Vào tháng 10 năm ngoái, khi phải đối mặt với số lượng lớn những con ma cà rồng ăn xác này, có lẽ Creighton chỉ biết chửi thề rồi bỏ chạy; nhưng bây giờ, anh ta đã không còn là người xưa nữa.

**[Người Xây Dựng Thành Trì]** – Đầu búa sắc nhọn của anh ta quét qua, như một cái liềm cắt ngang đám lúa mì, một cách dễ dàng cắt đứt cổ họng của hai con ma cà rồng lao tới. Tiếp theo là một cú đẩy bằng vai; cộng lại, trọng lượng gần 500 pound của hai con quái vật sắp chết đó khiến chúng ngã xuống, làm rách da đã yếu ớt trên cơ thể, để lộ ra phần thịt thối rữa bên trong.

Con ma cà rồng thứ ba từ khe hở giữa hai con bạn của nó bò ra. Nó dùng đôi móng vuốt cào xé mặt đất, di chuyển nhanh chóng về phía con mồi. Khuôn mặt xấu xí của nó nhìn lên trên, ánh mắt tham lam gần như có thể “chạm” vào khuôn mặt của Creighton… Nhưng ngay lập tức sau đó, nó phải chịu đựng một cú đạp mãnh liệt từ anh ta.

Gót giày cao su dày cộm in sâu vào mặt nó, khiến cơ thể nó bị đóng băng tại chỗ.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, anh ta lại tiếp tục tấn công mạnh mẽ; cái đầu của con ma cà rồng đó bị nghiền nát thành một đống thịt máu không còn hình dạng, làm cho lớp da xám xịt, thô ráp đó chuyển sang màu đỏ thắm, nhầy nhụa.

Con ma cà rồng cuối cùng, nhỏ bé như một đứa trẻ, lại cực kỳ độc ác. Nó bò lên từ trên các ống dẫn, khéo léo tránh mọi ánh mắt; cho đến khi các con bạn của nó đều chết hết, nó mới dám tấn công. Nhưng số phận của nó cũng không khác gì những con trước đó.

Trung úy, với đôi cánh tay to lớn được quấn trong tay áo vest đen, dễ dàng bắt được nó và gãy cổ nó như gãy một nhánh hoa vậy.

Julius cũng đã tiến bộ rất nhiều so với năm ngoái. Con ma cà rồng đầu tiên lao vào anh ta đã bị phép thuật kéo dài thính giác của phái Học Viện Cướp Linh hồi, khiến cơ thể nó dừng lại một lúc, gây trở ngại cho các con bạn của mình.

Một con dao bằng vật liệu sừng thú được đâm xuyên vào hốc mắt nó; sau đó là con thứ hai… Những động tác đơn giản đó đã đủ để đối phó với chúng. Nhưng ngay khi anh ta chuẩn bị đâm lần thứ hai, một con ma cà rồng khác đã lao tới; Julius không kịp xử lý nó nên buộc phải lùi lại, nhưng đôi móng vuốt của con quái vật vẫn cắt xé chiếc quần anh ta, để lại một vết thương sâu nửa inch.

Cơn giận dữ bùng lên theo bản năng; anh ta vung cây đũa phép xuống dưới như đang vung kiếm, và trong lúc thi triển phép thuật, anh ta cũng đâm mũi đũa vào hốc mắt của con ma cà rồng thứ ba.

Thân thể đỏ thắ

“Tại sao lại phải làm lại một lần nữa chứ?”

Julius bực bội đá những xác chết trước mắt ra xa, sau đó cúi xuống vệ sinh vết thương trên chân để băng bó:

“Chiếc đũa phép của bạn quá mảnh mai; nếu bạn có thể dùng nó khuấy đều bên trong não chúng vài vòng, tôi sẽ yên tâm hơn,” Creton nói. “Có người bị đạn pháo cắt đi mất nửa cái đầu vẫn có thể hoạt động được, vì vậy chúng ta phải thật cẩn thận.”

