Khi vẫn còn ngồi trên xe ngựa, Clifton liên tục nhớ lại quá khứ giữa mình và Norris.

Norris lớn hơn Clifton tám tuổi; anh ta là thành viên của đội quân đầu tiên mà Clifton dẫn dắt sau khi được thăng chức thành sĩ quan. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, mọi người trong đội đều tôn trọng Norris hơn cả Clifton, và bản thân Clifton cũng không thể không ngưỡng mộ người đàn ông này.

Chỉ cần có Norris ở đó, hệ thống hậu cần của họ gần như có thể tự cung tự cấp.

Norris thực sự là một người toàn năng.

Anh ta biết rèn thép, nấu ăn, khoan giếng, vẽ phác thảo, diễn kịch, sửa giày, đặt bẫy, làm sổ sách, quan sát sao băng, buộc nút thủy thủ, băng bó cho người bị thương, chữa trị gia súc, đục gỗ để lấy lửa, cắt tỉa cây bụi, tìm kiếm thức ăn, nhận biết các loại thực vật có công dụng y học... Có thể nói, Norris có thể kể về những việc anh ta biết làm trong hàng giờ liền; anh ta gần như thành thạo tất cả các kỹ năng sinh tồn cơ bản. Các binh sĩ khác từng nghi ngờ rằng anh ta có thể là một tên cướp biển bị bạn bè đày đến một hòn đảo hoang, nếu không thì làm sao anh ta có thể học được tất cả những kỹ năng đó.

Nhưng Norris đã phủ nhận điều này. Anh chỉ kể với đồng đội rằng mình bị cha đuổi ra khỏi nhà khi mới mười tuổi và sau đó đã phải làm rất nhiều công việc khác nhau để kiếm sống, qua đó tích lũy được những kỹ năng đó.

Thực tế, hầu hết các kỹ năng mà Norris nắm giữ đều chỉ ở mức trung bình, đủ để kiếm sống, nhưng không ai nghi ngờ rằng anh ta sẽ trở thành một người có tầm ảnh hưởng lớn.

Một người có khả năng nắm giữ nhiều kỹ năng như vậy chắc chắn sẽ không sống một cuộc đời vô dụng.

Vì vậy, khi bình tĩnh lại, Clifton cảm thấy việc Norris đột nhiên xuất hiện sau khi “cái chết” được che giấu thật sự là điều hoàn toàn tự nhiên.

Norris khiêm tốn và vị tha; mọi người trong đội đều từng được anh ta giúp đỡ, nhưng anh ta chưa bao giờ tự cao tự đại.

Ngoài ra, anh ta còn sở hữu một tấm lòng yêu nước chân thành.

Khi đọc trên báo rằng “công dân” được kêu gọi nhập ngũ để đốiKàng bọn man rợ của Đào Đôn, anh ta ngay lập tức từ bỏ công việc hiện tại, chia tay gia đình và đi nhập ngũ. Ngay cả khi luôn phải chiến đấu ở tuyến đầu gian khổ, anh ta cũng chưa bao giờ than phiền điều gì.

Tất nhiên, khoản trợ cấp ở nước ngoài mà quân đội hứa hẹn cũng có thể là một lý do khiến anh ta quyết định tham gia chiến đấu, nhưng chỉ vì điều đó thôi thì cũng không mấy người sẵn lòng ra trận. Lòng nhiệt huyết chân thành của Norris thực sự rất đáng được trân trọng.

Trong một đội quân

Có một lần nữa, Clifton cùng với năm người lính khác bị thương nặng; anh ta mất quá nhiều máu và rơi vào hôn mê trong tình trạng sốt cao. Đội quân không thể quay trở về căn cứ để được điều trị do các con ngựa bị lạc. Norris đã làm mọi cách có thể để chăm sóc họ, và cuối cùng, trong sáu người đó, chỉ có một người thiệt mạng – nguyên nhân là xương sườn gãy xuyên qua phổi, một vết thương mà ngay cả bệnh viện chiến trường cũng không thể cứu chữa được.

