Để sống lâu dài, không nhất thiết phải có sức mạnh; việc ẩn náu cũng là một biện pháp hiệu quả.

Bà Millian, nữ yêu ma đến báo tin tử thần, đã trả lời một cách thành thật những điều Trúc Lý Nhĩ muốn biết.

Về những druid hiền lành, lần cuối họ đặt chân đến Miền Đất Nhỏ là theo lời mời của gia tộc Khổng Lý Ao Nài, để thanh lọc những vùng đất và nguồn nước bị ô nhiễm bởi rác thải công nghiệp do Ngụy Áo Đí gây ra, nhưng cuối cùng họ cũng trở về tay không.

Gần đây, bà chưa từng gặp ai như vậy; thay vào đó, có một nhóm druid tính khí không mấy tốt đã đến Ngụy Áo Đí. Người đứng đầu nhóm này là giám mục Gregory – một người tiêu biểu của phe bảo thủ, vẫn tuân theo các nghi lễ hiến tế truyền thống, như nhốt người vào lồng làm từ liễu để đốt cháy hoặc nhấn chìm họ xuống nước để tế thần. Bất kỳ ai muốn giao tiếp với họ đều phải cực kỳ thận trọng.

Về Alexander… Có lẽ chỉ có vài ít người trong số những kẻ bí ẩn ở Ngụy Áo Đí mới hiểu được cách thức hoạt động của máy móc và điện năng; vì vậy, việc Trúc Lý Nhĩ đến đây có lẽ là một sự lầm lẫn.

Còn về những con người sói từ nơi khác…

“Tôi chưa bao giờ gặp chúng; chúng hung dữ lắm sao?” nữ yêu ma hỏi.

“Rất hung dữ, thường xuyên ăn thịt người; chúng đi đâu cũng ăn thịt người ở đó,” Trúc Lý Nhĩ trả lời.

“Nếu chúng đến gần đây, tôi chắc chắn sẽ biết, bởi vì tôi sẽ khóc rất thảm thiết,” nữ yêu ma nói một cách cam đoan.

Khi cô ấy nói, đôi mắt cô bỗng nhiên đầy nước mắt và không thể kiểm soát được; những giọt nước mắt lẫn lộn với than đen trên mí mắt khiến khuôn mặt cô trở nên rất thảm hại.

Trúc Lý Nhĩ cau mày: “Đủ rồi, không cần phải thể hiện sức mạnh của bạn nữa; tôi biết bạn là ai.”

Anh cố gắng ngăn cô lại, nhưng nữ yêu ma vẫn không ngừng khóc. Cô cũng ngạc nhiên khi vươn một ngón tay lau qua khóe mắt, quan sát dấu vết nước mắt trên ngón tay mình, nhưng không hề thấy dấu hiệu nào cho thấy cô có thể kiểm soát được tình hình; nước mắt càng lúc càng chảy nhiều hơn, nhanh chóng lan khắp hai bên má cô.

Đây là một sự cố bất ngờ.

Pháp sư kinh hoàng: “Nó đã đến rồi à?!”

“Không… Tôi không biết…” Giọng nói của Millian bắt đầu run rẩy; với khả năng đặc biệt của mình, cô nhanh chóng cảm nhận được điều gì đang xảy ra: “Nhưng ông Mark đã chết rồi.”

Trúc Lý Nhĩ chưa từng nghe đến cái tên này, nhưng những người khác trong biệt thự đều im lặng

Tiếng nhạc không biết từ khi nào đã ngừng lại, và tiếng khóc của cô ấy trở nên càng thêm chói tai hơn.

Lần này, không cần phải dùng những lời đáp trả kín đáo đó nữa, Trúc Lý Nhĩ đã biết rằng họ cũng là thành viên của câu lạc bộ này.

Anh ta không còn cần phải suy nghĩ về việc họ đã chết như thế nào nữa.

“Chết tiệt, lại là như thế này!”

Một quý ông mắt đen, trang điểm lòe loẹt, đứng dậy và lẩm bẩm chửi rủa; anh ta nhanh chóng và thuần thục gom gọn đồ đạc cá nhân của mình, và hành động của anh ta đã trở thành tấm gương cho những người khác – kể cả các nhạc sĩ đang chơi đàn – họ cũng đều đứng dậy và bắt đầu chuẩn bị rời đi. Dưới lớp trang điểm đậm đặc, khuôn mặt của họ trông giống như những con quái vật.

