Clayton Bạch Lược đứng trước cửa ngôi nhà cũ, nhớ lại hình dáng của cây roi mà ông từng thấy trong suốt cuộc đời mình. Vợ của anh trai ông, Cựu Tích, đang la mắng con gái mình là Đường Na Bạch Lược dữ dội ngay trước cửa nhà cũ này, bởi vì cô ấy đã sắp xếp cho Đường Na một người trông coi tạm thời để đưa cô bé đến thành phố Sasa gặp Clayton, nhưng Đường Na lại trốn thoát khỏi người trông coi và biến mất không dấu vết.

Clayton không hiểu làm thế nào mà Cựu Tích có thể tìm đến đây, hoặc có lẽ cô ấy chỉ muốn nhờ ông giúp tìm người con gái mình… Dù sao đi nữa, giờ đây cũng là kết quả tốt nhất rồi.

Nhưng Cựu Tích không nghĩ vậy.

“Khi Poli nói với tôi rằng con không xuất hiện, tôi gần như chết mất lòng rồi!” Giọng nói của Cựu Tích vẫn còn đau đớn khi nhớ lại khoảnh khắc Đường Na mất tích, buộc Clayton phải quay trở lại với thực tại sau những suy nghĩ lan man.

Vì sống cùng chú trai giàu có hơn, Đường Na được hỗ trợ về mặt tài chính. Quần áo của cô bé giờ đây đắt tiền và sang trọng hơn nhiều so với lúc rời nhà, nhưng Cựu Tích không để ý đến những thay đổi bên ngoài đó. Tay cô ấy siết chặt lấy hai cánh tay của Đường Na, như thể sợ rằng con gái mình sẽ lại trốn đi một lần nữa.

Đường Na đỏ mặt, cô bé cố gắng vùng vẫy nhưng không thể thoát ra được:

“Một cô gái 15 tuổi tự mình lên tàu hỏa và ở bên ngoài suốt vài ngày! Trước khi làm những việc đó, con có suy nghĩ đến những rủi ro không?! Con không thể ngủ mà vẫn mở mắt được đâu… Nếu con gặp phải bọn cướp hoặc những con thú dã thì sao? Con cũng không phải đi đâu xa cả… Tại sao con lại bỏ rơi Poli và tự mình đến đây?”

Cô bé đột nhiên nuốt lại lời nói đó, buông một tay ra và trực tiếp chỉ vào Clayton:

“…Anh ấy à?!”

Người ta từ các cửa sổ nhà dân bên đường đều đang nhìn ra ngoài; hai con ngựa mà Clayton và Đường Na mang theo cũng đang lo lắng, hy vọng có thể rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

Tâm trạng của Clayton cũng giống như những con ngựa kia; ông nhẹ nhàng đá chân xuống đất, hy vọng rằng Cựu Tích sẽ lắng nghe lời phản đối này.

Nhưng Cựu Tích không hề để ý đến điều đó.

“Bởi vì tôi không thích Poli… Anh ấy muốn kết hôn với con.” Đường Na nói với vẻ oan ức.

Cựu Tích sững sờ, cô nhìn kỹ khuôn mặt non nớt của con gái mình – trên khuôn mặt đó hiện rõ vẻ cứng đầu không thể bỏ qua. Có lẽ đây là lần đầu tiên cô nhận ra con mình thật sự như thế nào… Sau một lúc, cô bất ngờ ôm lấy Đường Na vào lòng; khuôn mặ

Mười lăm năm trôi qua, cô gái đã cao bằng mẹ mình rồi.

“Xin lỗi mẹ, con sẽ không làm như vậy nữa đâu.” Đường Na thì thầm hứa.

Tay của Cui Tí Thị siết chặt cô bé ngày càng lúc.

Clayton không phải là người thiếu hiểu biết; anh đứng yên một bên, chờ đợi người mẹ này giải tỏa cảm xúc của mình.

Một lúc sau, Cui Tí Thị buông tay con gái và cuối cùng cũng nhớ ra rằng bên cạnh mình vẫn còn có Bạch Lược. Cô lau đi nước mắt, quay đầu nhìn người đàn ông đáng ghét này – người mà cô đã không gặp từ bao nhiêu năm trước. Ánh mắt đeo kính râm của cô quan sát kỹ lưỡng dáng vóc mạnh mẽ của Clayton.

Clayton im lặng nhìn cô; thực ra, anh cũng chưa nghĩ ra phải làm thế nào để đối thoại với người thân này sau bao năm xa cách.

Họ từng có khoảng thời gian sống rất thân thiện với nhau như anh em ruột thịt, nhưng cái chết của Ô Luân đã chấm dứt tất cả.