Vì những trải nghiệm đó, Clifton coi Norris như một người bạn thân thiết của mình. Anh ta đã từng trả ơn Norris một lần, và giờ đây, anh vẫn còn nợ Norris một mạng sống.

Tuy nhiên, Norris dường như có cách suy nghĩ khác; anh ta luôn cho rằng hai người đã hoàn toàn quyết toán xong nhau.

Sau khi Ô Luân qua đời, cha mẹ của Clifton·Bạch Lược lần lượt ra đi, nhưng anh không có thời gian trở về quê hương để lo liệu tang lễ; việc này đành phải để Cui Tít thực hiện thay. Sau đó, đội quân của anh cuối cùng cũng được nghỉ phép, và anh liền vội vàng trở về quê hương để thực hiện bổn phận của một người con trai và anh em.

Nhưng khi kỳ nghỉ kết thúc và Clifton trở lại quân đội, anh được biết rằng Norris đã bị các sĩ quan cấp cao điều động sang một đội khác để tham gia một nhiệm vụ đặc biệt, và đã không may hy sinh trong một tai nạn.

Bây giờ, có lẽ đây chỉ là một sự hiểu lầm.

Clifton biết rõ về quy định trong quân đội: mặc dù có quy định phải đưa thi thể của những người lính tử trận trở về, nhưng nếu vị trí thi thể không được xác định rõ, hoặc nếu nó rơi vào khu vực có dịch bệnh, các sĩ quan sẽ ra lệnh từ bỏ việc tìm kiếm, coi đó là một trường hợp ngoại lệ theo quy định pháp luật.

Có lẽ Norris đã gặp phải tình huống như vậy; anh ấy không chết, nhưng đã mất tích ở một khu vực rất khó tìm kiếm, trong khi thi thể của những người đồng hành khác đã được tìm thấy, vì vậy tên anh cũng bị đưa vào danh sách những người đã hy sinh. Khi anh được thả tự do, anh đã mất hết giấy tờ tùy thân và phải tìm cách kiếm tiền để trở về nước.

Liệu sự thật có giống như những gì Clifton đoán hay không, câu trả lời sẽ sớm được hé lộ.

Chiếc xe ngựa dừng lại ở một khu phố giàu có thuộc khu vực Tây của thành phố, nơi không xa “Tòa nhà Địa ngục” ở trung tâm thành phố.

Clifton bước xuống xe; ngôi biệt thự phía trước chỉ có hai tầng nhưng rất rộng lớn, kiểu trang trí bên ngoài có phần giống với ngôi nhà của anh ở thành phố Sasa, mang phong cách xa hoa cổ điển mà không hề phô trương.

Điểm đặc biệt duy nhất là ở tầng hai, bên ngoài bức tường có một bệ đá giống như một cái đền thờ, trên đó đứng một người phụ nữ khỏa thân c

Vài tay súng ít nói nhỏ tiếng đứng trước cửa; họ gần như không nói chuyện và cũng không đi tuần tra nhiều, nhưng so với những nhân viên An ninh mà Clifton đã gặp trước đây, họ dường như mang lại nhiều nguy hiểm hơn. Khi thấy người hầu của Norris, họ bảo mở đường để Clifton và những người hầu trung thành của Norris có thể đi qua. Một người hầu khác tiến lên mở cửa cho họ.

Khi Clifton cuối cùng được gặp chủ nhân của nơi này, ông ta đang ngồi tựa vào chiếc ghế đơn có đệm mềm, vẻ mặt rất nghiêm túc và trông yên bình đến mức như thể đã qua đời lần nữa. Phía sau chiếc ghế, có một người đàn ông có cơ bắp phát triển đang xoa bóp đầu cho ông ta.

Vì lò sưởi đang cháy rực, Norris chỉ mặc một bộ đồ ngủ. Một người hầu gái nhẹ nhàng đặt hai đĩa trái cây lên bàn trước mặt ông ta rồi lặng lẽ rời đi.