Anh ta tiến lại gần hơn và nhìn vào vết thương của gã pháp sư: “Nghe lời khuyên này đi, nhóc con… Đừng mặc quần áo bằng vải bông nữa. Vải bông chỉ là sản phẩm tồi tệ mà thực vật tạo ra để bắt chước lông cừu mà thôi; vải len mới là loại vải thực sự tuyệt vời. Chưa từng nghe nói à? Một chiếc áo len tốt có khả năng chống đỡ tương đương với một chiếc áo giáp da mỏng đấy.”

“Cảm giác như bạn vừa bịa ra câu đó thôi,” Julius nói thẳng thắn. Nhưng Creton chỉ cười không quan tâm, rồi quay đi để kiểm tra các xác chết của lũ ma cà rồng ăn xác.

Vào đầu tháng Ba, Vua Ma Cà Rồng Ăn Xác của thành phố Sasha, Fischer, đã treo thưởng cho những đứa con sống trong đường ống thoát nước của mình.

Nhóm ma cà rồng này đã trở nên man rợ do Fischer đã hy sinh trí tuệ của chúng; sức mạnh của chúng không bằng những con ma cà rồng bình thường. Tuyết của mùa đông năm ngoái đã tan hết từ lâu rồi, và ngoại trừ việc thiếu ánh sáng, môi trường trong đường ống thoát nước cũng không tồi tệ lắm.

Người lùn luôn có thông tin nhanh nhạy; những tài sản bị truy nã mà các thợ săn tiền thưởng không thể xử lý được đều được họ bán qua thị trường đen, vì vậy chắc chắn họ biết về lời thưởng của Fischer. Ngay cả khi họ không thể tự mình xử lý những tài sản đó, việc bán thông tin cũng có thể mang lại cho họ một khoản tiền lớn.

Tuy nhiên, ba tuần trôi qua mà những con ma cà rồng này vẫn sống yên ổn bên cạnh người lùn.

Không có gì có thể ngăn cản Creton nghi ngờ về chúng.

Bụng của những con ma cà rồng này đã bị [Người Xây Dựng] mở ra bằng chiếc mỏ chim, để lộ những thứ chưa được tiêu hóa hết bên trong. Ngoài chất bẩn, bên trong còn có những mảnh thịt tươi; những miếng thịt đó quá to so với những thứ có thể tìm thấy trong đường ống thoát nước.

“Có phải là thịt của con người không?” Julius tiến lại gần hơn, rồi lắc đầu phủ nhận suy nghĩ của mình: “Không… Nếu chúng săn mồi con người ở đây, bụng chúng hẳn sẽ chứa nhiều mảnh quần áo hơn là chỉ có thịt thôi.”

“Cũng có thể là chúng chỉ ăn những xác chết đã bị lột sạch quần áo thôi. Nhìn vào lớp da của chúng đi… Trước khi chúng ta phá hỏng

“Tôi sẽ nhớ lấy điều này.”

Clayton đá xác chết sang một bên rồi đi phía trước để dẫn đường.

Khả năng cảm nhận ánh trăng giúp anh ta xác định được rằng mình đang ngày càng tiến gần hơn tới khu vực dưới lòng đất của người Morriel, nhưng người lùn cũng đã dự đoán trước khả năng có người sẽ xâm nhập từ dưới lòng đất, vì vậy họ đã xây dựng các công trình phòng thủ.

Sau một đoạn dốc đứng, đường ống bỗng nhiên quanh co xuống dưới, giống như một cái thang trượt hẹp, và màu sắc của đường ống cũng đổi từ màu xám trắng thành màu đỏ nâu.

Chất liệu của đường ống khá mới, nhưng vẫn còn thô ráp; bề mặt đầy những giọt nước lạnh nhỏ li ti.

“Thật là điên rồ!”

Phản ứng đầu tiên của Clayton sau khi sờ vào bức tường là suy nghĩ đó.

Anh ta lập tức nhận ra rằng đoạn dốc đứng kia thực chất là một con đê, được xây dựng để chặn lại lượng nước mưa tích tụ nhanh chóng, giúp khu vực phía sau luôn khô ráo. Hệ thống thoát nước và chất thải thông thường không cần thiết phải có thiết kế như vậy; chính người lùn đã tự ý xây dựng khu vực này.

