Khi Clifton quay đầu đi ngược lại, anh nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên phía sau mình.

Hóa ra đó là Mary đang đến gần.

Cô ấy trông rất hăng hái, dường như mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn so với phía Clifton; con ngựa cô cưỡi cũng đột nhiên được trang bị yên ngựa, rõ ràng là của một bác sĩ quân y.

Clifton gọi cô dừng lại; nếu không, cô sẽ tiếp tục lao về phía trước mà không nhận ra anh.

“Đã lấy được đồ chưa?”

Mary lắc đầu: “Họ không mang theo các bộ phận cơ thể của Charles; phần thịt đó đã bị vứt vào lò sưởi của bệnh viện để đốt. Khi Archil gọi chúng ta, đã quá muộn rồi.”

“Vậy bác sĩ kia bây giờ còn sống không?”

Clifton đặt ra một câu hỏi mà người bình thường có lẽ sẽ thấy khó hiểu, nhưng Mary ngay lập tức hiểu ý anh.

Cô cau mày và hỏi lại: “Fasrag cũng đã chết à?”

“Tôi nghĩ vậy.”

Clifton cũng nhận được thông tin rằng bác sĩ quân y đã chết, và anh không khỏi cảm thấy thất vọng.

Anh còn khá tự tin khi đối đầu bằng sức mạnh thể chất, nhưng hoàn toàn không biết gì về ma thuật.

Trong những năm đầu phục vụ tại Lorence, anh từng gặp phải những pháp sư, những người được các lực lượng nổi dậy địa phương bầu chọn lên; họ đều tuyên bố mình có phép thuật, có thể khiến binh lính của vương quốc bị thương nặng, và con cái họ ở xa xôi cũng sẽ mắc phải những căn bệnh nan y.

Lúc đó, Clifton không hề tin vào những lời đó, nhưng các binh sĩ dưới quyền anh thì lại nửa tin nửa ngờ.

Để tránh phải đối mặt với những kẻ địch này và không làm giảm sút tinh thần chiến đấu của đội quân, anh luôn áp dụng chiến thuật trinh sát trước, sau đó ngay lập tức yêu cầu sự hỗ trợ bằng pháo bắn.

Từ khoảng cách ba kilômét, những loạt đạn pháo có thể dễ dàng phá hủy nơi đóng quân của kẻ địch; chỉ có một nhược điểm duy nhất, đó là không thể thu được những chiến lợi phẩm nguyên vẹn.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ đó chính là lý do tại sao cho đến nay anh vẫn chưa tìm thấy bất kỳ người sở hữu năng lực siêu nhiên nào tại Lorence.

Việc phụ thuộc vào pháo bắn và súng đại bác – những loại vũ khí không thích hợp để sử dụng trong môi trường đô thị – cũng đã gián tiếp khiến anh trở nên bất lực trước ma thuật.

“Quay về cùng nhau à?” Mary đưa tay hỏi anh.

Clifton không nghĩ đến việc cả hai cùng một con ngựa; anh muốn tìm Grogne, nhưng những việc cần giải quyết lúc này cũng không thể bỏ qua được. Vì vậy, anh bảo cô: “Hãy để con ngựa lại một cách kín đáo, rồi đi bộ về. Nếu ai hỏi, cứ nói rằng bạn không thấy họ, và cũng không biết tôi đi đâu.

“Có lẽ họ có thể giúp đỡ được.”

Kreton vẫy tay: “Họ đã biết rằng chuyện này không bình thường rồi.”

Vì Mary Ngải Tháp đã đảm nhận mọi việc, Kreton không quay trở lại bệnh viện quân đội hay cơ quan an ninh trung ương nữa.

Anh thuê một chiếc xe ngựa để đến dinh thự Pulitzer ở trung tâm thành phố.

Nhưng lần này, Groine không đến gặp anh; những người hầu ở đây cũng không biết Groine đi đâu, chỉ bảo anh ngồi chờ trong phòng khách.

Khi có bốn người trong phòng khách, nó trở nên chật chội; còn khi chỉ có một mình anh, nó lại quá rộng rãi.

Kreton cầm lấy một điếu thuốc, do dự không biết có nên hút điếu thuốc sau một thời gian dài không.

Phải thừa nhận rằng anh thực sự đã rất hoảng sợ.

Anh từng thấy những người bị đạn pháo trúng thẳng vào người, nhưng đây là lần đầu tiên anh chứng kiến ai đó bị giết chết bởi một thứ sức mạnh vô hình ngay trước mắt mình.

Thứ sức mạnh đó quá ác liệt, thực sự khiến người ta run sợ… Giống hệt như những con quỷ đến từ địa ngục vậy.

Anh bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Cánh cửa phòng khách bị đẩy mở; một ông lão cao lớn, tay cầm một chiếc cốc bia cũng to béo, đứng ở cửa và nhìn anh.

“Là người sói à?”

