“Vậy tại sao chúng ta lại phải đến đây sớm như vậy để dọn dẹp ra một khoảng đất trống? Chúng ta hoàn toàn có thể làm việc này khi trở về, chỉ cần bảo người lái xe đợi ở bên lề đường là được.”

“Chính là vì lý do này đấy – sau khi lao động mệt mỏi, chúng ta đói khát và khát nước; nhưng ngôi nhà ấm áp gần đó sẽ giúp chúng ta biết rằng mình sẽ sớm được ăn uống gì đó ấm áp. Nếu đợi đến khi trở về mới đi chặt cây, thì sẽ không còn cảm giác mong đợi nữa đâu… Hay là bạn cũng sẵn lòng chịu đựng những thức ăn khô lạnh à?”

“Cũng đúng đấy, bạn thật là quan tâm đến người khác.”

“Tôi tưởng ưu điểm này của mình đã được mọi người biết từ lâu rồi đấy.”

“Tôi đang trêu bạn thôi.”

“…”

“Nói thật lòng, hôm qua mọi thứ đều bình thường; có lẽ xui xẻo của tôi đã tan biến rồi. Hoặc có lẽ chiếc bùa hộ mệnh này thực sự có hiệu quả.”

“Không thể đâu, cả hai đều không thể.”

“Làm sao tôi có thể tin rằng đây không phải là lời bào chữa bạn đưa ra chỉ để thể hiện tầm quan trọng của mình?”

“Bạn chỉ cần tin vào năng lực chuyên môn của tôi là được.”

“Thật sao? Tôi nhớ bạn mới chỉ làm công việc này được hai ngày thôi.”

“Đôi khi con người chỉ khi thực sự trải nghiệm một công việc nào đó thì mới biết mình có phù hợp với nó hay không. Bây giờ tôi cảm thấy mình sinh ra dành cho công việc này.”

“Tôi hy vọng suy nghĩ đó của bạn sẽ luôn tồn tại.”

Hai người đi bộ trên con đường đầy lá rụng thối rữa; gió lạnh thổi qua các khu rừng hai bên đường. Trên đường có những vết xe ngựa để lại; không cần phải mất công xác định hướng đi, nhưng con đường quá uốn lượn và có nhiều cái cây đổ ngã che khuất tầm nhìn, khiến người ta cảm thấy con đường dường như không bao giờ kết thúc.

Mặt trời mùa đông lặn sớm hơn; bầu trời tối om khiến tâm trạng con người trở nên u ám. Trong chuyến đi xa xôi, vắng vẻ và không thấy điểm kết thúc này, họ không tránh khỏi việc trò chuyện nhiều hơn; nếu không, họ sẽ không thể xua tan nỗi cô đơn.

Khi trời gần tối, ánh lửa bập bùng trong rừng khiến cả hai người đều ngừng nói chuyện. Có một câu tục ngữ đã tồn tại từ hàng nghìn năm trước và vẫn còn đúng cho đến ngày nay:

“Rừng sâu nhiều kẻ cướp, lâu đài nhiều ma quỷ.”

Những thị trấn ở nông thôn không giống như thành phố; ban đêm, họ vẫn dùng thiết bị điện để chiếu sáng và có người trực ban thay phiên. Ở đây, chỉ có nến và đèn dầu; khi trời tối, mọi người đều trở về nhà để tránh gặp những hố sâu trên đường vào ban đêm. Khi đi xa, họ cũng chỉ đến quán rượu hoặc nhà v

Mùa đông càng là như vậy; đây chính là thời điểm lý tưởng để ngồi trong nhà thưởng thức niềm vui.

Nói chung, bất kỳ ánh lửa nào xuất hiện vào thời điểm này đều không hề bình thường.

Clayton đứng ở phía có gió, vì vậy anh ta không kịp ngửi thấy mùi của người lạ trước khi họ xuất hiện. Anh ta cố gắng giấu chiếc rìu của mình, nhưng quá muộn rồi; anh ta chưa kịp làm gì thì một nhóm người mang đuốc đã lao ra từ trong rừng và bao vây họ.

Chỉ có khoảng mười người, trong số đó có người cầm gậy, dao săn, súng ngắn, thậm chí còn có người mang cung tên. Họ nhìn Clayton và Trúc Lý Nhĩ một cách cẩn thận, đặc biệt là Clayton – thân hình to lớn của anh ta cùng chiếc rìu dài trên vai thực sự rất nổi bật, trong khi Trúc Lý Nhĩ chỉ có mái tóc màu xanh lạ thôi.