Chỉ có bà Millian vẫn đang ngồi đó, khóc lóc không ngừng, thậm chí còn quên mất việc đến tìm Trúc Lý Nhĩ để nhận khoản tiền thù lao.

Trúc Lý Nhĩ không đi; anh ta không cảm nhận được bất kỳ mối nguy hiểm nào cả.

Hoàn toàn không.

“Những người chết kia trước đây đã đi đâu?” Anh ta hỏi bà Millian.

“Họ đã đi dự buổi yến mà Phó Thị trưởng Turo Orlandst đã mời họ tham gia.” Bà Millian run rẩy, khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ đau khổ thái quá: “Thật là đáng sợ… Giống hệt như bốn mươi năm trước vậy.”

“Bốn mươi năm trước?”

Vì nước mắt và nước mũi, chiếc váy lộng lẫy của bà Millian đã không còn giúp cô ấy trông cao quý nữa; cô ấy gật đầu, lặp lại câu nói mà Trúc Lý Nhĩ đã từng nghe:

“Nếu có hơn ba người, thì chắc chắn sẽ có một người phải chết.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, những người khác đã thoát ra khỏi biệt thự qua những lối ra khác, nhưng mối nguy hiểm mà họ lo sợ vẫn chưa xuất hiện.

“Được rồi, bạn cũng nên đi thôi.” Trúc Lý Nhĩ đẩy bà Millian một cái, và cô ấy bỗng nhiên tỉnh táo lại, chạy mất, chỉ để lại mình Trúc Lý Nhĩ trong căn biệt thự trống trải, suy ngẫm về ý nghĩa của câu “châm ngôn” đó.

Anh ta ngồi xuống ghế sofa, tìm kiếm tư thế thoải mái nhất, và không hề lo lắng rằng những người sau này vào đây sẽ đe dọa đến mình… Và thực tế, điều đó cũng đúng.

Sau khi những kẻ thuộc phe “Tối dương” rời đi, người đầu tiên bước vào là những thành viên của [Gác vệ]… Và họ không chỉ có một người; tất cả đều mặc đồng phục thống nhất, mang theo súng đạn, và khi nhìn thấy Trúc Lý Nhĩ, họ lập tức đặt vũ khí vào tay, coi anh ta như mối đe dọa duy nhất trong căn nhà này.

Pháp sư thở dài; trước khi h

“Nhưng tôi vẫn cảm thấy đau khổ.”

Nỗi đau của Norris không phải ai cũng có thể cảm nhận được, nhưng chính xác là Clayton lại có thể hiểu được.

“Bởi vì bạn không thể thực hiện được bản thân mình,” anh ấy nói ra.

Norris nhìn anh ấy một cách an ủi, giống như đang nhìn chính mình trong gương.

“Từ khoảnh khắc cha tôi đưa tôi rời khỏi quân đội, cuộc đời tôi đã bước vào một bước ngoặt mới. Tôi dễ dàng rời bỏ tiền tuyến trong những hoàn cảnh chiến sự khốc liệt nhất, rời xa các đồng đội của mình, để họ tự mình đối mặt với cái chết… Tôi luôn cảm thấy tội lỗi vì đã phản bội họ.”

Clayton thở dài: “Bạn không cần phải nghĩ như vậy đâu. Chúng ta không mong đợi một vị cứu tinh có thể cứu rỗi tất cả mọi người.”

Norris cười một cách bất đắc dĩ: “Con người luôn có lúc mắc sai lầm… Lúc đó, tôi không nghĩ như vậy đâu. Bởi vì những khả năng phi thường mà tôi sở hữu, tôi luôn tin rằng mình chính là vị cứu tinh đó.”

“Bí truyền?”

“Bí truyền máu,” Norris nói. “Khi nhập ngũ, tôi đã nghiên cứu sâu về bí truyền này. Tôi có thể lặn dưới nước trong 15 phút, chỉ ngủ 4 giờ mỗi ngày, có thể ngủ đông như gấu giữa bão tuyết, ăn thịt thối rữa mà không bị bệnh; ngay cả khi bị thương nặng, chỉ cần nghĩ đến điều đó, máu sẽ ngừng chảy.”

“Khó mà nhận ra được từ bề ngoài đâu,” Clayton nói.

“Đúng vậy… Nhiều người nghĩ rằng khả năng phi thường của những người sở hữu bí truyền đến từ sức mạnh phá hủy mà họ có, nhưng thực tế, chính những sự khác biệt khó có thể nhận ra này mới là yếu tố khiến chúng ta khác biệt so với người bình thường.”

Người sói trở nên suy tư.