Kreton không cảm thấy tức giận vì bị phát hiện danh tính; anh cảm nhận được phẩm chất của một người lính quen thuộc ở người ông lão đó – điều mà những binh sĩ chưa từng ra trận ở bệnh viện quân đội không thể so sánh được.

Anh tự nhiên đứng dậy và trả lời: “Đúng vậy.”

“Vậy thì bạn không cần phải chờ nữa; Groine hôm nay sẽ không trở về đâu.”

Thân hình to lớn của ông lão gần như lấp kín cả cửa; so với ông, Kreton thấp hơn một cái đầu, và lượng cơ bắp của anh cũng kém xa ông ấy. Chiếc áo khoác mà ông lão mặc trông giống hệt một chiếc áo khoác lớn đối với người bình thường.

Kreton hỏi lại: “Vậy ông là ai?”

“Tôi là Des, một trong những vị trưởng lão khác,” ông lão nâng cốc bia lên chúc mừng anh, nhưng không uống tiếp.

Kreton rất ngạc nhiên; không ngờ mình lại gặp được vị trưởng lão thứ hai ngay sau khi gặp người đầu tiên.

Tuy nhiên, anh nghĩ rằng việc kể về chuyện Hội Chén Thánh cho bất kỳ vị trưởng lão nào cũng chẳng khác gì nhau, vì vậy anh vẫn tiếp tục kể lại những gì mình đã trải qua.

Nhưng vị trưởng lão này dường như không hề quan tâm; sau vài câu nói của anh, ông lập tức ngắt lời: “Đừng kể những chuyện này với tôi; Groine mới là người thích nghe những điều đó; mọi việc ở đây đều do ông ấy quản

Ông lão uống cạn chén rượu một hơi thở, vẻ mặt đầy khinh thường: “Ma thuật ư? Tại sao không bắn trước khi họ niệm phép chứ? Dù tầm bắn của ma thuật có xa đến đâu, cũng không thể vượt qua được tầm bắn của đạn súng.”

“Vấn đề nằm ở chỗ tôi thấy người ta đang niệm phép, nhưng pháp sư kia lại không có mặt ở đó.”

“Nếu không có mặt mà vẫn có thể ảnh hưởng đến thực tế, thì đó là thuật triệu hồi pháp sư.”

Clayton không thấy sự khác biệt giữa hai điều này.

“Tất cả các pháp sư đều là những người có khả năng cảm nhận, việc đối phó với họ còn khó khăn hơn nhiều so với việc đối phó với pháp sư thông thường. Nhưng phép thuật mà bạn đã thấy có lẽ là sức mạnh của quỷ dữ; để nó có hiệu lực, cần phải có những nghi lễ rất phức tạp, và không thể sử dụng ngay trên chiến trường được.”

Clayton thở phào nhẹ nhõm và tập trung hơn vào việc tìm ra bí mật thực sự của Asina.

Lão già Des bước vào và ngồi đối diện Clayton, chiếm hết chiếc sofa.

“Nghe nói bây giờ bạn đang đối phó với Asina Bách Lữ Các?”

“Đúng vậy, cô ấy luôn có cách thay đổi danh tính của mình… Làm thế nào để tôi tìm ra cô ấy?” Clayton hỏi một cách khiêm tốn.

“Bạn gặp rắc rối rồi… Cô ấy vừa là quỷ dữ ký sinh vừa là pháp sư triệu hồi; với khả năng thiên bẩm và phép thuật kết hợp với nhau, ngay cả tôi cũng không thể bắt được cô ấy.”

Ông lão suy nghĩ một lát rồi đưa ra giải pháp: “Nhưng người sói có lẽ sẽ dễ dàng đối phó với cô ấy hơn… Mối liên kết giữa các bạn với mặt trăng mạnh mẽ hơn so với các loài tối tăm khác; nên khả năng tâm linh của họ thường không thể ảnh hưởng đến các bạn. Bạn có thể sử dụng tiếng gầm trước mặt những người mà bạn nghi ngờ… Khả năng chịu đựng tâm linh của các pháp sư còn mạnh hơn so với pháp sư thông thường; bạn chỉ cần giết hết những người trong tầm mắt mà không bị ảnh hưởng, chắc chắn sẽ không bỏ sót cô ấy đâu.”

Ý tưởng của ông lão rất hay; phương pháp này đơn giản, nhanh chóng và khá dễ thực hiện.

Ông lão không khỏi tự hào về khả năng tư duy chiến thuật của mình.

“Được rồi, bạn còn có câu hỏi gì nữa không?”

“Bây giờ thực sự lại xuất hiện một vấn đề mới,” Clayton trả lời.

“Hãy nói xem.”

“Tiếng gầm là cái gì vậy?”

Clayton từng nghe nói rằng một số người bản địa hoặc cư dân Iceland sử dụng tiếng gầm để đe dọa kẻ thù, nhưng anh chưa bao giờ trải nghiệm điều đó bản thân.

Nếu chỉ là tiếng gầm bình thường, anh cũng không thấy có gì đặc biệt trong giọng nói của mình khi ở hình thức người só