và thở dài, thừa nhận điều đó.

Bên cạnh La Bình Hàn, Kit cũng thở dài một hơi và thổi sáo tưởng niệm cho những điều không may mắn mà họ đã trải qua.

Trong số những người thám tử, thám tử Ái Tư – người có cái răng cửa giống như thỏ – không tham gia vào cuộc trò chuyện của họ; còn Ien, người mang theo nhiều vũ khí, cũng chỉ e thẹn nhìn họ mà không nói gì cả.

Sau khi trò chuyện với họ một lát, Clifton bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng:

“Các bạn là nhân viên của văn phòng thám tử phải không?”

“Vâng.”

“À ha.”

Họ đồng ý bằng những âm thanh khác nhau.

“Chúng tôi thuộc nhóm những thám tử giỏi nhất, chúng tôi đến từ Văn phòng Thám tử Hổ Kèo,” Ái Tư nói. Không chỉ cái răng cửa giống như thỏ, tính cách yên bình của anh cũng giống hệt những con thỏ vậy.

Clifton gật đầu, sau đó nhìn về phía Bối Luân:

“Bạn xem này, những chàng trai này đều là những tay súng giỏi, có thể nhận tiền để thực hiện nhiệm vụ. Các bạn có nghĩ đến việc gom tiền lại và nhờ họ giết con thú dã man kia không?”

Bối Luân cau mày, có vẻ như anh đang gặp phải một vấn đề đặc biệt nào đó.

Vấn đề đó chính là không có tiền.

Người dân ở nông thôn thường không thích sử dụng tiền tệ hợp pháp để giao dịch; cách trao đổi hàng hóa bằng vật dụng thực tế mới phổ biến hơn ở đây.

Ái T

“Vậy nếu chúng tôi cần sự giúp đỡ của các bạn để điều tra về người sở hữu ban đầu của một vật phẩm nào đó thì sao?” Clifton tiếp tục hỏi.

Nghe có vẻ như không cần phải đụng độ gì cả, Ái Tư suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Còn tùy vào tình hình thực tế. Hiện tại chúng tôi cũng đang có việc phải làm; sau khi hoàn thành xong những việc đó, chúng ta sẽ bàn lại.”

“Hãy để Ien thử xem sao.” La Bình Hàn bất ngờ nói, anh vuốt ve mái tóc vàng ngắn của mình rồi nhìn về phía Ien: “Anh ấy cũng nên làm gì đó để giết thời gian; việc này vừa giúp anh ấy quên đi chuyện về anh trai mình, vừa giúp anh ấy kiếm thêm tiền.”

Kit cũng gật đầu, đồng ý với quan điểm đó.

Còn người được họ đề cập đến thì vẫn còn ngơ ngác, như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ.

“Ien!” Ái Tư gọi anh ta: “Anh nghĩ sao?”

Ien bất ngờ đứng dậy, đẩy chiếc ghế ra phía sau với tiếng ma sát khá lớn; những vật dụng trong áo khoác của anh ta cũng kêu lạch cạch liên hồi.

“Tôi không có ý kiến gì cả!” anh ta nói to.

Clifton và Trúc Lý Nhĩ đều nghi ngờ về mức độ đáng tin cậy của cậu bé này.

“Như vậy cũng được.” Người đàn ông có hàm răng lớn nhìn họ: “Em trai nhỏ của chúng tôi, Ien, rất giỏi bắn súng và làm việc rất nghiêm túc… Nhưng các bạn đừng mong anh ấy sẽ làm những việc quá đáng. Anh ấy chỉ đảm nhận công việc điều tra và công tác An ninh trong thị trấn mà thôi. Về giá cả, các bạn cứ tự thương lượng với nhau.”

Clifton vẫy ngón tay trỏ, bảo Ien ngồi xuống bên cạnh.

“Đúng như lời anh này nói, chúng ta hãy bàn về giá cả thôi.”