Clara là một đứa trẻ tốt bụng — nếu không kể đến việc cô từng cố gắng giết chết Clayton.

Sau khi giết hại Moore, Clayton đã nói chuyện thật nghiêm túc với cô về Joe Mani.

Đứa bé may mắn nhưng ngốc nghếch này được đưa đến ngôi nhà cổ thuộc giáo xứ St. Alvin ngay sau khi sinh ra, trong khi cha mẹ anh ta vì công việc mà không thể sống cùng anh ta.

Và với vai trò là người thực hiện các hình phạt theo thỏa thuận giữa họ và Hội Chén Thánh, có thể nói rằng Clara đã chăm sóc Joe lâu hơn cả cha mẹ của cậu bé.

Theo những cái bẫy trong thỏa thuận do Hội Chén Thánh thiết lập, chỉ cần Joe nhìn thấy Clara là sẽ chết; tuy nhiên, Clara đã chọn che giấu mình trước mặt cậu bé. Clayton tin rằng đó là hành động xuất phát từ lòng tốt bản năng của cô.

Trong thỏa thuận giữa Hội Chén Thánh và gia đình Mani, còn có quỷ dữ đóng vai trò là người trung gian phân xử, chính là người mà Moore đã đề cập đến.

Clara luôn vi phạm thỏa thuận, vì vậy cô cũng liên tục phải chịu hình phạt. Dù ăn uống bao nhiêu đi nữa, cô vẫn luôn cảm thấy đói khát, không thể nào thoát khỏi cảm giác đó, giống như những kẻ tội lỗi bị trừng phạt theo lời dạy của Kinh Thánh vậy.

Tất nhiên, chính cô cũng không hiểu rõ điều này; đó chỉ là những suy đoán mà Clayton đưa ra sau khi hỏi cô.

Quan niệm về sự sống và cái chết của những người theo đạo tôn giáo hoàn toàn khác biệt so với thế tục. Tôn giáo dạy con người rằng cái chết không phải là nỗi đau hoàn toàn. Vì vậy, việc Clara phải chịu đựng sự tra tấn đến mức muốn đưa Joe Mani lên thiên đường sau bốn năm bị giam cầm cũng là điều có thể hiểu được.

“Nếu chúng ta tìm thấy mẹ bạn, bạn có điều gì muốn nói với bà ấy không?”

Clayton hỏi Clara với tâm trạng phức tạp. Anh không biết liệu lúc này Clara có quay trở lại Hội Chén Thánh hay không; mặc dù người canh giữ bí mật của Nhà thờ Đức Mẹ đã dạy cho cô một bài học, nhưng những ký ức thời thơ ấu được nuôi dưỡng tại Nhà thờ vẫn chiếm phần lớn trong trí nhớ của Clara.

Clara tỏ vẻ suy nghĩ kỹ lưỡng: “Clara… hãy để Clayton ở lại trước đã.”

“Tôi đã sống ở đây suốt thời gian qua,” Clayton an ủi cô (dù cách anh làm không mấy khéo léo), rồi quay đầu nhìn Trúc Lý Nhĩ.

Chàng pháp sư trẻ tuổi này đang lẩm bẩm điều gì đó trước chiếc vòng treo bằng thủy tinh, sau đó lấy một ít thuốc lá ra khỏi một trong những túi trên áo khoác và nhai vào miệng. Không cần dụng cụ gì cả, thuốc lá đã bắt đầu cháy trong miệng anh. Sau vài lần nhai, anh phun một hơi khói ra chiếc vòng treo; thủy tinh trong suốt như thể có sức hút, hút hết h

Trúc Lý Nhĩ đặt tinh thể lên bàn và chăm chú quan sát hướng di chuyển của những đường màu xám bên trong nó.

“Cô ấy ở đâu?”

“Đừng vội,” Trúc Lý Nhĩ nói với Clifton, ánh mắt vẫn dán chặt vào tinh thể: “Cậu có bản đồ không? Lấy ra đây.”

Clifton mở ngăn kéo và lấy ra cuốn cẩm nang dành cho các cảnh sát do Cơ quan An ninh phát hành. Cuốn sách này chứa bản đồ chi tiết của thành phố Sasa, được soạn thảo để hướng dẫn các cảnh sát mới vào nghề trong công việc tuần tra.

Trúc Lý Nhĩ lấy cuốn cẩm nang ra, trải nó flat trên bàn, sau đó treo chiếc khuyên chứa tinh thể phía trên bản đồ. Những đường màu xám lại bắt đầu di chuyển.