Ngược lại với thái độ của họ, Clayton lại thở phào nhẹ nhõm. Anh ta dựa vào chiếc rìu và vẫy tay chào họ.

“Xin chào các ngài.”

Những kẻ cướp này nhìn thấy hai người họ không hề tỏ ra nghi ngờ; có lẽ họ chỉ là những người dân địa phương đang tuần tra vào ban đêm mà thôi.

Chỉ là không biết ở đây có nguy hiểm gì không…

“Cảm ơn các ngài.”

Người trông già nhất trong nhóm đáp lại. Ông ta khoảng bốn, năm mươi tuổi, râu mép dài, giọng nói nhẹ nhàng. Ông ta nhìn Clayton với thân hình khác thường và Trúc Lý Nhĩ với mái tóc màu xanh lạ, rồi mới nói:

“Các ngài đến từ đâu?”

“Chúng tôi đến từ thành phố Sasa, đến đây để thu thập một số đồ cổ, hàng thủ công… Trước đó chúng tôi đã thuê xe ngựa đi theo con đường lớn, nhưng sau đó chúng tôi thấy khu rừng ở đây thật đẹp, nên quyết định đi dạo dưới bóng cây. Chúng tôi đã bảo người lái xe tiếp tục đưa xe về thị trấn của các ngài; nếu các ngài ra ngoài muộn, có lẽ các ngài cũng đã gặp anh ta rồi đấy.”

Clayton biết rằng để xua tan nghi ngờ của họ, mình phải giải thích rõ ràng mọi chuyện. Người dân nông thôn có thể không có nhiều kiến thức, nhưng họ luôn có tinh thần hoài nghi một cách chân thực.

Cách đối phó này có hiệu quả; một người dân trẻ tuổi đã thì thầm vào tai người đàn ông có râu mép, và Clayton nghe thấy anh ta nói về việc có người đã thấy một chiếc xe ngựa vào thị trấn vào buổi chiều. Điều này khiến người đàn ông có râu mép bớt nghi ngờ đi một chút, nhưng ông ta vẫn còn lo lắng về chiếc rìu dài trong tay những người bán đồ cổ này.

“Vậy tại sao anh lại cầm một chiếc rìu to như vậy?”

“Đó là trào lưu ở thành phố,” Trúc Lý Nhĩ đứng ra và khẳng định.

Anh ta đặt tay lên vai Clifton, giống như chủ tiệm may mô giới thiệu những bộ trang phục đã được thử trên người mannequin vậy: “Các bạn xem này, khi người bạn của tôi cầm cái rìu này, nó có phải trông sang trọng hơn một cây gậy thông thường không? Tất nhiên, các bạn hoàn toàn yên tâm, cái rìu này chỉ mang tính chất trang trí mà thôi, chẳng ai dùng nó để làm tổn thương người khác đâu.”

Clifton cao lớn và điển trai, cùng với những họa tiết vàng óng ánh trên lưỡi rìu, khiến người dân trong thị trấn phần nào tin vào lời anh ta nói, dù thái độ của họ có vẻ ít kính trọng hơn một chút.

“Người thành thị thật sự có quá nhiều cách thức kỳ lạ.” Người đàn ông râu dê lẩm bẩm rồi vẫy tay cho họ, tỏ ra khá bực bội.

“Đã muộn rồi, các bạn nhanh chóng đi theo con đường lớn vào thị trấn đi. Ban đêm ngoài kia rất nguy hiểm đấy.”

Khi người dẫn đầu nói vậy, những người khác cũng không còn e dè nữa, họ buông bỏ vũ khí một cách thoải mái hơn, nhưng vẫn không cất chúng một cách lơ là.

Clifton không vội vàng lên đường; anh ta nhìn những vũ khí đó và hỏi: “Ban đêm ngoài kia có những nguy hiểm gì vậy? Các bạn tập hợp mười mấy người mang theo vũ khí như vậy để làm gì? Có phải ban đêm họ cũng đi săn không?”

Câu hỏi này khiến những người dân trong thị trấn tỏ ra tức giận, nhưng cảm xúc đó không hướng về anh ta.

Người đàn ông râu dê lại bắt đầu cười.

“Săn mồi, đúng vậy, chúng tôi đi săn người sói đấy.”

Trên khuôn mặt Clifton không hề có biểu hiện gì, nhưng anh ta ngẩng người thẳng hơn một chút.

Phía sau anh ta, Trúc Lý Nhĩ phát ra tiếng cười khinh miệt, nói với Clifton bằng giọng thấp đến mức những người dân khác không thể nghe thấy: “Có vẻ như số phận xui xẻo của anh vẫn chưa qua đi… Chiếc bùa hộ mệnh đó chẳng có tác dụng gì cả.”