“Gần đây, tôi đã học được bí truyền kiếm… Nó có vẻ giống với bí truyền máu, nhưng tôi không hiểu rõ lắm về nó.”

Người bạn cũ của anh ấy hiểu biết về học thuyết huyền bí sâu sắc hơn anh ấy nhiều: “Bí truyền kiếm giúp con người kiểm soát những vật vô sinh… Vì vậy, nhiều người sử dụng bí truyền kiếm đều trở thành những bậc thầy về vũ khí, thợ rèn hoặc các nghề thủ công khác. Trong khi đó, bí truyền máu lại giúp con người kiểm soát những sinh vật sống… So với việc chiến đấu, nó thích hợp hơn cho việc sinh tồn.”

“Nếu nghiên cứu bí truyền sâu đến mức nào thì sẽ ra sao?”

“Bạn đã có con chưa?” Norris đột nhiên ngắt lời anh ấy. “Nếu bạn dự định có con cái, thì đừng tiếp tục nghiên cứu bí truyền nữa… Hãy dừng lại ở giai đoạn đầu tiên thôi. Đây không phải là một sức mạ

“Và những người như họ, với tư cách là những kẻ siêu nhiên, thường cũng không mạnh mẽ lắm đâu. Bởi vì những quy luật này, họ không hơn những người sau này mới được truyền lại bí mật là bao nhiêu. Điều đó đã tạo ra cơ hội cho những người như tôi để vượt qua họ.”

Clayton có vẻ ngạc nhiên: “Tôi không biết còn có hiện tượng như vậy nữa.”

Anh chợt nhớ lại những lời của con sói người già Macsim; Chủ tịch Desh chắc hẳn phải rất đau đầu vì điều này.

“Nếu không, cha tôi sẽ sinh thêm một đứa nữa, thay vì đưa tôi trở về.” Norris nói, rồi bỗng nhiên cười buồn: “Bạn có biết điều gì khiến tôi đau khổ nhất không?”

Rõ ràng anh ấy không thực sự muốn Clayton trả lời câu hỏi đó, nên mới tự mình nói ra.

“Mặc dù tôi cảm thấy tội lỗi khi rời bỏ đội quân, nhưng tôi lại thực sự thưởng thức mọi thứ sau khi trở về gia đình. Những thứ tài sản và địa vị mà trước đây tôi phải cố gắng rất nhiều mới có được, giờ đây tôi chỉ cần vươn tay là có thể có được. Khi tôi mặc một bộ trang phục mà hai mươi năm trước tôi phải kiếm tiền cả đời mới mua nổi, hoặc khi tôi có thể thoải mái mở vài chai rượu mà trước đây một năm chỉ dám uống một lần, trong lòng tôi bỗng nhiên xuất hiện suy nghĩ – giá như mình có thể trở về sớm hơn một chút thì tốt biết mấy.”

“Tôi thậm chí còn nhớ đến ngày mình rời nhà, hối tiếc sao mình không van xin. Có lẽ nếu lúc đó tôi van xin, họ sẽ cho phép tôi ở lại, và suốt những năm sau đó, tôi có thể sống hạnh phúc trong căn biệt thự đó, dù chỉ là với tư cách là một người hầu.”

“Từ khoảnh khắc những suy nghĩ đó xuất hiện trong đầu tôi, tôi đã biết mình đã thua cuộc hoàn toàn.”

Gió lạnh bên ngoài thổi vào căn phòng qua khe hở của cửa sổ và cơ thể Norris. Khung cảnh thành phố mà trước đây từng mang lại cho họ cảm giác hùng vĩ, dù vẫn còn đó, nhưng dường như nó no longer thuộc về họ nữa.

“Bạn không nên nghĩ như vậy,” Clayton nói: “Những gì bạn đã trải qua là điều không ai có thể thay thế được. Những kỹ năng bạn đã học được, bây giờ bạn cũng chưa bao giờ quên chúng, phải không?”

Norris nhìn chằm chằm vào con sói người kia, trông có vẻ càng thêm đau khổ hơn so với lúc trước.

“Những kỹ năng mà tôi từng nắm giữ, dù nghiên cứu sâu sắc đến đâu, cũng chỉ để phục vụ người khác mà thôi; chúng không thể giúp tôi trở thành người như tôi bây giờ.” Anh ta nói với vẻ buồn bã: “Những thứ đó và cuộc sống hiện tại của tôi giống như hai đường thẳng song song; chỉ dựa vào những kỹ năng ấy, dù c