Clifton không nói gì, anh đứng đó, chăm chú nhìn người đàn ông được coi là Norris. Trong lòng anh, không hề có chút cảm giác quen thuộc nào cả. Nhưng khi anh cố gắng nhớ lại khuôn mặt của Norris để so sánh với người trước mắt, anh nhận ra rằng khuôn mặt của Norris trong ký ức mình đã trở nên mờ nhạt; chỉ còn lại đôi mắt màu cực quang là vẫn in sâu trong trí nhớ.

Thời gian trôi qua quá lâu… Đến mức anh đã quên luôn khuôn mặt của người bạn thân thiết nhất của mình.

Anh cảm thấy xấu hổ vì điều đó.

“Chủ nhân của tôi…” Người hầu dẫn đường nói một cách kính trọng: “Ông Bạch Lược đã đến.”

Người giàu có như thể vừa tỉnh dậy từ giấc ngủ, mở đôi mắt ra. Màu sắc quen thuộc ấy lập tức khiến Clifton cảm thấy thoải mái. Màu sắc của đôi mắt đó thật sự rất hiếm gặp… Không nghi ngờ gì nữa, người này chính là Norris.

Norris cũng đứng dậy, nhìn kỹ lưỡng Clifton; biểu cảm trên khuôn mặt ông ta giống hệt như Clifton lúc này vậy.

Đôi mắt biến đổi thành hình dạng thú vật, bộ râu dày hơn, làn da tái nhợt, móng tay màu đen… Chiều cao của ông ta vẫn tiếp tục tăng lên, dù đã đạt đến giới hạn…

Người đàn ông đã trở lại từ cõi chết nhìn chằm chằm vào người bạn thân thiết của mình, không hề tỏ ra sợ hãi trước những đặc điểm đó; ngược lại, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt ông ta.

“Trời ơi… Chúng ta đã thay đổi quá nhiều!” Ông ta thì thầm với giọng rung động, và giọng nói ấy một lần nữa chứng minh danh tính của mình cho Clifton.

Khuôn mặt của một người có thể thay đổi theo thời gian, nhưng giọng nói thì lại ít thay đổi hơn nhiều.

Hình ảnh mờ nhạt của Norris trong trí nhớ Clifton bắt đầu trở nên rõ ràng hơn; khuôn mặt trống rỗng kia d

Nhiệt độ cơ thể thấp hơn người bình thường khiến Clifton lập tức nhận ra rằng Norris đã không còn là một người bình thường nữa… Nhưng chính anh ta thì sao?

Chỉ mới trao đổi vài câu, họ lại cảm thấy thoải mái như xưa; sự gượng gạo hoàn toàn biến mất.

“Hãy ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tôi đi,” Norris nói. Cả hai đều ngồi xuống; ông đuổi hết các người hầu ra xa, sau đó tựa người vào ghế và run rẩy nhẹ: “Anh có biết không? Khi tôi thấy anh đi về phía ga trên xe ngựa, tôi đã nhận ra anh ngay, nhưng vẫn chưa chắc chắn lắm, nên tôi đã bảo người hầu của mình đi tìm anh trước.”

Clifton ngắt lời ông: “Tất nhiên… Anh nên về nhà nghỉ ngơi trước mới đúng. Nhìn khuôn mặt anh, tôi biết là tối qua anh chắc chắn không ngủ được.”

Norris vuốt ve khuôn mặt mình và vẫn mỉm cười: “Dù mệt đến đâu, tôi vẫn có đủ sức để tiếp đãi người bạn cũ của mình.”

Ông tự tay rót rượu vang đỏ cao cấp cho Clifton và cũng rót cho mình một ly; hai người cùng nâng ly và uống cạn trong chốc lát.

“Chúc mừng việc chúng ta lại được gặp nhau!”

Nếu hôm nay Clifton không gặp được Norris, có lẽ suốt nửa đời còn lại họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

“Chúc mừng cuộc gặp gỡ này!” Clifton cũng vui vẻ nói. “Nhưng tôi có một điều thắc mắc… Trước đây, anh có vẻ như không phải người da đen; nếu màu tóc của chúng ta giống nhau, tôi chắc chắn sẽ nhớ ra.”

