“Tôi nghe bà Madeleine ở chợ cá nói vậy đấy; họ đã đuổi đi hàng chục nghìn binh sĩ, và cháu gái của bà ấy cũng là một trong số đó. Tuần trước, cô ấy mới về nhà bằng tàu hỏa, nhưng giờ vẫn chưa tìm được việc làm. Rất nhiều người trong số họ không nhận được đầy đủ lương, thậm chí có người chẳng nhận được gì cả; quân đội chỉ đưa cho họ những tờ giấy nợ, bảo họ dùng những tờ giấy đó để xin tiền lương từ chính quyền địa phương. Nhiều người lính phục vụ quá lâu, gia đình họ cũng đã tan rã; ở đây lại không có công việc nào dành cho họ. Bây giờ khi tiền hết, họ cũng chỉ biết sống cùng với những kẻ nghèo khổ khác mà thôi.”

“Họ vốn dĩ đã là những kẻ nghèo khổ rồi; tôi chưa bao giờ nghe nói có binh sĩ nào sau khi ra ngũ mà còn giữ được tiền cả.” Những người đầu bếp lắc đầu khinh thường, rồi tiếp tục chuẩn bị thức ăn.

Joe Mani đứng bên cạnh, cảm thấy rất ngại ngùng; anh cảm thấy như họ đang nói về chính mình.

Sau khi chuẩn bị xong thức ăn, một người đầu bếp đặt xuống cái thùng, đậy nắp lại, rồi quay đầu nhìn người coi ngựa: “Điều này cũng không đúng lắm… Chỉ có vài người ở thành phố Saasha mới đi lính mà thôi, tất cả họ đều đã trở về rồi mà?”

“Ai mà biết được… Có một số người nước ngoài cũng đi theo họ về đây nữa.”

“ManTây Sử? Mironti? Hay là Tallinn?”

Người coi ngựa quay đầu vào nồi mình đang trông coi, lấy một miếng thịt ra kiểm tra độ chín, rồi nói một cách mơ hồ: “Chính là những người từ Thực Dân Địa đó… Loren, Yidong… gì đó thế.”

Những người đầu bếp tựa vào bếp, tự cao tự đại và đưa ra ý kiến của mình: “Họ có thể được coi là một quốc gia sao? Tôi chưa bao giờ nghe nói họ có nền văn minh gì cả.”

“ Sao lại không được coi là quốc gia chứ? Thông báo do Nữ hoàng ban hành cũng gọi họ là công dân của quốc gia đó mà.”

Người coi ngựa và những người đầu bếp bắt đầu tranh luận về việc liệu “quốc gia Thực Dân Địa có được coi là quốc gia hay không”, mỗi người đều bày tỏ quan điểm của mình, giống như những học giả thời cổ đại sẵn lòng bảo vệ chân lý đến cùng.

Nhưng Joe Mani thì không có tâm trạng để nghe họ cãi vã vui đùa; vấn đề giải giáp quân đội của vương quốc khiến anh suy nghĩ nhiều hơn. Anh cũng từng là binh sĩ trước khi trở về nhà, nhưng tình hình bây giờ khác hẳn so với khi anh xuất ngũ – dĩ nhiên, không phải vì vấn đề tiền lương; chuyện này vẫn rất phổ biến; trong chiến tranh Loren, chỉ có các sĩ quan cấp cao trở lên mới nhận được đầy đủ tiền lương.

Vấn đề thực sự quan trọ

Nếu việc giảm quân số được thực hiện theo từng đợt lớn, thông thường quân đội sẽ gửi những người lính này trở về nhà vào mùa xuân hoặc mùa thu – những thời điểm lý tưởng để gieo trồng hoặc thu hoạch cây trái. Dù là lương thực hay các loại cây trồng kinh tế, đều rất cần người lao động; những người lính trở về quê hương cũng có cơ hội tìm việc làm và thậm chí còn có thể tiết kiệm được một ít tiền nữa.

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

Một nhóm người nghèo có kiến thức quân sự nhưng lại mắc phải các vấn đề tâm lý đã bị sa thải vào mùa đông… Bất kỳ ai có chút suy nghĩ cũng đều biết điều gì sẽ xảy ra.

Thành phố Sa Sa là một thành phố công nghiệp thủ công; ở đây vẫn còn tồn tại nhiều nghề nghiệp khá truyền thống. Môi trường đặc biệt này được hình thành nhờ vào đất đai xung quanh rất thích hợp cho việc trồng trọt; việc vận chuyển lương thực từ các vùng nông thôn đến đây gần như không tốn kém gì, và chính điều này đã giúp duy trì được cuộc sống “thong thả” và “giữ nguyên phong cách cổ điển” của thành phố này.

Những người cần gấp việc làm nhưng lại không có kỹ năng nào cụ thể sẽ không thể sống sót ở đây được. Còn Vương quốc Don chỉ tuyển mộ binh sĩ trong số những người trẻ tuổi; họ phải đi vào quân đội để học cách chiến đấu khi mới chỉ là những người học việc, và sau khi trở về thì lại không tìm được việc dùng những kỹ năng đó, trở thành những người thừa thãi.