Ngoại trừ phần đê, những đoạn đường ống có màu sắc khác đều được làm từ chất liệu khác. Đó là gốm sét.

Anh ta không thấy bất kỳ vết nối nào; từ chân mình cho đến khoảng cách mười thước phía trước, tất cả đều như vậy. Điều này loại trừ khả năng chúng được sản xuất trên mặt đất rồi mới được đưa xuống dưới lòng đất để lắp đặt – chúng thực sự đã được nung chín ngay tại đây.

Trừ những người sở hữu bí mật siêu nhiên của gia tộc Blade, không ai có thể hoàn thành công trình này trong môi trường như thế này.

Trình độ xây dựng dưới lòng đất của người lùn đã vượt xa tổ tiên họ ở Thế giới Tiên cảnh; đây không phải là vấn đề về sức mạnh, mà là sự chênh lệch về kỹ thuật giữa họ qua hàng nghìn năm.

“Thực sự rất ấn tượng,” Julius nói và dùng cây đũa ma pháp chọc vào bức tường: “Ngoại trừ người lùn, có lẽ không có bất kỳ phe lực lượng nào khác có thể huy động được nhiều người sở hữu bí mật siêu nhiên của gia tộc Blade để đào hang và nung gốm dưới lòng đất.”

Mặc dù dân tộc này có nhiều điểm không tốt, nhưng họ lại sở hữu một nền văn hóa vô cùng quý giá; điều này khiến những người sở hữu sức mạnh siêu nhiên của họ vẫn sẵn lòng lao động, dù nội dung công việc đó có phù hợp pháp luật hay không…

Clayton lắng nghe một lúc; dưới đường ống không hề có tiếng nước rơi hay âm thanh nào khác.

“Bây giờ xuống dưới có lẽ là an toàn, nhưng hãy cẩn thận; chỉ vừa rồi chúng ta mới loại bỏ vài tên canh gác của người Morriel thô

Để nâng cao hiệu quả vận chuyển, chiều rộng và chiều cao của không gian đường ống sẽ được tăng lên một cách thích hợp; vì vậy, Creighton vẫn có thể đi qua những đoạn đường ống này bằng cách cúi người xuống.

Ngược lại, nếu họ rơi vào những đường ống có chiều cao dưới một mét rưỡi, thì họ sẽ phải quay trở lại.

May mắn thay, điều tồi tệ nhất đã không xảy ra. Sau khi họ trượt xuống đường ống, khu vực phía dưới không hề thu hẹp lại; có lẽ các người lùn lo ngại rằng công tác chặn nước chưa đủ hiệu quả, nên mặt đất phía dưới vẫn còn những khoảng trống để nước tiếp tục chảy xuống dưới. Ngay cả khi chỉ tích tụ một lớp nước mỏng, nó cũng đủ để ngập đến đầu gối của các người lùn. Vì vậy, không gian đi lại vẫn còn đủ rộng rãi, và Creighton chỉ cần cúi đầu là có thể tiếp tục đi về phía trước.

Hai người đi theo thứ tự một trước một sau trong những đường ống lạnh lẽo và ẩm ướt này; người già với thân hình gầy guộc cầm cây gậy lớn, còn người trẻ thì bị thương ở chân và phải lê bước với cây gậy nhỏ, giống như một cha con đang vất vả tìm kiếm nguồn nước trong sa mạc.

Nếu không phải vì mục đích của họ không trong sáng, việc một họa sĩ nổi tiếng ghi lại cảnh tượng vất vả này để lưu truyền cho đời sau cũng thật đáng giá.

Con đường sau đó càng trở nên uốn lượn và phức tạp hơn, như thể các người lùn cố tình xây dựng những ngã rẽ để đánh lạc người ngoài.

Những đường ống do người Morriel tự xây dựng không phải là một chuỗi liên tục; nhiều đường ống do chính phủ xây dựng vẫn được giữ nguyên tại vị trí ban đầu, vì chúng phù hợp với nhu cầu của người Morriel, nên họ không cần phải mất công phá hủy chúng, mà chỉ tiêu diệt những phần không cần thiết, sau đó sử dụng những đường ống riêng do họ tự chế để nối chúng lại với nhau.