“Và còn có pháp sư nữa.” Người đàn ông râu dê nhìn về phía Trúc Lý Nhĩ.

Giọng nói của pháp sư bỗng nhiên im bặt.

“Anh chắc chắn rằng số phận xui xẻo đó không thể lây lan sao?” Clifton hỏi lại Trúc Lý Nhĩ.

Trúc Lý Nhĩ không thể phản bác được, chỉ có thể chửi thề một tiếng.

Tuy nhiên, người đàn ông râu dê vẫn tiếp tục nói: “Những con yêu tinh lùn, linh hồn xấu xí, chim ma hút máu, giun đất, rắn hung dữ, Selin, rồng hai chân, chó săn cầm chuôi rìu, quái vật nuốt người, Pazuzu, người đầu chó…”

Anh ta đọc từng cái tên kỳ lạ đó một cách chậm rãi và liên tục.

Rõ ràng, việc giết chết người sói và pháp sư không phải là mục tiêu cuối cùng của họ; họ chỉ đơn

Trúc Lý Nhĩ cảm thấy xúc động; anh ta dùng tay trái gợi ý người kia tạm dừng rồi hỏi: “Các bạn định giết hết những sinh vật này sao?”

Người có bộ râu dê ngừng việc đăng ký.

“Chúng tôi vẫn chưa chắc,” anh ta nói.

“Làm sao lại chưa chắc?” người buôn đồ cổ hỏi lại.

“Bởi vì chúng tôi vẫn không biết con ‘quái vật’ đó là cái gì. Nếu chúng tôi đã từng thấy nó, lúc này chúng tôi đã có thể nói cho các bạn biết phải giết cái gì rồi.” Người có bộ râu dê tiếp tục: “Con quái vật đó xuất hiện cách đây hơn một tháng; ngay từ khi nó xuất hiện, nó liên tục tấn công chuồng gia súc của chúng tôi vào ban đêm. Cho đến nay, nó đã ăn thịt ba con bò, hai con cừu và sáu con chó của chúng tôi; xác chúng đều không biết bị ném đi đâu, chỉ để lại những vũng máu khắp nơi trong chuồng. Và cho đến nay, vẫn chưa ai từng nhìn thấy nó, vì vậy không ai biết nó là cái gì. Chúng tôi tạm thời gọi nó là ‘con quái vật của Thévo’.”

Trúc Lý Nhĩ vuốt ve bộ râu của mình và nói: “Con quái vật của Thévo.”

Người có bộ râu dê gật đầu: “Cách bạn gọi nó thật hay; có vẻ như nó cũng là người dân của chúng ta vậy… Nhưng thực ra, tốt nhất là nó nhanh chóng chết đi.”

Anh ta ngước nhìn bầu trời ngày càng tối đen và vội vàng nói: “Trời đã muộn rồi, các bạn nhanh chóng vào thị trấn đi. Chúng tôi vẫn cần tiếp tục tuần tra để có thể chặn con quái vật này lại bên ngoài thị trấn vào tối nay.”

“Việc đó có hiệu quả không?” Trúc Lý Nhĩ hỏi.

Người có bộ râu dê như thể lắc đầu, sau đó nhanh chóng quay lại và nói một cách nghiêm túc: “Tạo ra một đội tuần tra luôn tốt hơn là không làm gì cả. Nếu may mắn, có lẽ tối nay chúng ta sẽ có thể giết được nó.”

Trong khoảnh khắc đó, Trúc Lý Nhĩ và Trúc Lý Nhĩ không thể phân biệt được liệu họ đang bi quan hay lạc quan.

Sau khi trả lời câu hỏi cuối cùng này, họ không muốn nói thêm gì nữa, và nhanh chóng chia tay với hai du khách kia, tiếp tục đi bộ trong rừng với những ngọn đuốc trên tay.

Khi đã đi được một quãng đường, Trúc Lý Nhĩ không nhịn được mà quay đầu nhìn lại và nói:

“Nhìn kìa, họ có vẻ rất nghiêm túc; có vẻ như thực sự có con quái vật đó.”

“Tôi nghĩ họ nói thật đấy. Nếu không, vào mùa này mà họ lại rời xa ngọn lửa ấm áp để ra ngoài chịu gió lạnh chỉ để bịa ra những câu chuyện để lừa gạt người ngoại địa, thì họ thật sự quá rảnh rỗi rồi.” Trúc Lý Nhĩ nói.

“Nhưng điều đó không liên quan gì đến chúng ta cả. Chúng ta