Khi những người như vậy kết hợp với những lao động viên nước ngoài từ Thực Dân Địa – những người sẵn sàng chấp nhận mức lương thấp chỉ để có việc làm – Joe thật sự không dám tưởng tượng rằng mức độ an ninh tại quê hương mình sẽ giảm sút đến mức nào.

Điều không may thay, những vấn đề này có thể lan truyền…

Dù những người lính đó có cùng quê hương với anh ta, anh ta cũng không hề tin tưởng họ.

“Các sĩ quan trong quân đội đều bị mốc não rồi à?” Joe lẩm bẩm chửi rủa. Anh ta không muốn thành phố Sa Sa trở thành những thành phố lớn khác – nơi mà trước cửa các trại tế bần luôn xếp hàng dài hàng trăm người, và vào mùa đông lại phải tổ chức các đội ngũ để xử lý những xác người bị đóng băng chết.

Chỉ vài năm trước, trong lễ diễu binh tại kinh đô, cảnh tượng bi thảm ở khu vực Đông Á Tân đã in sâu vào tâm trí anh ta.

Trong thủ đô của quốc gia giàu có nhất châu lục này, tiền bạc đã tạo ra một địa ngục.

Rít…

Khi nhìn thấy người đang bước vào, những người lái ngựa và đầu bếp lập tức im lặng lại.

Joe Mani ngừng động tác cầm cái chảo, ngẩng đầu lên và thấy linh mục Peti đang đứng đó.

Mái tóc vàng óng ánh của

“Điều này rất tốt.”

Peeti gật đầu hài lòng, nhưng khi thấy người lái ngựa e dè giơ tay lên, ông bảo anh ta nói tiếp.

“Thầy Peeti, có vẻ như chúng tôi không còn đủ tiền nữa,” người lái ngựa nói với vẻ buồn bã. “Gần đây, số người cần được giúp đỡ ngày càng tăng. Mặc dù chỗ ở vẫn đủ, nhưng lượng thực phẩm tiêu thụ đã cao hơn nhiều so với tháng trước. Nếu không giảm chất lượng hoặc số lượng nguyên liệu, chúng tôi sẽ tiêu hết ngân sách vào giữa tháng này.”

“Vậy sao?” Peeti nhìn về phía Joe; ông không quan tâm nhiều đến những người đến nhà tình thương, vì vậy việc kiểm kê các khoản chi tiêu đều do Joe đảm nhận.

Joe Mani báo cáo những thông tin mà anh biết: “Đúng vậy. Mặc dù chúng tôi mua nguyên liệu với giá sỉ, nhưng số người xếp hàng để nhận trợ cấp gần đây đã tăng gấp đôi. Giá sỉ cũng không còn đủ để chi trả nữa. Những người nghèo ở giáo phận Santa Los cũng đến đây nhiều hơn vì họ ở gần đây. Tháng trước, có một người hiến tặng 300 bảng Anh, nhưng trước khi ban giám đốc kịp thông báo cho chúng tôi cách nhận tiền, người đó đã bị quân đội đưa đi.”

Thầy Peeti vẫn mỉm cười, nhưng tay ông liên tục vuốt ve chuỗi thánh giá trên cổ.

Các nhân viên nhìn thầy Peeti, chờ đợi ông đưa ra quyết định.

Peeti không trả lời trực tiếp, mà hỏi một câu khác: “Số trẻ mồ côi được nhận vào trường dạy nghề có tăng lên không?”

“Không,” Joe trả lời. “Hiện nay, những người đến thành phố Sasa đều là người lớn. Tuổi tác của họ quyết định họ sẽ đến nhà tình thương chứ không phải trường dạy nghề, mặc dù cả hai cơ sở đều mang lại những lợi ích tương đương.”

“Vậy thì hãy tìm cách tính toán và giảm chi phí ăn uống cho nhà tình thương này,” thầy Peetti yêu cầu. “Còn về việc ban giám đốc đã giấu tiền ở đâu, tôi sẽ đi tìm hiểu.”

Người đầu bếp trưởng tuổi tác hơn và có thân hình hơi mập trong nhóm cảm thấy không đồng ý với quyết định này. Anh ta nhìn thầy Peeti và nói: “Thầy ơi, chúng ta không nên giảm chi phí ăn uống cho trường dạy nghề trước sao? Những đứa trẻ lười biếng ấy không cần phải ăn nhiều như vậy. Nếu đưa chúng đến gia đình nuôi dưỡng, chúng ta sẽ phải tốn thêm tiền nữa.”

Dù sao thì anh ta cũng là người phụ trách công việc nấu ăn ở đây, nên anh ta rất am hiểu về lượng thức ăn cần thiết. Vì trường dạy nghề cũng đến đây ăn uống, nên anh ta đã tính toán rõ lượng thức ăn mà những đứa trẻ đó tiêu thụ.

Có một thời gian, số lượng