Norris thong dong xoay chiếc ly trong tay; nghe thấy câu hỏi đó, ông liền nghiêng đầu để Clifton có thể nhìn rõ mái tóc của mình: “Một số người bạn trung thành của tôi đã khuyên tôi nên nhuộm tóc như thế này; họ nói rằng điều đó sẽ khiến tôi trông trẻ hơn. Anh thấy sao?”

“Thật tuyệt vời! Họ nói đúng không sai chút nào… Bây giờ, anh trông còn trẻ hơn cả tôi nữa đấy.” Norris ngồi thẳng dậy và rót đầy hai ly nữa: “Vậy thì… chúc mừng tuổi trẻ!”

“Chúc mừng tuổi trẻ!”

Sau buổi ăn mừng, Clifton đặt ly xuống và hỏi: “Norris, vì chúng ta may mắn được gặp lại nhau hôm nay, anh cũng nên hiểu rằng tôi rất tò mò về chuyện ‘cái chết’ của anh. Nếu điều đó không liên quan đến bí mật nào của anh, tôi hy vọng anh sẽ kể cho tôi nghe.”

Norris cầm chiếc ly cao giữa hai ngón tay và nhẹ nhàng nói: “Tất nhiên… Điều này thực sự cần được giải thích… Nhưng tôi mong rằng sau khi nghe xong câu chuyện này, anh sẽ không chế giễu tôi, bởi vì đây là một câu chuyện đáng xấu hổ.”

Clifton ngay lập tức gật đầu đồng ý.

Norris hít một hơi thật sâu; việ

“Tôi nhớ mình đã từng giải thích với bạn và những người khác trong đại đội lúc bấy giờ về xuất thân của mình — khi mới mười tuổi, tôi bị cha mình đuổi ra khỏi nhà, sau đó phải lang thang khắp cả nước, liên tục cố gắng sinh tồn.”

“Đúng vậy, bạn đã từng kể như vậy,” Clifton nói.

“Tốt, vậy thì bây giờ tôi muốn nói rằng, có một điều tôi chưa kể hết.” Người đàn ông với đôi mắt lấp lánh dừng lại một chút: “Tôi là đứa con ngoài giá thú của một gia đình quý tộc. Cha tôi đuổi tôi đi không phải vì không đủ khả năng nuôi dưỡng tôi, mà là vì người vợ mới cưới của ông ấy không muốn thấy đôi mắt giống cha tôi trong nhà.”

“Cô ấy nói dối rằng tôi đã trộm một món trang sức của cô ấy, và cha tôi lập tức đuổi tôi đi.”

“Vậy mẹ ruột của bạn thì sao? Bà ấy không giúp đỡ bạn chứ?” Clifton hỏi.

“Bà ấy không quan trọng lắm, ít nhất là trong chuyện này thì vậy.” Norris nói về mẹ mình một cách thản nhiên: “Từ khi tôi chào đời, tôi chưa bao giờ gặp lại bà ấy. Nghe nói trước đây bà ấy và cha tôi yêu nhau, và bà ấy là tình nhân duy nhất ngoài hôn nhân của ông ấy, nhưng tình yêu của cha tôi dành cho bà ấy chẳng mang lại cho tôi bất kỳ lợi ích gì cả. Trước khi đuổi tôi đi, ông ấy còn lột hết quần áo của tôi chỉ để tìm kiếm món trang sức không hề tồn tại mà vợ ông ấy nói đến.”

“Hôm đó trời ấm hơn một chút so với hôm nay, nhưng cũng không nhiều lắm. Có lẽ cha tôi nghĩ rằng một đứa trẻ mười tuổi sẽ mạnh mẽ như ông ấy, nên ông ấy không trả lại áo khoác cho tôi mà bảo người hầu đẩy tôi ra khỏi nhà. Tôi suýt chết rét; nếu không có một người ăn xin già bên đường lòng tốt chăm sóc tôi, tôi sẽ không thể thoát khỏi khu vực đó được. Sau đó, tôi mang họ của ông ấy, cho đến khi ông ấy qua đời hai năm sau đó, tôi mới rời khỏi thành phố quê hương mình. Trong suốt thời gian đó, không ai trong số những người tôi từng quen biết từng quay lại tìm tôi một lần nào.”