Dưới lòng đô thị, hệ thống thoát nước đã bị biến đổi hoàn toàn, trông giống như những con rắn có vằn xoắn quấn lấy nhau.

Chỉ dựa vào khả năng cảm nhận ánh trăng, người sói không thể tìm đường dưới đó một cách chính xác; đôi khi anh ta cảm thấy con đường phía trước dường như dẫn đến mục tiêu, nhưng khi thực sự bước vào đó, anh ta mới phát hiện ra rằng đoạn đường ống đó bỗng nhiên cong lại, đi theo một hướng khác; mỗi ngã rẽ đều rõ ràng lệch khỏi hướng ban đầu… Nhưng liệu đó có phải là một cái bẫy, hay chỉ là một thủ đoạn che giấu con đường thực sự, thì cả anh ta lẫn pháp sư đều không thể biết được.

Tuy nhiên, mức độ thiết kế phức tạp như vậy chỉ có thể khiến những người phiêu lưu không nhớ được đường đi rơi vào nguy hiểm mà thôi;

Những người lùn theo đuổi tín ngưỡng của Địa Mẫu đã từ chối thừa nhận rằng những người lùn phục vụ các kỵ sĩ tham gia cuộc thi thuộc về cộng đồng này, nhưng Thiếu tá Dolon không đồng ý với quan điểm đó; hiện ông đang dẫn binh tiến hành cuộc khám xét lần thứ hai.

Trên mặt đất có một số thứ chỉ được vận chuyển lên sau cuộc khám xét trước, chẳng hạn như thức ăn dồi dào, thuốc lá và rượu mạnh được đựng trong những bình lớn. Nhưng do bị phong tỏa, về mặt lý thuyết, những thứ đó không nên xuất hiện ở đó. Để tránh bị binh sĩ phát hiện, giờ đây người lùn đang di chuyển chúng trở lại dưới lòng đất.

“Cơ hội của chúng ta đã đến,” Clifton nói với trợ lý của mình.

Họ không nghe thêm gì nữa, mà vội vàng bước nhanh hơn, tìm cách tiếp cận trực tiếp với những người lùn. Trước đó, họ đã đi quá sâu vào các tuyến đường bên ngoài, nên bây giờ họ cần phải đi lên một tầng cao hơn.

Mùi hôi thối nồng nặc của người lùn đã dẫn đường cho Clifton. Họ đi càng nhanh thì càng đến gần một con đường rộng lớn.

Đây là một phần của hệ thống thoát nước nguyên bản; cuối cùng, họ cũng có thể ngẩng thẳng lưng được.

Con đường ống này ban đầu có ba lối ra vào, nhưng bây giờ hai đầu đều đã bị bịt kín, chỉ còn lối mà họ vừa đi qua là còn thông suốt. Trong những góc tối, có những thùng chứa đầy những cây giáo có đầu được bọc bằng vải chống thấm nước, những bó tên, và những viên đạn chì trông giống như phân cừu. Rõ ràng, đây là nơi mà người lùn dùng để cất giấu vũ khí buôn lậu.

Mùi hôi thối của người lùn ở đây càng trở nên nồng nặc hơn. Chắc chắn mới đây có người lùn đã đến đây, nhưng con đường họ rời đi không phải là con đường mà Clifton đã đi.

Người sói không thấy có lối ra ở đây, cũng không thể ngửi thấy hướng họ đi giữa mùi hôi thối lan tỏa khắp con đường ống. Vì vậy, nó nhìn về phía pháp sư; người này nhắm mắt và đi quanh hai đầu bị bịt kín của con đường ống. Khi dừng lại, ông ta chỉ vào một điểm trên đường ống.

Clifton lập tức lấy một cây giáo từ trong thùng bên cạnh và ném nó qua. Cây giáo đó dễ dàng xuyên qua khu vực đó và biến mất phía sau.