Không cần anh ta phải chỉ dẫn, Clifton cũng hiểu cách phải xem bản đồ này như thế nào. Anh ta nhìn theo hướng mà những đường màu xám đang di chuyển và đưa ra kết luận tồi tệ nhất:

“Cô ấy ở trung tâm thành phố.”

Ở trung tâm thành phố, có rất nhiều lực lượng an ninh tư nhân và thám tử vũ trang; sức mạnh vũ trang của họ có thể không kém gì quân đội của giáo khu Santa Los, nhưng môi trường ở đó còn nguy hiểm hơn nhiều. Đó là khu vực của những người giàu có; rất nhiều người ở đó có giấy phép sử dụng súng, vì vậy mối đe dọa từ người dân bình thường ở đây cao hơn nhiều so với các giáo khu khác. Tại đó, bất kỳ hành động bạo lực trực tiếp nào cũng có thể gặp phải sự đối kháng mạnh mẽ.

Điều này có nghĩa là Clifton không chỉ phải tìm ra vị trí chính xác của Asina ở nơi mà nhiều lực lượng vũ trang tập trung, mà còn phải giết cô ấy một cách kín đáo, khiến không ai có thể phát hiện ra.

Anh ta cần phải suy nghĩ kỹ hơn về kế hoạch của mình.

Sau khi kết quả bói toán được công bố, Trúc Lý Nhĩ nuốt đi điếu thuốc, nhanh chóng cất chiếc khuyên chứa tinh thể vào túi và đứng dậy.

“Tiếp theo là việc của cậu rồi… Tôi không có thời gian để chơi trò trốn tìm với các bạn đâu.”

Clifton ngẩng đầu nhìn anh ta, rồi lắc đầu nghiêm túc: “Bố cậu có lẽ không nghĩ vậy đâu… Ông ấy bảo cậu phải nghe theo lời tôi trong thời gian này, giống như Fording và Barbara vậy.”

Tay Trúc Lý Nhĩ bỗng cứng lại, sau đó anh ta vờ như không có gì xảy ra mà cho tay vào túi.

“Cậu đã nói gì với bố tôi vậy?” Anh ta không muốn nghi ngờ tính chân thực của chuyện này, bởi vì quyết định đó thực sự phù hợp với ý muốn của cha mình.

“Tôi chẳng nói gì cả… Chỉ là bố tôi cần sự giúp đỡ của tôi trong thời gian này mà thôi.”

Trúc Lý Nhĩ thở dài một tiếng: “Dù sao đi nữa, đó cũng là chuyện của các bạn… Tôi không cần phải

Nếu con người không có việc gì để làm, họ sẽ sa đọa.

“Nếu như vậy thì tôi có thể thuê anh trong thời gian này, lương tuần 4 bảng Anh thế nào?”

“Tôi là một pháp sư.” Trúc Lý Nhĩ nhấn mạnh đến danh tính của mình.

“Tất nhiên, nhưng mức lương không liên quan đến địa vị. Nếu anh sẵn lòng làm những công việc vất vả hơn, chắc chắn anh sẽ được trả nhiều hơn.” Tuy nhiên, Clifton không nghĩ rằng Trúc Lý Nhĩ sẽ sẵn lòng làm những công việc khó khăn; anh ta quá kiêu ngạo.

“Nhưng nếu tôi có thể làm được thì sao?” Trúc Lý Nhĩ hỏi.

Clifton không ngay lập tức trả lời rõ ràng: “Tôi cần xem xét lại trước khi đưa ra quyết định.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, cửa phòng đọc sách bỗng nhiên bị gõ.

Clifton cho Clara vào bể cá, phủ lên một tấm vải, sau đó đi mở cửa cho Bruno.

Vị thám tử đang cuộn tay áo lên, đôi tay ướt sũng cầm những tài liệu chụp ảnh mà Clifton đã chuẩn bị sẵn, run rẩy không ngừng: “Ở đây có căn phòng nào không dùng đến không? Tôi cần một phòng tối để xử lý ảnh.”

Ánh mắt ông ta liếc qua Clifton và nhìn vào bên trong phòng đọc sách.

Clifton giả vờ không thấy hành động của ông ta: “Tôi khuyên ông nên mang những tấm ảnh đó về nhà; dù sao thì phòng ngủ của ông cũng không dùng đến mà.”

“Không thể được đâu, bây giờ đó là phòng họp của văn phòng chúng tôi.” Bruno vừa xoa tay vừa nói; ông ta thực sự không muốn tiếp xúc với nước lạnh nữa: “Tôi chỉ xin mượn một căn phòng thôi.”

Clifton nhún vai và đành phải ra ngoài, dẫn ông ta đi dọn dẹp căn phòng. Khi họ ra ngoài, Trúc Lý Nhĩ ngồi xuống và bắt đầu đọc các cuốn sách trong phòng đọc sách, đánh giá về trình độ văn học của người sếp mới của mình.