“Cha tôi đã bỏ rơi tôi như vậy gần hai mươi năm, sau đó đột nhiên tìm lại tôi và tìm cách đưa tôi trở về từ tiền tuyến.”

Clifton nhíu mày: “Cuối cùng ông ấy cũng tỉnh ngộ rồi.”

“Không hẳn vậy… Chỉ là vì tất cả các con khác của ông ấy đều đã chết, và ông ấy cần một người thừa kế có cùng dòng máu với mình mà thôi.”

Có lẽ vì nói quá nhiều mà Norris cảm thấy khát, anh ta lại rót thêm một ly rượu cho mình: “Sau đó, ông ấy đã phá hủy hoàn toàn cuộc sống của tôi. Một

Nhiều người đều biết rằng quân đội không quan tâm đến những chuyện như thế này; những sĩ quan lên nắm quyền bằng cách mua chức vụ thì luôn ở trong nước để nghỉ dưỡng.”

“Chỉ là để che giấu danh tính của tôi thôi.” Norris hít một hơi thật sâu: “Clayton, nhìn vào vẻ mặt anh, có lẽ anh cũng đã hiểu rằng trên thế giới này tồn tại những điều kỳ diệu… Như các pháp sư chẳng hạn; họ có thể tiên tri, xâm nhập vào bí mật của người khác, hoặc chỉ cần một cái tên cũng có thể nguyền rủa người ta, khiến họ chết mà không ai hay biết. Còn có những con quái vật nữa… Chỉ cần một lời hứa từ người không hề biết gì về chúng, chúng cũng có thể chiếm lấy cuộc sống của con người.”

“Anh có biết không? Để ngăn chặn những cuộc ám sát do những thế lực bí ẩn này gây ra, vương miện của các vị vua đều được ban phước bởi những lời chúc may mắn; nhờ đó, chúng có thể chuyển hóa những lời nguyền. Lý do tại sao mỗi vị vua đều cần một chiếc vương miện mới, thay vì truyền lại từ đời này sang đời khác, là bởi vì mỗi chiếc vương miện đều có giới hạn của nó; chúng không thể mãi mãi chịu đựng những lời nguyền đó. Khi vượt qua giới hạn đó, sức mạnh của lời nguyền sẽ tràn ra bên ngoài.”

“Cha tôi là một người rất có quyền lực; tất nhiên, ông ấy không phải là một vị vua, nhưng số lần ông ấy giao tiếp với các pháp sư cũng không hề ít hơn so với các vị vua.”

“Sau khi tất cả anh chị em cùng cha khác mẹ của tôi đều chết vì bệnh tật, ông ấy bắt đầu nghi ngờ rằng đó là kết quả của những lời nguyền do kẻ thù gây ra. Vì vậy, khi phát hiện ra tôi vẫn còn sống, ông ấy quyết tâm phải làm mọi thứ một cách chắc chắn, không để sót lỗi. Mặt khác, ông ấy cũng cho rằng quá khứ của tôi là một scandal… Vì hai lý do này, việc che giấu tên thật và quá khứ của tôi trở thành điều vô cùng quan trọng.”

Norris nói một cách nửa đùa nửa thật: “May mà ông ấy đã chết rồi… Nếu ông ấy biết rằng anh đã biết được bí mật của tôi, chắc chắn ông ấy sẽ cử người đến truy sát anh.”

Việc lắng nghe người khác chia sẻ bí mật là biểu hiện của sự tin tưởng… Nhưng bí mật gia đình của Norris quá nặng nề đến mức, chỉ cần nghe kể thôi, Clayton đã cảm thấy như mình đang bị tra tấn… Câu đùa đó không hề khiến anh cảm thấy thoải mái chút nào.