Trong cái chết của Ô Luân, anh cũng có phần trách nhiệm; khi cha mẹ Ô Luân qua đời, anh cũng không kịp trở về để tham gia tang lễ, và việc lo liệu mọi thứ đều do Cui Tí Thị đơn độc thực hiện. Anh luôn cảm thấy ân hận với cô, một cảm giác mà dù cho anh có đền đáp bằng bao nhiêu tiền cũng không thể xóa nhòa được.

Dù vào tháng Mười, họ đã từng liên lạc với nhau qua thư từ, nhưng những dòng chữ trên giấy chỉ mang tính chất khô khan và nhàm chán; đối với cả hai bên, sự tồn tại của nhau chỉ là vài dòng chữ trên trang giấy mà thôi. Có lẽ khi nhìn thấy khuôn mặt anh, cảm nhận được sự hiện diện thực sự của anh trong đời sống hàng ngày, Cui Tí Thị sẽ lại nhớ lại những chuyện không vui giữa họ.

“Clayton…”

Ánh mắt của Cui Tí Thị sau chiếc kính râm cuối cùng cũng dừng lại trên khuôn mặt anh.

“Sao bạn đã hơn ba mươi tuổi mà vẫn còn cao thêm được?” Cô hỏi với giọng nói đầy ngáy.

Đó là câu đầu tiên mà Cui Tí Thị nói trực tiếp với anh hôm nay. Clayton mở miệng nhưng không thể trả lời được gì.

Anh không thể nào nói với cô rằng đó là bởi vì anh đã trở thành một người sói… Nhìn vào bộ đồ tu nữ mà cô đang mặc, anh biết rằng nếu nói ra điều đó, kết quả sẽ không mấy tốt đẹp chút nào.

Clayton quyết định tránh né câu hỏi đó bằng cách đặt ra một câu hỏi khác. Anh đặt tay lên ngực, cố gắng làm dịu không khí bằng cách đùa cợt: “Cui Tí Thị, Đường Na nói rằng Polly đang cầu hôn bạn, đó có phải là sự thật không?”

Con rắn hổ mắt kính lại cảnh giác ngẩng đầu lên.

Giọng nói của cô nâng lên: “Thân mến Clayton, bạn nhìn bộ đồ này của tô

“Polly quả thực đã theo đuổi tôi, nhưng sau khi biết tôi dự định trở lại giáo hội, cô ấy đã không tiếp tục nữa. Khi mời anh ấy đến chăm sóc Đường Na, chỉ vì anh ấy vốn dĩ định đến thành phố Sasa để gặp một người thân, và tôi cũng đã trả tiền công cho anh ấy.”

“Vậy tại sao bạn lại quyết định xuất gia? Là vì không đủ tiền à?” Clifton không hiểu lắm.

Nữ tu mặc áo đen thở dài: “Đường Na chắc hẳn đã kể với bạn về chuyện tiền thuê đất rồi, nhưng cô ấy không quá am hiểu về việc làm trên đó. Dù sao đi nữa, lợi nhuận từ những mảnh đất đó cũng đủ để cả gia đình sống qua ngày. Nhưng khát vọng của con người không thể chỉ dừng lại ở đó.”

“Lúc đầu, tôi đã thề sẽ giữ gìn sự trong trắng để bảo vệ thế giới tinh thần của loài người, nhưng sau đó tôi đã từ bỏ lời thề đó vì Ô Luân. Bây giờ Đường Na đã lớn lên, và tôi cũng có thời gian để chuộc lỗi cho những gì mình đã làm.”

“Cô ấy mới chỉ mười lăm tuổi thôi,” Clifton phản đối: “Bạn có phải đang vội vàng quá không?”

Cuýt Tít quay đầu nhìn con gái mình, rồi lắc đầu với vẻ phức tạp.

“Không, bây giờ chính là lúc tốt nhất để tôi ăn năn. Những ngày tiếp theo sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.” Cô ấy nói một cách có ý nghĩa. “Yên tâm đi, tôi không sẽ mãi ở lại trong núi mà không ra ngoài đâu. Đây chỉ là một lần chia tay tạm thời mà thôi.”

Clifton không thể hiểu được ý của cô ấy.

Cuýt Tít không phải là người nói lung tung; nếu cô ấy cảm thấy cần phải trở lại với giáo hội, thì lý do của cô ấy chắc chắn rất chính đáng. Anh tin rằng cô ấy chắc hẳn đã nắm được một số thông tin mà ngay cả bản thân anh cũng không hiểu rõ, nhưng cô ấy không muốn nói ra.