Sau khi ra khỏi phòng đọc sách, người sói bắt đầu thắc mắc về tình hình của Bruno: “Gần đây kinh doanh của anh phát triển tốt hơn à? Thậm chí còn có thể tổ chức họp với nhân viên nữa?”

Thực ra, điều khiến ông ta muốn nghi ngờ là việc những nhân viên tạm thời của Bruno lại có ý định trở thành những trợ lý thám tử lâu dài.

Hầu hết các trợ lý của Bruno đều là những cựu chiến binh đã xuất ngũ; họ không có chức vụ cao cấp, nhưng trình độ làm việc của họ khá tốt. Họ xuất ngũ vì bị thương tật, và vì vậy họ có nhu cầu lớn về rượu và thuốc an thần. Để sinh sống, họ thường phải làm nhiều công việc part-time cùng lúc, trong đó phần lớn là các công việc thủ công cá nhân – điều này cũng là tình trạng thông thường ở thành phố Sasa.

Việc các nhân viên tạm thời có thể tập trung lại để họp với nhau là điều hiếm gặp.

Việc Bruno dành một căn phòng để làm

“Nhờ vào bộ não thông minh của mình, gần đây tôi thực sự gặp nhiều thuận lợi,” Bruno nói, kẹp tấm ảnh dưới nách và tỏ ra khá hài lòng với bản thân: “Tuy nhiên, những thành quả này cũng phải nhờ vào những ‘món quà trời’ không thể lường trước được; bạn biết đấy, đôi khi một khách hàng giàu có còn quan trọng hơn cả nhiều năm nỗ lực của con người.”

Kreton lập tức hiểu ý anh ta. Bởi vì những người buôn đồ cổ cũng giống như vậy.

“Trong thời đại tồi tệ như thế này, tôi đã kịp tìm được chỗ trú ẩn, quả là may mắn thật,” thám tử thốt lên trong hành lang.

Bởi vì gần đây anh ta luôn nghe thấy những lời nói về “sự trở lại của Mặt Trăng Tối”, nên người sói lập tức cảnh giác, bước chân dừng lại:

“Thời đại tồi tệ? Anh biết điều gì rồi sao?”

“À, chỉ là tôi thích nói quá một chút thôi… Bạn biết đấy, tôi không có sở thích gì cả, chỉ thích xem phim thôi.”

Bruno theo Kreton vào căn phòng mà anh ta mượn; căn phòng trống trải và đầy bụi, thiếu việc vệ sinh. Trên tường còn có một số tác phẩm do Kreton mua với giá rẻ từ các sinh viên của Học viện Nghệ thuật Đại học Sain; ý nghĩa của chúng không phải để Kreton thưởng thức cái đẹp, mà là để chờ đợi khi tác giả của chúng trở nên nổi tiếng hơn, sau đó Kreton có thể bán chúng đi với giá cao hơn.

Kreton lấy mỗi bức tranh từ hai bức tường đối diện nhau, sau đó quấn dây sắt quanh đinh để nối chúng lại với nhau, tạo thành một giá treo trên không.

Thám tử cũng đang bận rộn chuẩn bị dung dịch phát triển hình ảnh.

“Anh hẳn đã nghe nói đến Văn phòng Thám tử Hooker chứ?” cuối cùng, anh ta không nhịn được mà muốn chia sẻ câu chuyện của mình.

Nghe thấy cái tên quen thuộc này, Kreton hơi ngạc nhiên: “Tất nhiên, họ nổi tiếng đến thế; tôi nghĩ ngay cả người bình thường cũng đã từng nghe đến tên họ.”

Tuy nhiên, đó không phải là danh tiếng tốt đẹp gì đâu.

Về Văn phòng Thám tử Hooker, Kreton biết nhiều hơn người khác. Chẳng hạn, anh ta biết người sáng lập văn phòng này từng là một hiệp sĩ Đào Đôn, và sau đó còn tham gia vào lực lượng Áo Đen nữa.

Văn phòng thám tử đầu tiên này đã kế thừa những kinh nghiệm chiến đấu dày dặn từ các đội quân thuê mướn, trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn; đồng thời cũng học hỏi mô hình kinh doanh của các công ty đa quốc gia, mở rộng mạng lưới hoạt động ở nhiều nơi và chia sẻ thông tin khách hàng với nhau. Ngay từ khi được thành lập, họ đã đánh bại hoàn toàn Hiệp hội Những người Phiêu lưu – tổ chức chỉ phục vụ cho các hoạt động địa phương và có hệ thống yếu kém.

Chính nhờ vào văn phòng này mà