Trước vẻ mặt ngày càng nặng nề của Clayton, Norris lại càng trở nên thoải mái hơn… Anh ấy chỉ vào khuôn mặt mình và tiết lộ một bí mật khác:

“Clayton, có lẽ khi nhìn thấy khuôn mặt này, anh cảm thấy nó lạ lẫm…

“Cứ gọi tôi là Norris đi.” Norris nói. “Thực ra đó cũng không phải họ thật của tôi, và cũng chẳng ai khác sẽ dùng cái tên này để gọi tôi đâu. Sau này, mỗi khi bạn liên lạc với tôi bằng cái tên này, tôi sẽ biết ngay là ai đến tìm tôi.”

“Địa chỉ liên lạc chính là ở đây sao?” Clifton hỏi, anh đã nhớ rõ số nhà rồi.

“Đúng vậy.” Norris ngáp một cái; sau khi cơn hứng thú qua đi, sự mệt mỏi bỗng nhiên in sâu vào khuôn mặt anh: “Tôi nên nghỉ ngơi rồi… Bạn cũng nên tắm rửa và thay quần áo mới đi. Tôi biết mình chưa nói hết mọi chuyện về bản thân mình, và tôi cũng tò mò về những trải nghiệm của bạn trong những năm qua… Vì vậy, ngày mai chúng ta nhất định phải nói chuyện kỹ hơn nữa, không thể chỉ qua loa như hôm nay được.”

“Còn bây giờ thì bạn không cần phải lo lắng gì cả… Ở đây hoàn toàn an toàn đấy.”

Anh vươn tay ra, kéo mạnh sợi dây treo ở bên cạnh; tiếng bước chân bên ngoài căn phòng ngày càng gần hơn.

“Nếu bạn cần gì, cứ nói với người hầu đưa bạn đến đây… Tôi đã ra lệnh cho anh ta rồi… Anh ta sẽ coi trọng bạn như cách anh ta coi trọng tôi vậy.”

Cuộc trò chuyện sắp kết thúc… Clifton cảm thấy mình cũng nên nói thêm điều gì đó.

“Norris… Tôi là một người sói.” Anh bất ngờ nói ra.

Dù người đối diện đã nhận ra anh là một người thuộc phe bóng tối, anh vẫn muốn chia sẻ thêm. Người bạn thân thiết của mình, Norris, đã tiết lộ cho anh một bí mật quan trọng… Và anh cũng xứng đáng được chia sẻ một bí mật của riêng mình.

Norris vẫy tay; khuôn mặt mệt mỏi của anh không hề hiển thị chút ngạc nhiên nào:

“Chúng ta đều đã thay đổi… Điều đó đã được xác định ngay từ khoảnh khắc chúng ta nhìn thấy nhau hôm nay. Nhưng việc chúng ta thay đổi thành cái gì… thì không phải chúng ta có thể quyết định được… Miễn là bạn vẫn là người bạn cũ của tôi, Clifton Bạch Lược…”

Norris hoàn toàn hiểu rõ về sự nguy hiểm của lời nguyền… Anh là người đầu tiên, ngoài gia đình Clifton, hiểu được anh… Clifton thực sự rất biết ơn người bạn lớn tuổi hơn mình này tám tuổi này.

Tiếng bước chân bên ngoài đã gần đến cửa… Tiếng gõ cửa vang lên… Clifton vô thức nhìn về phía cửa… Nhưng anh không nghe thấy Norris cho phép người hầu bước vào.

Bỗng nhiên, Norris lại nhìn về phía Clifton… Clifton cũng quay đầu lại nhìn thẳng vào mắt anh.

Trong khoảnh khắc đó, dường như tinh thần của Norris đã hoàn toàn hồi phục… Đôi mắt đầy lòng khoan dung của anh nhìn chằm chằm vào Clifton, như thể muốn tìm ra chân lý của thế giới từ những chi tiết nhỏ nhất, để từ đó tạo ra nh