Tuy nhiên, Cuýt Tít đã sống ở vùng xa xôi của Ba Đức Nhược suốt nhiều năm; ai sẽ là người mang những thông tin đó đến cho cô ấy?

Khi Clifton bắt đầu suy nghĩ sâu sắc hơn, Đường Na bỗng nhiên lên tiếng:

“Chúng ta sẽ đứng đây như vậy sao?” Ánh mắt cô bé liếc nhìn lần lượt từ mẹ đến chú, cảm thấy bối rối trước mối quan hệ giữa họ. Cô bé từng nghĩ rằng họ không hòa thuận với nhau, nhưng bây giờ thì có vẻ như mọi thứ đều bình thường.

“Tại sao các bạn không chào hỏi nhau trước khi bắt đầu nói chuyện nghiêm túc như vậy? Điều này có phải là quá lạnh lùng không?”

“Bạn nói đúng,” Clifton đáp. Anh không muốn tỏ ra xa cách với gia đình trước mặt Đường Na, vì vậy anh đưa tay ra với Cuýt Tít.

Cuýt Tít cũng đưa tay ra, và hai người bắt tay nhau.

Đường Na nhận ra niềm vui khi Trúc Lý Nh

“Nhưng cô ấy nói đúng.”

Cô ấy dang rộng hai tay, và Clifton cẩn thận cúi xuống ôm lấy cô một cái – hành động chỉ kéo dài khoảnh khắc ngắn ngủi đó, sau đó hai người lặng lẽ lùi lại như hai nam châm đối kháng với nhau.

“Vậy phần hôn lên má thì sao?” Đường Na hỏi với vẻ mong đợi.

Cựt Tít lắc đầu: “Không, điều đó sẽ khiến chúng ta cảm thấy không thoải mái.”

Clifton gật đầu đồng ý phía sau lưng cô ấy.

“Vậy thì chúng ta hãy ở nhà Clifton vài ngày trước khi đi nhé,” Đường Na nói, vừa nắm tay mẹ mình một cách lưu luyến.

Trên khuôn mặt Cựt Tít hiện lên nụ cười đầy yêu thương: “Tất nhiên rồi, Clifton và tôi cũng có vài điều muốn nói. Về những chuyện đó, tôi đã viết một bức thư để trong túi của ông Polley, hy vọng ông ấy sẽ chuyển nó cho chú của em, nhưng bây giờ có vẻ như tôi phải nói trực tiếp mới được.”

Đường Na e thẹn gãi nhẹ vào gáy mình bằng tay trái, và vẻ mặt cô lại trở về như một cô gái nông thôn thông thường.

“Vậy là chuyện gì vậy ạ?” Cô hỏi tiếp với sự tò mò.

Cựt Tít nắm chặt tay con gái mình và nói với giọng đầy xúc động: “Chuyện về cuộc hôn nhân của con…”

Tại biệt thự mới của Clifton Bạch Lược ở giáo xứ Thánh Benedit, tất cả các đèn điện trong nhà đều được bật sáng; từng cửa sổ đều tỏa ra ánh sáng rực rỡ, đến mức ngay cả những người ở xa cũng có thể nhìn thấy ánh sáng này. Bên trong nhà càng thêm lộng lẫy: những chiếc đèn chandelier bằng pha lê trong hành lang và phòng khách lấp lánh ánh sáng; còn những góc tối không có đèn thì cũng được thắp sáng bằng nến và đèn dầu.

Việc làm này không có lý do gì khác, chỉ đơn giản là hôm nay thực sự là một ngày quan trọng – gia đình Bạch Lược lại một lần nữa tụ họp lại với nhau, và Clifton hy vọng rằng việc này sẽ mang lại may mắn cho tương lai.

Bàn ăn có thêm một người, khiến không khí nơi đây càng trở nên sôi động hơn.

Cựt Tít ngồi xuống ghế một cách thanh lịch; Đường Na bắt chước cử chỉ của mẹ mình và trông cũng giống một cô gái quý tộc rồi.

Người đầu bếp đang chuẩn bị bữa tối; đồ dùng ăn uống đã được sắp xếp gọn gàng trên bàn; các người hầu đang rót rượu cho họ; dung dịch rượu màu tím đỏ lay động nhẹ trong những chiếc ly cao cấp bằng thủy tinh; ánh sáng từ đèn chandelier phản chiếu lên những ly rượu, tạo nên hiệu ứng lấp lánh như những vì sao.

“Con trông giàu có và hạnh phúc hơn nhiều so với trước đây rồi,” Cựt Tít nói, lắc nhẹ ly rượu và